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Sellos cubanos creados para el 50 aniversario de la revolución, c. 2009 Crédito de la imagen: neftali / Shutterstock.com Nacido en el seno de una familia cubana empobrecida y huérfano de padre y madre, el sueño de volar de Arnaldo Tamayo Méndez parecía casi imposible. Méndez declaró más tarde: "Soñaba con volar desde niño... pero antes de la revolución, todos los caminos hacia el cielo estaban vedados porque yo era un niño que procedía de una familia pobre y negra. No tenía ninguna posibilidad de recibir educación".
Sin embargo, el 18 de septiembre de 1980, el cubano se convirtió en la primera persona negra, latinoamericana y cubana en ir al espacio, y a su regreso recibió la medalla de Héroe de la República de Cuba y la Orden de Lenin de los soviéticos. Su extraordinaria carrera le catapultó a la fama internacional, y más tarde fue Director de Asuntos Internacionales de las Fuerzas Armadas cubanas, entre otros cargos.
Ver también: ¿Qué causó el asedio de Sarajevo y por qué duró tanto?Sin embargo, a pesar de sus logros, su historia apenas es conocida hoy en día entre el público estadounidense.
¿Quién es Arnaldo Tamayo Méndez?
1. Creció huérfano y pobre
Tamayo nació en 1942 en Baracoa, provincia de Guantánamo, en el seno de una familia pobre de ascendencia afrocubana. En una novela sobre su vida, Tamayo no menciona a su padre y explica que su madre murió de tuberculosis cuando él tenía sólo ocho meses. Huérfano, Tamayo fue acogido por su abuela antes de ser adoptado por su tío Rafael Tamayo, mecánico de automóviles, y su esposa Esperanza.Méndez. Aunque la familia no era rica, le proporcionaba estabilidad.
2. Trabajó como limpiabotas, vendedor de verduras y ayudante de carpintero
Tamayo empezó a trabajar a los 13 años como limpiabotas, vendedor de verduras y repartidor de leche, y más tarde trabajó como ayudante de carpintero desde los 13. Destacó en la escuela, tanto en la que estaba cerca de la granja de su familia adoptiva, como cuando creció y fue a Guantánamo.
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Sello cubano con la efigie de Arnaldo Tamayo Méndez, c. 1980
Crédito de la imagen: Boris15 / Shutterstock.com
3. Se afilia a la Asociación de Jóvenes Rebeldes
Durante la Revolución Cubana (1953-59), Tamayo se unió a la Asociación de Jóvenes Rebeldes, un grupo juvenil que protestaba contra el régimen de Batista. Más tarde también se unió a las Brigadas Juveniles de Trabajo Revolucionario. Un año después de que la revolución triunfara y Castro asumiera el poder, Tamayo se unió a la revolución en las montañas de Sierra Maestra y luego asistió al Instituto Técnico del Ejército Rebelde, donde tomó un cursoEn 1961 aprobó el curso y decidió perseguir su sueño de convertirse en piloto.
4. Fue seleccionado para continuar su formación en la Unión Soviética.
Tras aprobar su curso en el Instituto Técnico del Ejército Rojo, Tamayo decidió convertirse en piloto de caza y se alistó en las Fuerzas Armadas Revolucionarias Cubanas. Aunque en un principio fue retenido como técnico de aviones por razones médicas, entre 1961 y 1961-2 completó un curso de combate aéreo en la Escuela Superior de la Fuerza Aérea de Yeysk, en la región soviética de Krasnodar Krai, y obtuvo el título de piloto de combate.piloto con sólo 19 años.
5. Sirvió durante la crisis de los misiles en Cuba y la guerra de Vietnam
El mismo año en que se cualificó como piloto de combate, voló en 20 misiones de reconocimiento durante la Crisis de los Misiles de Cuba como parte de la Brigada Playa Girón de la Fuerza Aérea Revolucionaria y de Defensa Aérea de Cuba. En 1967, Tamayo se unió a la Parte Comunista de Cuba y pasó los dos años siguientes sirviendo con las fuerzas cubanas en la Guerra de Vietnam, antes de cursar dos años de estudios a partir de 1969 en el MaximoEn 1975, había ascendido en las filas de la nueva fuerza aérea cubana.
6. Fue elegido para el programa Interkosmos de la Unión Soviética
En 1964, Cuba había iniciado sus propias actividades de investigación espacial, que se intensificaron enormemente cuando se unieron al programa Interkosmos de la Unión Soviética, que organizó todas las primeras misiones de la URSS al espacio. Era a la vez un rival de la NASA y una aventura diplomática con otros países europeos, asiáticos y latinoamericanos.
Nave espacial Soyuz 38 expuesta en el Museo Provincial de Guantánamo. Se trata de la nave espacial original utilizada por el cosmonauta cubano Arnaldo Tamayo Méndez.
La búsqueda de un cosmonauta cubano comenzó en 1976, y de una lista de 600 candidatos se eligieron dos: Tamayo, entonces piloto de brigada de caza, y el capitán de la Fuerza Aérea cubana José Armando López Falcón. En total, entre 1977 y 1988, 14 cosmonautas no soviéticos realizaron misiones como parte del programa Interkosmos.
7. Completó 124 órbitas en una semana
El 18 de septiembre de 1980, Tamayo y su compañero cosmonauta Yuriy Romanenko hicieron historia como parte de la Soyuz-38, cuando se acoplaron a la Estación Espacial Salyut-6. Durante los siete días siguientes, completaron 124 órbitas y aterrizaron de vuelta en la Tierra el 26 de septiembre. Fidel Castro siguió por televisión los informes de la misión mientras ésta se llevaba a cabo.
8. Fue la primera persona negra y latinoamericana en ponerse en órbita
La misión de Tamayo fue especialmente histórica, ya que fue la primera persona de raza negra, latinoamericana y cubana en ponerse en órbita. El programa Interkosmos fue, por tanto, tanto una empresa diplomática para establecer buenas relaciones con los países aliados, como un ejercicio de propaganda de alto nivel, ya que los soviéticos controlaban la publicidad en torno al programa.
Es probable que Fidel Castro fuera consciente de que enviar a un negro a la órbita antes de que lo hicieran los estadounidenses era una forma eficaz de llamar la atención sobre las tensas relaciones raciales de Estados Unidos, que habían caracterizado gran parte del panorama político de las décadas anteriores.
9. Fue nombrado Director de Asuntos Internacionales de las Fuerzas Armadas cubanas.
Tras su paso por el programa Interkosmos, Tamayo fue nombrado Director de la Sociedad Patriótica Educativa Militar. Más tarde, Tamayo fue general de brigada del ejército cubano, y luego director de sus asuntos internacionales. Desde 1980, es diputado a la Asamblea Nacional de Cuba por su provincia natal, Guantánamo.
10. Está muy condecorado
Tras participar en el programa Interkosmos, Tamayo se convirtió instantáneamente en un héroe nacional. Fue la primera persona honrada con la medalla de Héroe de la República de Cuba, y también fue nombrado Héroe de la Unión Soviética y recibió la Orden de Lenin, la más alta condecoración civil concedida por la Unión Soviética.