Arnaldo Tamayo Méndez sündis vaesunud Kuuba perekonda ja jäi noorelt orvuks, mistõttu tema lapsepõlveunistused lendamisest tundusid peaaegu võimatuna. Méndez ütles hiljem: "Ma unistasin lendamisest juba lapsena... kuid enne revolutsiooni olid kõik teed taevasse suletud, sest ma olin poiss, kes pärines vaesest mustanahalisest perekonnast. Mul ei olnud võimalust saada haridust.".

Kuid 18. septembril 1980. aastal sai Kuubalasest esimene mustanahaline, Ladina-Ameerika ja Kuuba inimene, kes läks kosmosesse ning sai pärast naasmist Kuuba Vabariigi kangelase medali ja Nõukogude Liidu Lenini ordeni. Tema erakordne karjäär tõi talle rahvusvahelise kuulsuse ja hiljem sai temast teiste ametikohtade hulgas Kuuba relvajõudude rahvusvaheliste suhete direktor.

Vaatamata tema saavutustele on tema lugu tänapäeval Ameerika publiku seas siiski vaevalt tuntud.

Kes on siis Arnaldo Tamayo Méndez?

1. Ta kasvas üles vaese orvuna.

Tamayo sündis 1942. aastal Baracoas, Guantánamo provintsis, vaesunud afro-kuubalaste peres. Oma elust rääkivas romaanis ei maini Tamayo oma isa ja selgitab, et tema ema suri tuberkuloosi, kui ta oli vaid kaheksa kuu vana. Tamayo jäi orvuks ja tema vanaema võttis teda vastu, enne kui tema onu Rafael Tamayo, automehaanik, ja tema abikaasa Esperanza teda adopteerisid.Méndez. Kuigi perekond ei olnud jõukas, pakkus see talle stabiilsust.

2. Ta töötas kingapuhastajana, köögiviljade müüjana ja tisleri abina.

Tamayo hakkas 13-aastaselt töötama kingapuhastajana, köögiviljade müüjana ja piimakullerina, hiljem töötas ta 13-aastaselt puusepa abina. Ta paistis silma nii koolis, mis asus tema lapsendatud perekonna talu lähedal, kui ka siis, kui ta vanemaks sai ja Guantánamosse läks.

Arnaldo Tamayo Mendez'i kujutav Kuuba tempel, 1980. aasta paiku.

Pildi krediit: Boris15 / Shutterstock.com

3. Ta liitus noorte mässajate liiduga

Kuuba revolutsiooni ajal (1953-59) liitus Tamayo noorte mässuliste ühendusega, mis protestis Batista režiimi vastu. Hiljem liitus ta ka revolutsioonilise töö noortebrigaadidega. Aasta pärast revolutsiooni võitu ja Castro võimuletulekut liitus Tamayo revolutsiooniga Sierra Maestra mägedes ja seejärel käis mässuliste armee tehnilises instituudis, kus ta läbis kursuselennundustehnikutele, milles ta paistis silma. 1961. aastal läbis ta kursuse ja otsustas järgida oma unistust saada piloodiks.

4. Ta valiti välja täiendkoolituseks Nõukogude Liidus.

Pärast Punaarmee Tehnilise Instituudi kursuse läbimist pööras Tamayo oma tähelepanu sellele, et saada hävituslenduriks, ja liitus seega Kuuba revolutsiooniliste relvajõududega. Kuigi esialgu jäi ta meditsiinilistel põhjustel lennukitehnikuks, läbis ta aastatel 1961-2 Nõukogude Liidu Krasnodari krais asuvas Jeiši kõrgemas lennuväe koolis õhutõrje kursuse, omandades lahingulennuki kvalifikatsiooni...kõigest 19-aastane piloot.

5. Ta teenis Kuuba raketikriisi ja Vietnami sõja ajal

Samal aastal, mil ta omandas lahingupiloodi kvalifikatsiooni, lendas ta Kuuba raketikriisi ajal Kuuba revolutsiooniliste õhu- ja õhutõrjejõudude Playa Giróni brigaadi koosseisus 20 luurelendu. 1967. aastal liitus Tamayo Kuuba kommunistliku osaga ja teenis järgmised kaks aastat Kuuba vägedes Vietnami sõjas, enne kui ta võttis 1969. aastast kaks aastat õppima MaximoGomezi revolutsiooniliste jõudude põhikolledžis. 1975. aastaks oli ta tõusnud Kuuba uute õhujõudude ridadesse.

6. Ta valiti Nõukogude Liidu Interkosmose programmi

Kuuba alustas 1964. aastal oma kosmoseuuringuid, mis kasvasid tohutult, kui nad liitusid Nõukogude Liidu Interkosmose programmiga, mis korraldas kõik NSVLi esimesed kosmosemissioonid. See oli nii NASA konkurent kui ka diplomaatiline ettevõtmine teiste Euroopa, Aasia ja Ladina-Ameerika riikidega.

Guantanamo provintsi muuseumis eksponeeritud Sojuz 38. See on Kuuba kosmonaut Arnaldo Tamayo Mendez'i poolt kasutatud originaalne kosmoselaev.

Kuuba kosmonautide otsimine algas 1976. aastal ja 600 kandidaadi hulgast valiti välja kaks: Tamayo, tollane hävitusbrigaadi piloot, ja Kuuba õhujõudude kapten José Armando López Falcón. 1977-1988 käis Interkosmose programmi raames missioonidel kokku 14 mittesovetlikku kosmonauti.

7. Ta sooritas 124 orbiiti nädala jooksul.

18. septembril 1980 tegid Tamayo ja kaas-kosmonaut Juri Romanenko Sojuz-38 koosseisus ajalugu, kui nad sildusid kosmosejaama Saljut-6. Järgneva seitsme päeva jooksul läbisid nad 124 orbiiti ja maandusid tagasi Maale 26. septembril. Fidel Castro jälgis missiooni toimumist televisioonist.

8. Ta oli esimene mustanahaline ja Ladina-Ameerika inimene, kes läks orbiidile

Tamayo missioon oli eriti ajalooline, sest ta oli esimene mustanahaline, Ladina-Ameerika ja Kuuba inimene, kes läks orbiidile. Interkosmose programm oli seega nii diplomaatiline ettevõtmine heade suhete loomiseks liitlasriikidega kui ka kõrgetasemeline propagandatöö, sest nõukogude võim kontrollis programmi ümber toimuvat avalikkust.

Tõenäoliselt oli Fidel Castro teadlik, et musta mehe saatmine orbiidile enne ameeriklasi oli tõhus viis juhtida tähelepanu Ameerika pingelistele rassisuhetele, mis olid iseloomustanud suurt osa eelnevate aastakümnete poliitilisest maastikust.

9. Temast sai Kuuba relvajõudude rahvusvaheliste suhete direktor.

Pärast Interkosmose programmis osalemist sai Tamayo sõjaväelise isamaalise haridusseltsi direktoriks. Hiljem sai Tamayost Kuuba armee brigaadikindral, seejärel selle rahvusvaheliste suhete direktor. 1980. aastast alates on ta Kuuba Rahvusassamblees teeninud oma koduprotsooni Guantánamo eest.

10. Ta on kõrgelt hinnatud

Pärast Interkosmose programmis osalemist sai Tamayost koheselt rahvuskangelane. Ta oli esimene inimene, keda autasustati Kuuba Vabariigi kangelase medaliga, samuti nimetati ta Nõukogude Liidu kangelaseks ja sai Lenini ordeni, mis on kõrgeim Nõukogude Liidu poolt antav tsiviilisikute auaste.