Nascuda en una família cubana empobrida i després orfe de jove, els somnis d'infància d'Arnaldo Tamayo Méndez de volar semblaven gairebé impossibles. Més tard es va citar a Méndez que va dir: "Des que era petit havia somiat amb volar... però abans de la revolució, tots els camins al cel estaven barrats perquè era un nen que venia d'una família negra pobre. No vaig tenir cap possibilitat d'estudiar-me'.

No obstant això, el 18 de setembre de 1980, el cubà es va convertir en el primer negre, llatinoamericà i cubà que va anar a l'espai, i al seu retorn va rebre l'Heroi de la República. medalla de Cuba i l'Ordre de Lenin dels soviètics. La seva extraordinària carrera el va impulsar a la fama internacional, i més tard es va convertir en Director d'Afers Internacionals de les forces armades cubanes, entre altres càrrecs.

No obstant això, malgrat els seus èxits, la seva història gairebé no és coneguda entre el públic nord-americà avui dia.

Qui és doncs Arnaldo Tamayo Méndez?

1. Va créixer com un orfe pobre

Tamayo va néixer l'any 1942 a Baracoa, província de Guantánamo, en una família empobrida d'ascendència afrocubana. En una novel·la sobre la seva vida, Tamayo no fa menció del seu pare i explica que la seva mare va morir de tuberculosi quan ell només tenia vuit mesos. Orfe, Tamayo va ser acollit per la seva àvia abans de ser-hoadoptat pel seu oncle Rafael Tamayo, mecànic d'automòbils, i la seva dona Esperanza Méndez. Tot i que la família no era rica, li va proporcionar estabilitat.

2. Va treballar com a llustrador de sabates, venedor de verdures i ajudant de fuster

Tamayo va començar a treballar als 13 anys com a llustrador de sabates, venedor de verdures i repartidor de llet, i més tard va treballar com a ajudant de fuster des dels 13 anys. Va destacar a l'escola. , tant a la propera a la granja de la seva família adoptiva, com a mesura que es va fer gran i va anar a Guantánamo.

Segell cubà que mostra Arnaldo Tamayo Mendez, c. 1980

Crèdit d'imatge: Boris15 / Shutterstock.com

3. Es va unir a l'Associació de Joves Rebels

Durant la Revolució Cubana (1953-59), Tamayo es va unir a l'Associació de Joves Rebels, un grup de joves que protestava pel règim de Batista. Posteriorment també es va incorporar a les Brigades Juvenils de Treball Revolucionari. Un any després que la revolució triomfés i Castro prengués el poder, Tamayo es va incorporar a la revolució a la Serra Maestra i després va assistir a l'Institut Tècnic de l'Exèrcit Rebel, on va fer un curs de tècnics d'aviació, en el qual va destacar. L'any 1961 va aprovar el seu curs. i va decidir perseguir el seu somni de convertir-se en pilot.

4. Va ser seleccionat per a la formació continuada a la Unió Soviètica

Després de superar el seu curs a l'Institut Tècnic de l'Exèrcit Roig, Tamayo va centrar la seva atenció en convertir-se en pilot de caça, així que es va unir a l'equip cubà.Forces Armades Revolucionàries. Encara que inicialment va ser retingut com a tècnic d'avions per motius mèdics, entre 1961 i 1962 va completar un curs de combat aeri a l'Escola Superior de la Força Aèria de Yeysk al Krasnodar Krai de la Unió Soviètica, qualificant-se com a pilot de combat amb només 19 anys.

5. Va servir durant la crisi dels míssils de Cuba i la guerra del Vietnam

El mateix any que es va qualificar com a pilot de combat, va realitzar 20 missions de reconeixement durant la crisi dels míssils de Cuba com a part de la Brigada de Playa Girón de l'Aire Revolucionari Cuban i Força de Defensa Aèria. El 1967, Tamayo es va unir a la part comunista de Cuba i va passar els dos anys següents servint amb les forces cubanes a la guerra del Vietnam, abans d'estudiar dos anys a partir de 1969 al Col·legi Bàsic de les Forces Revolucionàries Màximo Gómez. El 1975, havia pujat a les files de la nova força aèria de Cuba.

6. Va ser escollit per al programa Interkosmos de la Unió Soviètica

El 1964, Cuba havia iniciat les seves pròpies activitats d'investigació espacial, que van augmentar enormement quan es van unir al programa Interkosmos de la Unió Soviètica, que organitzava totes les primeres missions de l'URSS a l'espai. . Va ser alhora un rival de la NASA i una empresa diplomàtica amb altres països europeus, asiàtics i llatinoamericans.

La nau espacial Soiuz 38 exposada al Museu Provincial de Guantánamo. Aquesta és la nau espacial original utilitzada pel cosmonauta cubà Arnaldo TamayoMendez

La recerca d'un cosmonauta cubà va començar l'any 1976, i d'una llista de 600 candidats se'n van escollir dos: Tamayo, aleshores pilot de brigada de caces, i el capità de l'Exèrcit de l'Aire Cubana José Armando López Falcón. En total, entre 1977 i 1988, 14 cosmonautes no soviètics van fer missions dins del programa Interkosmos.

7. Va completar 124 òrbites en una setmana

El 18 de setembre de 1980, Tamayo i el seu cosmonauta Yuriy Romanenko van fer història com a part de la Soiuz-38, quan van atracar a l'Estació Espacial Salyut-6. Durant els set dies següents, van completar 124 òrbites i van tornar a la Terra el 26 de setembre. Fidel Castro va veure els reportatges de la missió per televisió mentre es feia la missió.

8. Va ser la primera persona negra i llatinoamericana que va entrar en òrbita

La missió de Tamayo va ser especialment històrica ja que va ser la primera persona negra, llatinoamericana i cubana que va entrar en òrbita. Per tant, el programa Interkosmos va ser alhora una empresa diplomàtica per establir bones relacions amb països aliats i un exercici de propaganda d'alt perfil, ja que els soviètics controlaven la publicitat al voltant del programa.

És probable que Fidel Castro fos conscient que l'enviament d'un programa L'home negre en òrbita abans que ho fessin els nord-americans va ser una manera eficaç de cridar l'atenció sobre les tenses relacions racials dels Estats Units que havien caracteritzat gran part del panorama polític de les dècades precedents.

9. Es va convertir en Directord'Afers Internacionals a les forces armades cubanes

Després del seu pas al programa Interkosmos, Tamayo va ser nomenat Director de la Societat Educativa Patriòtica Militar. Més tard, Tamayo esdevingué general de brigada de l'exèrcit cubà, llavors director dels seus afers internacionals. Des de 1980, ha servit a l'Assemblea Nacional Cubana per a la seva província natal de Guantánamo.

10. Està molt condecorat

Després de participar al programa Interkosmos, Tamayo es va convertir en un heroi nacional instantani. Va ser la primera persona a rebre la medalla d'Heroi de la República de Cuba, i també va ser nomenat Heroi de la Unió Soviètica i va rebre l'Orde de Lenin, el màxim honor civil concedit per la Unió Soviètica.