En 1531, Enrique VIII rompió con la Iglesia católica en uno de los acontecimientos religiosos más significativos de la historia británica, que no sólo dio el pistoletazo de salida a la Reforma inglesa, sino que también arrastró a Inglaterra fuera del mundo del catolicismo medieval y hacia un futuro protestante sacudido por conflictos religiosos.

La Disolución de los Monasterios, una de cuyas repercusiones más perjudiciales fue la supresión, a menudo brutal, de los monasterios. 1 de cada 50 varones adultos de Inglaterra pertenecía a una orden religiosa y los monasterios poseían alrededor de una cuarta parte de las tierras cultivadas del país, lo que desarraigó miles de vidas y cambió para siempre el panorama político y religioso de Inglaterra.

Entonces, ¿por qué ocurrió?

Las críticas a las casas monásticas habían ido en aumento

Mucho antes de la ruptura de Enrique VIII con Roma, las casas monásticas de Inglaterra habían estado bajo escrutinio, con historias de su laxa conducta religiosa circulando por las esferas elitistas del país. Aunque había vastos complejos monásticos en casi todas las ciudades, la mayoría de ellos estaban sólo medio llenos, y quienes vivían en ellos apenas cumplían las estrictas reglas monásticas.

La inmensa riqueza de los monasterios también levantó ampollas en el mundo secular, que creía que su dinero podía estar mejor empleado en las universidades e iglesias parroquiales de Inglaterra, sobre todo porque muchos gastaban exorbitantemente dentro de los muros de los monasterios.

Altas personalidades como el cardenal Wolsey, Thomas Cromwell y el propio Enrique VIII trataron de limitar los poderes de la Iglesia monástica, y ya en 1519 Wolsey había estado investigando la corrupción en una serie de casas religiosas. En la abadía de Peterborough, por ejemplo, Wolsey descubrió que su abad había estado manteniendo una amante y vendiendo bienes con fines de lucro y, debidamente, la hizo cerrar, en lugar de utilizar el dinero...para fundar un nuevo colegio en Oxford.

Esta idea de corrupción sería clave en la disolución, cuando en 1535 Cromwell se puso a recoger "pruebas" de actividades impropias en los monasterios. Aunque algunos creen que estas historias eran exageradas, incluían casos de prostitución, monjes borrachos y monjas fugitivas, un comportamiento difícilmente esperable de quienes se dedicaban al celibato y la virtud.

Enrique VIII rompió con Roma y se declaró Jefe Supremo de la Iglesia

En la primavera de 1526, harto de esperar un hijo y heredero de Catalina de Aragón, Enrique VIII se propuso casarse con la enamorada Ana Bolena.

Bolena había regresado recientemente de la corte real francesa y ahora era una cortesana brillante, muy versada en el juego cortesano del amor. Como tal, se negó a convertirse en la amante del rey y sólo se conformaría con el matrimonio, no fuera que la dejaran de lado como había ocurrido con su hermana mayor.

Impulsado por el amor y por una intensa ansiedad por tener un heredero, Enrique se dispuso a solicitar al Papa que le concediera la anulación de su matrimonio con Catalina, en lo que se conoció como el "Gran Asunto del Rey".

Un retrato de Enrique VIII por Holbein que se cree que es de alrededor de 1536.

Crédito de la imagen: Dominio público

En 1527, el Papa Clemente VII fue virtualmente encarcelado por el Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Carlos V, durante el Saqueo de Roma, y a raíz de ello se vio sometido a su influencia. Como Carlos era sobrino de Catalina de Aragón, no estaba dispuesto a ceder en el tema del divorcio para no avergonzarle.a su familia.

Finalmente, Enrique se dio cuenta de que estaba librando una batalla perdida y, en febrero de 1531, se declaró Jefe Supremo de la Iglesia de Inglaterra, lo que significaba que ahora tenía jurisdicción sobre lo que ocurría exactamente con sus casas religiosas. En 1553, aprobó una ley que prohibía a los clérigos apelar a "tribunales extranjeros" en Roma, rompiendo sus lazos con la Iglesia Católica en el continente. El primer paso hacia la desapariciónde los monasterios se puso en marcha.

Trató de destruir la influencia papal en Inglaterra

En 1535, Thomas Cromwell fue nombrado vicario general (el segundo al mando de Enrique) y envió cartas a todos los vicarios de Inglaterra, pidiendo su apoyo a Enrique como cabeza de la Iglesia.

Thomas Cromwell por Hans Holbein.

Crédito de la imagen: The Frick Collection / CC

Bajo intensas amenazas, casi todas las casas religiosas de Inglaterra accedieron a ello, y las que se negaron en un principio sufrieron graves consecuencias. Los frailes de la casa de Greenwich fueron encarcelados, donde muchos murieron por malos tratos, por ejemplo, mientras que varios de los monjes cartujos fueron ejecutados por alta traición. Sin embargo, la simple obediencia no era suficiente para Enrique VIII, ya que los monasterios también teníanalgo que necesitaba desesperadamente: una gran riqueza.

Necesitaba la inmensa riqueza de los monasterios

Tras años de gastos suntuarios y costosas guerras, Enrique VIII había malgastado gran parte de su herencia, una herencia amasada con esmero por su frugal padre Enrique VII.

En 1534, Thomas Cromwell encargó una tasación de la Iglesia conocida como la Valor Eclesiástico Cuando se completó, la Corona tuvo por primera vez una imagen real de la riqueza de la Iglesia, lo que permitió a Enrique poner en marcha un plan para reasignar sus fondos para su propio uso.

En 1536, se ordenó el cierre de todas las pequeñas casas religiosas con unos ingresos anuales inferiores a 200 libras en virtud de la Ley de disolución de los monasterios menores. La Corona confiscó su oro, plata y materiales valiosos y vendió sus tierras. Esta primera ronda de disoluciones supuso alrededor del 30% de los monasterios de Inglaterra, pero pronto se sucedieron más.

La revuelta católica impulsó nuevas disoluciones

La oposición a las reformas de Enrique estaba muy extendida en Inglaterra, sobre todo en el norte, donde perseveraban muchas comunidades acérrimamente católicas. En octubre de 1536 tuvo lugar en Yorkshire una gran revuelta conocida como la Peregrinación de Gracia, en la que miles de personas marcharon hacia la ciudad de York para exigir el retorno a la "verdadera religión".

Aunque el rey prometió clemencia para los implicados, más de 200 fueron ejecutados por su participación en los disturbios. Posteriormente, Enrique llegó a considerar el monacato como sinónimo de traición, ya que muchas de las casas religiosas que había salvado en el norte habían participado en el levantamiento.

La peregrinación de la gracia, York.

Crédito de la imagen: Dominio público

Al año siguiente, comenzaron las inducciones a las abadías mayores, con cientos de ellas renunciando a sus títulos ante el rey y firmando un documento de rendición. En 1539, la Ley de disolución de los monasterios mayores que obligó a los cuerpos restantes a cerrarse, aunque no sin derramamiento de sangre.

Cuando el último abad de Glastonbury, Richard Whiting, se negó a renunciar a su abadía, fue ahorcado, descuartizado y su cabeza expuesta sobre la puerta de su ahora desierta casa religiosa.

En total se cerraron unas 800 instituciones religiosas en Inglaterra, Gales e Irlanda, destruyéndose en el proceso muchas de sus valiosas bibliotecas monásticas. La última abadía, Waltham, cerró sus puertas el 23 de marzo de 1540.

Sus aliados fueron recompensados

Con la supresión de los monasterios, Enrique disponía ahora de enormes riquezas y masas de tierra, que vendía a nobles y mercaderes leales a su causa como recompensa por sus servicios, quienes a su vez las vendían a otros y se enriquecían cada vez más.

Esto no sólo reforzó sus lealtades, sino que también construyó un rico círculo de nobles de tendencia protestante en torno a la Corona, algo que sería vital para inculcar a Inglaterra como un país protestante. Sin embargo, durante los reinados de los hijos de Enrique VIII y más allá, estas facciones entrarían en conflicto a medida que los sucesivos monarcas adaptaban sus propias creencias a las de su régimen.

Con las ruinas de cientos de abadías aún esparcidas por el paisaje inglés -Whitby, Rievaulx y Fountains, por nombrar algunas-, es difícil sustraerse al recuerdo de las prósperas comunidades que una vez las ocuparon. Ahora, en su mayoría cascarones atmosféricos, se erigen como recordatorio de la Gran Bretaña monástica y de las consecuencias más flagrantes de la Reforma protestante.