Arnaldo Tamayo Méndez föddes i en fattig kubansk familj och blev föräldralös i unga år, och hans dröm om att flyga verkade nästan omöjlig. Méndez har senare citerats för att ha sagt: "Jag har drömt om att flyga sedan jag var barn ... men före revolutionen var alla vägar till himlen spärrade eftersom jag var en pojke som kom från en fattig svart familj. Jag hade ingen chans att få en utbildning".

Den 18 september 1980 blev kubanen dock den första svarta, latinamerikanska och kubanska person som flög ut i rymden, och efter sin återkomst fick han medaljen som Kubas hjälte och Sovjetunionens Leninorden. Hans extraordinära karriär gjorde honom internationellt känd och han blev senare bland annat direktör för internationella frågor i de kubanska väpnade styrkorna.

Men trots hans prestationer är hans historia knappt känd bland den amerikanska publiken idag.

Vem är Arnaldo Tamayo Méndez?

1. Han växte upp som fattig föräldralös.

Tamayo föddes 1942 i Baracoa i Guantánamo-provinsen i en fattig familj av afrokubansk härkomst. I en roman om sitt liv nämner Tamayo inte sin far och berättar att hans mor dog av tuberkulos när han bara var åtta månader gammal. Tamayo blev föräldralös och togs om hand av sin mormor innan han adopterades av sin farbror Rafael Tamayo, en bilmekaniker, och hans fru Esperanza.Méndez. Även om familjen inte var välbärgad gav den honom stabilitet.

2. Han arbetade som skoputsare, grönsaksförsäljare och snickarassistent.

Tamayo började arbeta vid 13 års ålder som skoputsare, grönsaksförsäljare och mjölkbud, och senare arbetade han som snickarassistent från och med 13 års ålder. Han utmärkte sig i skolan, både i den skola som låg i närheten av hans adoptivfamiljs gård och när han blev äldre och åkte till Guantánamo.

Kubanskt frimärke med Arnaldo Tamayo Mendez, ca 1980

Bild: Boris15 / Shutterstock.com

3. Han anslöt sig till de unga rebellernas förening.

Under den kubanska revolutionen (1953-59) anslöt sig Tamayo till de unga rebellernas förening, en ungdomsgrupp som protesterade mot Batistas regim. Senare anslöt han sig också till ungdomsbrigaderna för det revolutionära arbetet. Ett år efter att revolutionen segrat och Castro tagit makten anslöt sig Tamayo till revolutionen i Sierra Maestra-bergen och gick sedan på rebellarméns tekniska institut, där han gick en kurs.1961 fick han godkänt på kursen och bestämde sig för att fullfölja sin dröm att bli pilot.

4. Han valdes ut för vidareutbildning i Sovjetunionen.

Efter att ha klarat av sin kurs vid Röda arméns tekniska institut ville Tamayo bli stridspilot och anslöt sig därför till de kubanska revolutionära väpnade styrkorna. Även om han av medicinska skäl först blev kvar som flygplanstekniker, genomförde han mellan 1961 och 2002 en kurs i luftstrid vid Yeysk Higher Air Force School i Krasnodar Krai i Sovjetunionen, och blev kvalificerad som stridspilot.pilot vid bara 19 års ålder.

5. Han tjänstgjorde under Kubakrisen och Vietnamkriget.

Samma år som han kvalificerade sig som stridspilot flög han 20 spaningsuppdrag under den kubanska missilkrisen som en del av Playa Girón-brigaden i de kubanska revolutionära luft- och luftförsvarsstyrkorna. 1967 gick Tamayo med i Kubas kommunistiska parti och tillbringade de följande två åren med att tjänstgöra med de kubanska styrkorna i Vietnamkriget, innan han från och med 1969 påbörjade två års studier vid MaximoGomez grundskola för de revolutionära styrkorna. 1975 hade han stigit i graderna i Kubas nya flygvapen.

6. Han valdes ut till Sovjetunionens Interkosmos-program.

År 1964 hade Kuba inlett sin egen rymdforskning, som ökade enormt när man anslöt sig till Sovjetunionens Interkosmos-program, som organiserade alla Sovjetunionens tidiga uppdrag i rymden. Det var både en rival till NASA och en diplomatisk satsning med andra europeiska, asiatiska och latinamerikanska länder.

Rymdfarkost Soyuz 38 som visas i Guantanamos provinsmuseum. Detta är den ursprungliga rymdfarkost som användes av den kubanske kosmonauten Arnaldo Tamayo Mendez.

Sökandet efter en kubansk kosmonaut inleddes 1976, och från en lista med 600 kandidater valdes två ut: Tamayo, som då var pilot i en stridsbrigad, och José Armando López Falcón, kapten i det kubanska flygvapnet. Mellan 1977 och 1988 åkte sammanlagt 14 icke-sovjetiska kosmonauter ut på uppdrag inom ramen för Interkosmos-programmet.

7. Han genomförde 124 omloppsbanor på en vecka.

Den 18 september 1980 skrev Tamayo och kosmonautkollegan Yuriy Romanenko historia som en del av Soyuz-38, när de dockade till rymdstationen Salyut-6. Under de följande sju dagarna genomförde de 124 omloppsbanor och landade tillbaka på jorden den 26 september. Fidel Castro tittade på uppdragsrapporterna på tv när uppdraget pågick.

8. Han var den första svarta personen och den första latinamerikanen att gå upp i omloppsbana.

Tamayos uppdrag var särskilt historiskt eftersom han var den första svarta personen, latinamerikanen och kubanen som gick upp i omloppsbana. Interkosmosprogrammet var därför både en diplomatisk satsning för att bygga upp goda relationer med allierade länder och en mycket uppmärksammad propagandaövning, eftersom Sovjet kontrollerade publiciteten kring programmet.

Det är troligt att Fidel Castro var medveten om att det faktum att en svart man skickades upp i omloppsbana innan amerikanerna gjorde det var ett effektivt sätt att uppmärksamma USA:s spända rasrelationer som hade präglat en stor del av det politiska landskapet under de föregående decennierna.

9. Han blev direktör för internationella frågor i de kubanska väpnade styrkorna.

Efter sin tid i Interkosmos-programmet blev Tamayo direktör för Military Patriotic Educational Society. Senare blev Tamayo brigadgeneral i den kubanska armén och sedan chef för dess internationella frågor. Sedan 1980 har han suttit i den kubanska nationalförsamlingen för sin hemprovins Guantánamo.

10. Han är högt dekorerad

Efter att ha deltagit i Interkosmos-programmet blev Tamayo omedelbart en nationalhjälte. Han var den första person som någonsin hedrades med medaljen "Hero of the Republic of Cuba" och utsågs även till Sovjetunionens hjälte och fick Leninorden, den högsta civila utmärkelse som delas ut av Sovjetunionen.