Rođen u osiromašenoj kubanskoj porodici, a potom ostao bez roditelja u mladosti, dječji snovi Arnalda Tamayo Méndeza o letenju činili su se gotovo nemogućim. Méndez je kasnije citiran kako je rekao: „Odmalena sam sanjao o letenju... ali prije revolucije svi putevi u nebo su bili zabranjeni jer sam bio dječak iz siromašne crnačke porodice. Nisam imao šanse da se obrazujem'.

Međutim, 18. septembra 1980. Kubanac je postao prvi crnac, Latinoamerikanac i Kubanac koji je otišao u svemir, a po povratku dobio je Heroja Republike medalju Kube i orden Lenjina od Sovjeta. Njegova izvanredna karijera dovela ga je do međunarodne slave, a kasnije je, između ostalih pozicija, postao direktor međunarodnih poslova u kubanskim oružanim snagama.

Međutim, uprkos njegovim dostignućima, njegova priča danas je jedva poznata među američkoj publici.

Pa ko je Arnaldo Tamayo Méndez?

1. Odrastao je kao siromašno siroče

Tamayo je rođen 1942. u Baracoi, provincija Gvantanamo, u siromašnoj porodici afro-kubanskog porijekla. U romanu o svom životu, Tamayo ne pominje svog oca i objašnjava da mu je majka umrla od tuberkuloze kada je imao samo osam mjeseci. Siroče, Tamayo je prije nego što je bio udomljen od svoje bakeusvojili su njegov ujak Rafael Tamayo, automehaničar, i njegova supruga Esperanza Méndez. Iako porodica nije bila bogata, to mu je pružilo stabilnost.

2. Radio je kao čistač cipela, prodavac povrća i stolarski pomoćnik

Tamayo je počeo da radi sa 13 godina kao čistač cipela, prodavac povrća i dostavljač mleka, a kasnije je radio kao pomoćnik stolara sa 13 godina. Bio je odličan u školi , kako na onoj blizu farme njegove usvojene porodice, tako i kako je ostario i otišao u Gvantanamo.

Kubanska marka na kojoj je prikazan Arnaldo Tamayo Mendez, c. 1980

Image Credit: Boris15 / Shutterstock.com

3. Pridružio se Udruženju mladih pobunjenika

Tokom Kubanske revolucije (1953-59), Tamayo se pridružio Udruženju mladih pobunjenika, omladinskoj grupi koja je protestirala protiv Batistinog režima. Kasnije se pridružio i Revolucionarnim radnim omladinskim brigadama. Godinu dana nakon što je revolucija trijumfovala i Castro preuzeo vlast, Tamayo se pridružio revoluciji u planinama Sijera Maestra, a zatim je pohađao Tehnički institut pobunjeničke vojske, gdje je pohađao kurs za aviotehničare, u kojem je bio izvanredan. Godine 1961. položio je kurs i odlučio da ostvari svoj san da postane pilot.

4. Odabran je za dalje usavršavanje u Sovjetskom Savezu

Nakon što je položio kurs na Tehničkom institutu Crvene armije, Tamayo je skrenuo pažnju da postane borbeni pilot, pa se pridružio kubanskomRevolucionarne oružane snage. Iako je prvobitno ostao kao tehničar za avione zbog medicinskih razloga, između 1961-2. završio je kurs zračnih borbi na Višoj vojnoj školi u Jejsku u Krasnodarskom kraju Sovjetskog Saveza, kvalifikovavši se kao borbeni pilot sa samo 19 godina.

5. Služio je tokom Kubanske raketne krize i Vijetnamskog rata

Iste godine kada se kvalifikovao kao borbeni pilot, letio je u 20 izviđačkih misija tokom Kubanske raketne krize kao deo Playa Girón brigade Kubanskog revolucionarnog vazduhoplovstva i Snage protivvazdušne odbrane. Godine 1967. Tamayo se pridružio komunističkom dijelu Kube i proveo je sljedeće dvije godine služeći sa kubanskim snagama u Vijetnamskom ratu, prije nego što je od 1969. godine preuzeo dvije godine studija na Maximo Gomez Basic College of the Revolutionary Forces. Do 1975. godine porastao je u redovima novog kubanskog vazduhoplovstva.

6. Izabran je za program Sovjetskog Saveza Interkosmos

Godine 1964. Kuba je započela vlastite aktivnosti istraživanja svemira, koje su se enormno povećale kada su se pridružile programu Sovjetskog Saveza Interkosmos, koji je organizirao sve prve misije SSSR-a u svemir . Bio je i rival NASA-i i diplomatski poduhvat s drugim evropskim, azijskim i latinoameričkim zemljama.

Sojuz 38 svemirski brod izložen u Pokrajinskom muzeju Gvantanamo. Ovo je originalni svemirski brod koji je koristio kubanski kosmonaut Arnaldo TamayoMendez

Potraga za kubanskim kosmonautom počela je 1976. godine, a sa liste od 600 kandidata izabrana su dvojica: Tamayo, tada pilot borbene brigade, i kapetan kubanskog ratnog zrakoplovstva José Armando López Falcón. Sve u svemu, između 1977. i 1988. godine, 14 nesovjetskih kosmonauta otišlo je u misije u okviru programa Interkosmos.

7. Završio je 124 orbite za nedelju dana

18. septembra 1980. Tamajo i njegov kolega kosmonaut Jurij Romanenko ušli su u istoriju kao deo Sojuza-38, kada su pristali na svemirsku stanicu Saljut-6. Tokom narednih sedam dana, završili su 124 orbite i sletjeli na Zemlju 26. septembra. Fidel Castro je gledao izvještaje o misiji na televiziji dok se misija odvijala.

8. Bio je prvi crnac i Latinoamerikanac koji je otišao u orbitu

Tamayoova misija je bila posebno istorijska jer je on bio prvi crnac, Latinoamerikanac i Kubanac koji je otišao u orbitu. Program Interkosmos je stoga bio i diplomatski poduhvat u izgradnji dobrih odnosa sa savezničkim zemljama i propagandna vježba visokog profila, budući da su Sovjeti kontrolirali publicitet oko programa.

Vjerovatno je da je Fidel Castro bio svjestan da je slanje crnac u orbitu prije Amerikanaca bio je djelotvoran način da se skrene pažnja na američke napete rasne odnose koji su karakterizirali veći dio političkog pejzaža prethodnih decenija.

9. Postao je direktorza međunarodne poslove u kubanskim oružanim snagama

Nakon svog boravka u programu Interkosmos, Tamayo je postavljen za direktora Vojno patriotskog obrazovnog društva. Kasnije je Tamayo postao brigadni general u kubanskoj vojsci, a potom i direktor njenih međunarodnih poslova. Od 1980. služio je u Kubanskoj nacionalnoj skupštini za svoju matičnu provinciju Gvantanamo.

10. Visoko je odlikovan

Nakon učešća u Interkosmos programu, Tamayo je odmah postao nacionalni heroj. Bio je prva osoba koja je odlikovana medaljom Heroja Republike Kube, a takođe je proglašen za Heroja Sovjetskog Saveza i dobio je Orden Lenjina, najviše civilno priznanje koje dodeljuje Sovjetski Savez.