Рођен у осиромашеној кубанској породици, а потом остао сироче у младости, дечији снови Арналда Тамаио Мендеза да лети изгледали су скоро немогући. Мендес је касније цитиран како је рекао: „Сањао сам о летењу још од детињства... али пре револуције, сви путеви ка небу су били забрањени јер сам био дечак из сиромашне црначке породице. Нисам имао шансе да се образујем.

Међутим, 18. септембра 1980. Кубанац је постао први црнац, Латиноамериканац и Кубанац који је отишао у свемир, а по повратку добио је Хероја Републике медаљу Кубе и орден Лењина од Совјета. Његова изванредна каријера довела га је до међународне славе, а касније је, између осталих позиција, постао директор за међународне послове у кубанским оружаним снагама.

Међутим, упркос његовим достигнућима, његова прича данас је једва позната међу америчкој публици.

Па ко је Арналдо Тамајо Мендес?

1. Одрастао је као сиромашно сироче

Тамајо је рођен 1942. године у Баракои, провинција Гвантанамо, у сиромашној породици афро-кубанског порекла. У роману о свом животу, Тамајо не помиње свог оца и објашњава да му је мајка умрла од туберкулозе када је имао само осам месеци. Сироче, Тамајоа је пре рођења узела његова бакаусвојили су његов ујак Рафаел Тамајо, аутомеханичар, и његова супруга Есперанза Мендес. Иако породица није била богата, то му је обезбедило стабилност.

2. Радио је као чистач ципела, продавац поврћа и столарски помоћник

Тамајо је почео да ради са 13 година као чистач ципела, продавац поврћа и достављач млека, а касније је радио као помоћник столара са 13 година. Био је одличан у школи , како на оној близу фарме његове усвојене породице, тако и како је постао старији и отишао у Гвантанамо.

Кубанска марка на којој је приказан Арналдо Тамајо Мендез, в. 1980

Имаге Цредит: Борис15 / Схуттерстоцк.цом

3. Придружио се Удружењу младих побуњеника

Током Кубанске револуције (1953-59), Тамајо се придружио Удружењу младих побуњеника, омладинској групи која је протестовала против Батистиног режима. Касније се придружио и Револуционарним радним омладинским бригадама. Годину дана након што је револуција тријумфовала и Кастро преузео власт, Тамајо се придружио револуцији у планинама Сијера Маестра, а затим је похађао Технички институт побуњеничке војске, где је похађао курс за ваздухопловне техничаре, у којем је био изванредан. 1961. је положио курс и одлучио да оствари свој сан да постане пилот.

4. Изабран је за даље усавршавање у Совјетском Савезу

Након што је положио курс на Техничком институту Црвене армије, Тамајо је скренуо пажњу да постане борбени пилот, па се придружио кубанскомРеволуционарне оружане снаге. Иако је првобитно остао као техничар за авионе из медицинских разлога, између 1961-2. завршио је курс ваздушних борби на Вишој војној школи у Јејску у Краснодарском крају Совјетског Савеза, квалификовавши се као борбени пилот са само 19 година.

5. Служио је током Кубанске ракетне кризе и Вијетнамског рата

Исте године када се квалификовао као борбени пилот, летио је у 20 извиђачких мисија током Кубанске ракетне кризе као део Бригаде Плаја Гирон Кубанског револуционарног ваздухопловства и Снаге противваздушне одбране. Године 1967, Тамајо се придружио комунистичком делу Кубе и провео је наредне две године служећи са кубанским снагама у Вијетнамском рату, пре него што је од 1969. почео да студира две године на Основном колеџу Револуционарних снага Максимо Гомез. До 1975. порастао је у редовима новог кубанског ваздухопловства.

6. Изабран је за совјетски програм Интеркосмос

Године 1964, Куба је започела сопствене активности истраживања свемира, које су се у великој мери повећале када су се придружиле програму Совјетског Савеза Интеркосмос, који је организовао све прве мисије СССР-а у свемир . Био је и ривал НАСА-и и дипломатски подухват са другим европским, азијским и латиноамеричким земљама.

Сојуз 38 свемирски брод изложен у Покрајинском музеју Гвантанамо. Ово је оригинални свемирски брод који је користио кубански космонаут Арналдо ТамајоМендез

Потрага за кубанским космонаутом почела је 1976. године, а са листе од 600 кандидата изабрана су двојица: Тамајо, тада пилот борбене бригаде, и капетан кубанског ваздухопловства Хосе Армандо Лопез Фалкон. Све у свему, између 1977. и 1988. године, 14 несовјетских космонаута је ишло на мисије у оквиру програма Интеркосмос.

7. Завршио је 124 орбите за недељу дана

18. септембра 1980. Тамајо и његов колега космонаут Јуриј Романенко ушли су у историју као део Сојуза-38, када су пристали на свемирску станицу Саљут-6. Током наредних седам дана, завршили су 124 орбите и слетели на земљу 26. септембра. Фидел Кастро је гледао извештаје о мисији на телевизији док се мисија одвијала.

8. Био је први црнац и Латиноамериканац који је отишао у орбиту

Тамајова мисија је била посебно историјска јер је он био први црнац, Латиноамериканац и Кубанац који је отишао у орбиту. Програм Интеркосмос је стога био и дипломатски подухват у изградњи добрих односа са савезничким земљама и пропагандна вежба високог профила, пошто су Совјети контролисали публицитет око програма.

Вероватно је Фидел Кастро био свестан да је слање црнац у орбиту пре Американаца био је ефикасан начин да се скрене пажња на америчке напете расне односе који су карактерисали већи део политичког пејзажа претходних деценија.

9. Постао је директорза међународне послове у кубанским оружаним снагама

После свог времена у програму Интеркосмос, Тамајо је постављен за директора Војно патриотског образовног друштва. Касније је Тамајо постао бригадни генерал кубанске војске, а затим и директор њених међународних послова. Од 1980. служио је у Националној скупштини Кубе за своју матичну провинцију Гвантанамо.

10. Високо је одликован

Након учешћа у програму Интеркосмоса, Тамајо је одмах постао национални херој. Био је прва особа која је одликована медаљом Хероја Републике Кубе, а такође је проглашен за Хероја Совјетског Савеза и добио је Орден Лењина, највећу цивилну част коју додељује Совјетски Савез.