År 1531 bröt Henrik VIII med den katolska kyrkan i en av Storbritanniens mest betydelsefulla religiösa händelser. Detta var inte bara startskottet för den engelska reformationen, utan drog också England ut ur den medeltida katolicismens värld och in i en protestantisk framtid som var fylld av religiösa konflikter.

En av de mest skadliga konsekvenserna av detta var det ofta brutala förtrycket av klostren. 1 av 50 av Englands vuxna manliga befolkning tillhörde en religiös orden och klostren ägde omkring en fjärdedel av all odlad mark i landet, vilket innebar att upplösningen av klostren rubbade tusentals liv och förändrade det politiska och religiösa landskapet i England för alltid.

Varför hände det då?

Kritiken mot klosterhusen hade ökat.

Långt före Henrik VIII:s brytning med Rom hade Englands klosterhus varit under granskning, och historier om deras slappa religiösa uppförande cirkulerade i landets elitsfärer. Även om det fanns stora klosterkomplex i nästan varje stad var de flesta av dem bara halvfulla, och de som bodde där följde knappt de strikta klosterreglerna.

Klostrens enorma rikedomar väckte också uppmärksamhet i den världsliga världen, som ansåg att deras pengar kunde ha använts bättre på Englands universitet och församlingskyrkor, särskilt som många spenderade orimligt mycket pengar innanför klostrens väggar.

Högt uppsatta personer som kardinal Wolsey, Thomas Cromwell och Henrik VIII själv försökte begränsa klosterkyrkans befogenheter, och redan 1519 hade Wolsey undersökt korruptionen i ett antal religiösa hus. I Peterborough Abbey till exempel upptäckte Wolsey att abboten hade haft en älskarinna och sålt varor med vinst, och han lät därför stänga klostret och i stället använda pengarna.att grunda ett nytt college i Oxford.

Denna idé om korruption skulle komma att bli central under upplösningen när Cromwell 1535 började samla in "bevis" för olämplig verksamhet i klostren. Även om vissa anser att dessa berättelser var överdrivna, inkluderade de fall av prostitution, berusade munkar och nunnor på rymmen - knappast det beteende som förväntades av dem som var hängivna celibat och dygd.

Henrik VIII bröt med Rom och förklarade sig själv som kyrkans överhuvud.

På våren 1526, när han hade blivit rastlös av att vänta på en son och arvinge från Katarina av Aragonien, satte Henrik VIII sitt sikte på att gifta sig med den förälskade Anne Boleyn.

Boleyn hade nyligen återvänt från det franska hovet och var nu en lysande hovman, väl förtrogen med kärlekens spel vid hovet. Hon vägrade därför att bli kungens älskarinna och nöjde sig bara med att gifta sig, för att inte bli bortkastad som sin äldre syster.

Drivet av kärlek och en intensiv strävan efter att skaffa en arvinge började Henrik att be påven att annullera sitt äktenskap med Katarina i vad som blev känt som "kungens stora sak".

Ett porträtt av Henrik VIII av Holbein som tros vara från omkring 1536.

Bild: Public domain

Kardinal Wolsey fick uppdraget, men ett antal utmanande faktorer fördröjde förfarandet. 1527 blev påven Clemens VII praktiskt taget fängslad av den heliga romerska kejsaren Karl V under Roms plundring, och därefter var han starkt påverkad av honom. Eftersom Karl råkade vara Katarina av Aragoniens brorson var han ovillig att ge efter i frågan om skilsmässa för att inte skapa skam och förlägenhet.till sin familj.

Så småningom insåg Henrik att han kämpade en förlorad kamp och i februari 1531 förklarade han sig själv som högsta ledare för Church of England, vilket innebar att han nu hade jurisdiktion över vad som exakt hände med dess religiösa institutioner. 1553 antog han en lag som förbjöd präster att överklaga till "utländska domstolar" i Rom, vilket avbröt deras band med den katolska kyrkan på kontinenten. Det första steget mot slutetklostren sattes i gång.

Han försökte förstöra det påvliga inflytandet i England.

Henrik VIII hade nu ansvaret för Englands religiösa landskap och började rensa det från påvens inflytande. 1535 utnämndes Thomas Cromwell till generalvikarie (Henrys ställföreträdare) och skickade brev till alla kyrkoherdar i England för att be dem stödja Henrik som kyrkans överhuvud.

Thomas Cromwell av Hans Holbein.

Bild: Frick Collection / CC

Under starka hot gick nästan alla Englands religiösa hus med på detta, och de som till en början vägrade fick svåra konsekvenser. Munkarna från Greenwich-huset fängslades, där många dog av misshandel, medan ett antal av kartusianermunkarna avrättades för högförräderi. Enkel lydnad var dock inte tillräckligt för Henrik VIII, eftersom klostren också måstenågot som han var i desperat behov av - en enorm rikedom.

Han behövde klostrens enorma rikedomar.

Efter år av överdådiga utgifter och kostsamma krig hade Henrik VIII slösat bort en stor del av sitt arv - ett arv som hans sparsamma far Henrik VII hade samlat ihop med stor möda.

År 1534 beställde Thomas Cromwell en värdering av kyrkan, känd som "the Valor Ecclesiasticus När detta var klart hade kronan för första gången en verklig bild av kyrkans rikedomar, vilket gjorde det möjligt för Henrik att sätta igång en plan för att använda deras medel för sitt eget bruk.

År 1536 beordrades alla små religiösa hus med en årsinkomst på mindre än 200 pund att stängas i enlighet med Lag om upplösning av de mindre klostren. Deras guld, silver och värdefulla material konfiskerades av kronan och deras mark såldes. Denna första upplösningsrunda omfattade cirka 30 % av Englands kloster, men fler skulle snart följa.

Den katolska revolten drev fram ytterligare upplösningar

Motståndet mot Henrys reformer var utbrett i England, särskilt i norr där många trogna katolska samfund höll fast vid dem. I oktober 1536 ägde ett stort uppror rum i Yorkshire, känt som "Pilgrimage of Grace", då tusentals människor marscherade in i staden York för att kräva en återgång till den "sanna religionen".

Detta krossades snart, och även om kungen lovade nåd för de inblandade avrättades över 200 personer för sin roll i oroligheterna. Efteråt kom Henrik att betrakta klosterlivet som synonymt med förräderi, eftersom många av de religiösa hus som han hade skonat i norr hade deltagit i upproret.

Pilgrimsfärden till nåden, York.

Bild: Public domain

Året därpå började man uppmuntra de större klostren, och hundratals av dem förverkade sina handlingar till kungen och undertecknade ett dokument om överlåtelse. 1539 började Lag om upplösning av storklostren antogs, vilket tvingade de återstående organen att stänga - detta skedde dock inte utan blodsutgjutelse.

När den siste abboten i Glastonbury, Richard Whiting, vägrade att ge upp sitt kloster hängdes han, drogs och styckades, och hans huvud sattes upp över porten till hans nu övergivna religiösa hus.

Totalt stängdes omkring 800 religiösa institutioner i England, Wales och Irland, och många av deras värdefulla klosterbibliotek förstördes i processen. Det sista klostret, Waltham, stängde sina dörrar den 23 mars 1540.

Hans allierade belönades

När klostren hade avskaffats hade Henrik nu enorma rikedomar och stora landområden som han sålde ut till adelsmän och köpmän som var lojala mot hans sak som belöning för sina tjänster, vilka i sin tur sålde ut dem till andra och blev allt rikare.

Detta stärkte inte bara deras lojalitet, utan byggde också upp en rik krets av protestantiska adelsmän kring kronan - något som skulle bli avgörande för att få England att bli ett protestantiskt land. Under Henrik VIII:s barns regeringstid och därefter skulle dock dessa fraktioner växa till konflikter när de efterföljande monarkerna anpassade sina egna trosuppfattningar till regimens.

Med ruinerna av hundratals kloster som fortfarande ligger i Englands landskap - Whitby, Rievaulx och Fountains för att nämna några - är det svårt att komma undan minnet av de blomstrande samhällen som en gång fanns i dem. Nu är de mestadels atmosfäriska skal och påminner om det monastiska Storbritannien och de mest uppenbara konsekvenserna av den protestantiska reformationen.