Arnaldo Tamayo Méndez elszegényedett kubai családban született, majd fiatalon elárvult, és gyermekkori álma, hogy repülni tudjon, szinte lehetetlennek tűnt. Méndez később így nyilatkozott: "Gyermekkorom óta a repülésről álmodtam... de a forradalom előtt minden út az égbe el volt zárva, mert szegény, fekete családból származó fiú voltam. Nem volt esélyem arra, hogy oktatásban részesüljek".

1980. szeptember 18-án azonban a kubai lett az első fekete bőrű, latin-amerikai és kubai, aki az űrbe jutott, és visszatérése után megkapta a Kubai Köztársaság Hőse kitüntetést és a Lenin-rendet a szovjetektől. Rendkívüli karrierje nemzetközi hírnévre juttatta, később többek között a kubai fegyveres erők nemzetközi ügyekért felelős igazgatója lett.

Eredményei ellenére azonban története ma alig ismert az amerikai közönség körében.

Ki az az Arnaldo Tamayo Méndez?

1. Szegény árván nőtt fel.

Tamayo 1942-ben született Baracoa-ban, Guantánamo tartományban, egy afro-kubai származású, elszegényedett családban. Az életéről szóló regényében Tamayo nem tesz említést apjáról, és elmondja, hogy anyja tuberkulózisban halt meg, amikor ő mindössze nyolc hónapos volt. Árván maradt, Tamayo-t nagyanyja vette magához, mielőtt nagybátyja, Rafael Tamayo, egy autószerelő és felesége, Esperanza örökbe fogadta.Méndez. Bár a család nem volt gazdag, de stabilitást biztosított számára.

2. Cipőpucolóként, zöldségárusként és ácssegédként dolgozott.

Tamayo 13 évesen cipőtisztítóként, zöldségárusként és tejkihordóként kezdett dolgozni, majd 13 éves korától asztalossegédként dolgozott. 13 éves korától kitűnt az iskolában, mind a fogadott családja farmja közelében lévő iskolában, mind pedig idősebb korában, amikor Guantánamóra került.

Arnaldo Tamayo Mendez kubai bélyeg, 1980 körül.

Kép hitel: Boris15 / Shutterstock.com

3. Csatlakozott a Fiatal Lázadók Szövetségéhez.

A kubai forradalom idején (1953-59) Tamayo csatlakozott a Fiatal Lázadók Szövetségéhez, egy ifjúsági csoporthoz, amely a Batista-rezsim ellen tiltakozott. Később csatlakozott a Forradalmi Munka Ifjúsági Brigádjaihoz is. Egy évvel a forradalom győzelme és Castro hatalomra kerülése után Tamayo csatlakozott a Sierra Maestra hegységben a forradalomhoz, majd a lázadó hadsereg műszaki intézetébe járt, ahol tanfolyamot végzett.repülőgép-technikusok számára, amiben kiválóan teljesített. 1961-ben elvégezte a tanfolyamot, és úgy döntött, hogy megvalósítja álmát, és pilóta lesz.

4. Kiválasztották a Szovjetunióban való továbbképzésre.

A Vörös Hadsereg Műszaki Intézetében elvégzett tanfolyam után Tamayo a vadászpilóta pálya felé fordult, így csatlakozott a Kubai Forradalmi Fegyveres Erőkhöz. 1961-2 között a Szovjetunió Krasznodari Krajában lévő Jijszki Felsőbb Légierő Iskolában elvégezte a légiharcos tanfolyamot, és harci pilótának képesítést szerzett.pilóta mindössze 19 évesen.

5. A kubai rakétaválság és a vietnami háború alatt szolgált.

Ugyanabban az évben, amikor harci pilóta képesítést szerzett, a kubai rakétaválság idején 20 felderítő bevetést repült a kubai forradalmi légierő és légvédelem Playa Girón dandárjának tagjaként. 1967-ben Tamayo csatlakozott a kubai kommunista részhez, és a következő két évet a kubai erőknél töltötte a vietnami háborúban, majd 1969-től két évig a MaximoGomez, a Forradalmi Erők Alapiskolája. 1975-re felemelkedett az új kubai légierő soraiban.

6. Kiválasztották a Szovjetunió Interkozmosz programjába.

1964-ben Kuba megkezdte saját űrkutatási tevékenységét, amely óriási méreteket öltött, amikor csatlakozott a Szovjetunió Interkozmosz programjához, amely a Szovjetunió összes korai űrmisszióját megszervezte. Ez egyszerre volt a NASA vetélytársa és diplomáciai vállalkozás más európai, ázsiai és latin-amerikai országokkal.

A Guantanamói Tartományi Múzeumban kiállított Szojuz 38 űrhajó, az eredeti űrhajó, amelyet Arnaldo Tamayo Mendez kubai űrhajós használt.

A kubai kozmonauta keresése 1976-ban kezdődött, és egy 600 jelöltből álló listáról kettőt választottak ki: Tamayót, aki akkoriban vadászpilóta volt, és José Armando López Falcónt, a kubai légierő kapitányát. 1977 és 1988 között összesen 14 nem szovjet kozmonauta indult küldetésre az Interkozmosz-program keretében.

7. Egy hét alatt 124 keringést teljesített.

1980. szeptember 18-án Tamayo és űrhajóstársa, Jurij Romanenko történelmet írt a Szojuz-38 űrhajó tagjaként, amikor a Szaljut-6 űrállomáshoz dokkoltak. A következő hét nap alatt 124 pályát jártak be, és szeptember 26-án landoltak vissza a Földön. Fidel Castro a televízióban figyelte a küldetésről szóló jelentéseket.

8. Ő volt az első fekete és latin-amerikai, aki Föld körüli pályára állt.

Tamayo küldetése különösen történelmi jelentőségű volt, mivel ő volt az első fekete bőrű, latin-amerikai és kubai, aki Föld körüli pályára állt. Az Interkozmosz-program tehát egyszerre volt diplomáciai vállalkozás a szövetséges országokkal való jó kapcsolatok kiépítésére, és nagy horderejű propagandagyakorlat, mivel a szovjetek irányították a program körüli nyilvánosságot.

Valószínűleg Fidel Castro tisztában volt azzal, hogy egy feketét az amerikaiak előtt pályára küldeni hatékony módja annak, hogy felhívja a figyelmet Amerika feszült faji viszonyaira, amelyek az előző évtizedek politikai tájképének nagy részét jellemezték.

9. A kubai fegyveres erők nemzetközi ügyekért felelős igazgatója lett.

Az Interkozmosz-programban eltöltött idő után Tamayo a Katonai Hazafias Nevelési Társaság igazgatója lett. Később Tamayo a kubai hadsereg dandártábornoka, majd nemzetközi ügyek igazgatója lett. 1980 óta a kubai nemzetgyűlésben szolgálta szülőföldje, Guantánamo tartományt.

10. Magasan kitüntetett

Miután részt vett az Interkozmosz-programban, Tamayo azonnal nemzeti hőssé vált. Ő volt az első, akit a Kubai Köztársaság Hőse kitüntetéssel tüntettek ki, emellett a Szovjetunió Hőse lett, és megkapta a Lenin-rendet, a Szovjetunió által adományozott legmagasabb polgári kitüntetést.