I 1531 brød Henrik VIII med den katolske kirke i en af den britiske histories mest betydningsfulde religiøse begivenheder. Det var ikke blot starten på den engelske reformation, det trak også England ud af middelalderens katolske verden og ind i en protestantisk fremtid, der var præget af religiøse konflikter.

En af de mest skadelige konsekvenser af dette var den ofte brutale undertrykkelse af klostrene. 1 ud af 50 af Englands voksne mandlige befolkning tilhørte en religiøs orden, og klostrene ejede omkring en fjerdedel af al dyrket jord i landet, hvilket betød, at opløsningen af klostrene forrykkede tusindvis af liv og ændrede det politiske og religiøse landskab i England for altid.

Hvorfor skete det så?

Kritikken af klosterhuse havde været voksende

Længe før Henrik VIII's brud med Rom var de engelske klostre blevet undersøgt, og historier om deres slappe religiøse opførsel cirkulerede i landets elitesfærer. Selv om der var store klosterkomplekser i næsten alle byer, var de fleste af dem kun halvt fyldt op, og de, der boede der, overholdt knap nok de strenge klosterregler.

Klostrenes enorme rigdom vakte også opsigt i den verdslige verden, som mente, at deres penge måske var bedre brugt på Englands universiteter og sognekirker, især fordi mange af dem brugte urimeligt meget inden for klostrenes mure.

Højtstående personer som kardinal Wolsey, Thomas Cromwell og Henrik VIII selv forsøgte at begrænse klosterkirkens beføjelser, og allerede i 1519 havde Wolsey undersøgt korruption i en række religiøse huse. I Peterborough Abbey fandt Wolsey f.eks. ud af, at abbeden havde haft en elskerinde og solgt varer med fortjeneste, og han fik det lukket, idet han i stedet brugte pengene til atat stifte et nyt college i Oxford.

Denne idé om korruption blev afgørende for opløsningen, da Cromwell i 1535 begyndte at indsamle "beviser" for uheldige aktiviteter i klostrene. Selv om nogle mener, at disse historier var overdrevne, omfattede de tilfælde af prostitution, berusede munke og bortløbne nonner - næppe den opførsel, man kunne forvente af dem, der var viet til cølibat og dyd.

Henrik VIII brød med Rom og erklærede sig selv for kirkens øverste overhoved

Skubbet til mere drastiske reformer var dog dybt personligt. I foråret 1526, da han var blevet rastløs af at vente på en søn og arving fra Katharina af Aragonien, satte Henrik VIII sig for at gifte sig med den forelskede Anne Boleyn.

Boleyn var for nylig vendt tilbage fra det franske kongehus og var nu en strålende hofmand, der var velbevandret i det høviske kærlighedsspil, men hun nægtede at blive kongens elskerinde og ville kun nøjes med at blive gift, for at hun ikke skulle blive kastet til side, som hendes ældre søster var blevet det.

Drevet af kærlighed og en intens angst for at skaffe en arving gik Henrik i gang med at bede paven om at få annulleret sit ægteskab med Katharina i det, der blev kendt som "Kongens store sag".

Et portræt af Henrik 8. af Holbein, som menes at være fra omkring 1536.

Billede: Public domain

Da kardinal Wolsey fik opgaven, var der en række udfordrende faktorer, der forsinkede processen. I 1527 blev pave Clemens VII praktisk talt fængslet af den hellige romerske kejser Karl V under Roms plyndring, og efter dette var han stærkt under hans indflydelse. Da Karl tilfældigvis var Katharina af Aragons nevø, var han ikke villig til at give sig i skilsmissespørgsmålet for ikke at bringe skam og forlegenhed med sig.til sin familie.

Til sidst indså Henrik, at han kæmpede en tabt kamp, og i februar 1531 erklærede han sig selv for den engelske kirkes øverste overhoved, hvilket betød, at han nu havde jurisdiktion over, hvad der præcist skete med dens religiøse huse. I 1553 vedtog han en lov, der forbød præster at appellere til "udenlandske domstole" i Rom og afbrød dermed deres bånd til den katolske kirke på kontinentet. Det første skridt mod undergangenaf klostrene blev sat i gang.

Han forsøgte at ødelægge den pavelige indflydelse i England

Henrik VIII havde nu ansvaret for Englands religiøse landskab og begyndte at fjerne pavens indflydelse fra det. I 1535 blev Thomas Cromwell udnævnt til generalvikar (Henrys næstkommanderende) og sendte breve til alle præster i England, hvor han opfordrede dem til at støtte Henrik som kirkens overhoved.

Thomas Cromwell af Hans Holbein.

Billede: The Frick Collection / CC

Under kraftig trussel indvilligede næsten alle Englands religiøse huse i dette, og de, der i første omgang nægtede, fik alvorlige konsekvenser. Brødrene fra Greenwich-huset blev fængslet, hvor mange døde af mishandling, mens en række af kartusermunkene blev henrettet for højforræderi. Simpel lydighed var dog ikke nok for Henrik VIII, da klostrene også skullenoget, som han havde et desperat behov for - en enorm rigdom.

Han havde brug for klostrenes enorme rigdom

Efter år med overdådige udgifter og dyre krige havde Henrik 8. spildt en stor del af sin arv - en arv, som hans sparsomme far Henrik 7. omhyggeligt havde samlet sammen.

I 1534 blev der bestilt en vurdering af kirken af Thomas Cromwell, kendt som Valor Ecclesiasticus Da dette var afsluttet, havde kronen for første gang et reelt billede af kirkens rigdom, hvilket gjorde det muligt for Henrik at iværksætte en plan for at omfordele deres midler til eget brug.

I 1536 blev alle små religiøse huse med en årlig indkomst på under £200 beordret lukket i henhold til Lov om opløsning af de mindre klostre. Deres guld, sølv og værdifulde materialer blev konfiskeret af kronen, og deres jord blev solgt. Denne første runde af opløsninger omfattede omkring 30 % af Englands klostre, men flere skulle snart følge.

Katolsk oprør skubbede yderligere opsigelser frem

Modstanden mod Henrys reformer var udbredt i England, især i det nordlige England, hvor mange trofaste katolske samfund holdt fast. I oktober 1536 fandt der et stort oprør sted i Yorkshire, kendt som "Pilgrimage of Grace", hvor tusinder af mennesker marcherede ind i byen York for at kræve en tilbagevenden til den "sande religion".

Den blev snart slået ned, og selv om kongen lovede benådning til de involverede, blev over 200 henrettet for deres rolle i urolighederne. Efterfølgende kom Henrik til at betragte klostervæsenet som synonymt med forræderi, da mange af de religiøse huse, han havde skånet i nord, havde deltaget i oprøret.

The Pilgrimage of Grace, York.

Billede: Public domain

Det følgende år begyndte man at tilskynde de større klostre til at give afkald på deres skøder til kongen og underskrive et dokument om overgivelse. I 1539 begyndte de Lov om opløsning af de store klostre blev vedtaget, hvilket tvang de resterende organer til at lukke - dette skete dog ikke uden blodsudgydelser.

Da den sidste abbed af Glastonbury, Richard Whiting, nægtede at opgive sit kloster, blev han hængt, trukket og fængslet, og hans hoved blev hængt op over porten til hans nu forladte religiøse hus.

I alt blev omkring 800 religiøse institutioner lukket i England, Wales og Irland, og mange af deres dyrebare klosterbiblioteker blev ødelagt i processen. Det sidste kloster, Waltham, lukkede sine døre den 23. marts 1540.

Hans allierede blev belønnet

Da klostrene var blevet undertrykt, havde Henrik nu enorme rigdomme og store landområder, som han solgte til adelsmænd og købmænd, der var loyale over for hans sag, som belønning for deres tjeneste, og som på deres side solgte dem videre til andre og blev stadig mere velhavende.

Dette styrkede ikke blot deres loyalitet, men opbyggede også en rig kreds af protestantisk orienterede adelsmænd omkring kronen - noget, der skulle blive afgørende for at gøre England til et protestantisk land. I løbet af Henrik VIII's børns regeringstid og derefter voksede disse fraktioner imidlertid i konflikt, da de efterfølgende monarker tilpassede deres egen tro til deres regimes tro.

Med ruinerne af hundredvis af klostre, der stadig ligger i det engelske landskab - Whitby, Rievaulx og Fountains for blot at nævne nogle få - er det svært at slippe for mindet om de blomstrende samfund, der engang boede i dem. Nu er de for det meste atmosfæriske skaller og minder om det klostervæsenlige Storbritannien og de mest åbenlyse konsekvenser af den protestantiske reformation.