Arnaldo Tamayo Méndez werd geboren in een verarmd Cubaans gezin en werd op jonge leeftijd wees, waardoor zijn kinderdroom om te vliegen bijna onmogelijk leek. Méndez werd later geciteerd: "Ik droomde al van kinds af aan van vliegen... maar vóór de revolutie waren alle wegen naar de hemel versperd omdat ik een jongen was die uit een arme zwarte familie kwam. Ik had geen kans op onderwijs".

Op 18 september 1980 werd de Cubaan echter de eerste zwarte, Latijns-Amerikaanse en Cubaanse die de ruimte in ging, en bij zijn terugkeer ontving hij de medaille van Held van de Republiek Cuba en de Orde van Lenin van de Sovjets. Zijn buitengewone carrière stuwde hem naar internationale faam, en later werd hij onder meer directeur internationale zaken in het Cubaanse leger.

Maar ondanks zijn prestaties is zijn verhaal nauwelijks bekend bij het Amerikaanse publiek.

Wie is Arnaldo Tamayo Méndez?

1. Hij groeide op als arme wees

Tamayo werd in 1942 geboren in Baracoa, provincie Guantánamo, in een verarmde familie van Afro-Cubaanse afkomst. In een roman over zijn leven maakt Tamayo geen melding van zijn vader en legt hij uit dat zijn moeder stierf aan tuberculose toen hij slechts acht maanden oud was. Als wees werd Tamayo opgenomen door zijn grootmoeder voordat hij werd geadopteerd door zijn oom Rafael Tamayo, een automonteur, en zijn vrouw Esperanza.Méndez. Hoewel de familie niet rijk was, gaf het hem stabiliteit.

2. Hij werkte als schoenpoetser, groentenverkoper en timmermansknecht.

Tamayo begon op 13-jarige leeftijd te werken als schoenpoetser, groenteverkoper en melkbezorger, en werkte later als timmermansknecht. Hij blonk uit op school, zowel op die bij de boerderij van zijn geadopteerde familie, als toen hij ouder werd en naar Guantánamo ging.

Cubaanse postzegel met Arnaldo Tamayo Mendez, c. 1980

Image Credit: Boris15 / Shutterstock.com

3. Hij werd lid van de Vereniging van Jonge Rebellen...

Tijdens de Cubaanse Revolutie (1953-59) sloot Tamayo zich aan bij de Vereniging van Jonge Rebellen, een jeugdgroep die protesteerde tegen het Batista-regime. Later sloot hij zich ook aan bij de Revolutionaire Werkende Jeugdbrigades. Een jaar nadat de revolutie triomfeerde en Castro de macht overnam, sloot Tamayo zich aan bij de revolutie in het Sierra Maestra-gebergte en ging vervolgens naar het Technisch Instituut van het Rebellenleger, waar hij een cursus volgdevoor luchtvaarttechnici, waarin hij uitblonk. In 1961 slaagde hij voor zijn opleiding en besloot zijn droom om piloot te worden na te jagen.

4. Hij werd geselecteerd voor verdere opleiding in de Sovjet-Unie...

Nadat hij zijn opleiding aan het Technisch Instituut van het Rode Leger had voltooid, wilde Tamayo gevechtspiloot worden en sloot hij zich aan bij de Cubaanse Revolutionaire Strijdkrachten. Hoewel hij aanvankelijk om medische redenen als vliegtuigtechnicus werd vastgehouden, voltooide hij tussen 1961-2 een cursus luchtgevechten aan de hogere luchtmachtschool van Yeysk in het Krasnodar Krai van de Sovjet-Unie en kwalificeerde zich als gevechtspiloot.piloot van net 19 jaar.

5. Hij diende tijdens de Cubaanse Raketcrisis en de Vietnamoorlog.

In hetzelfde jaar dat hij zich kwalificeerde als gevechtspiloot, vloog hij 20 verkenningsmissies tijdens de Cubaanse Raketcrisis als onderdeel van de Playa Girón Brigade van de Cubaanse Revolutionaire Lucht- en Luchtverdedigingsmacht. In 1967 sloot Tamayo zich aan bij de Communistische Partij van Cuba en bracht de daaropvolgende twee jaar door in dienst van de Cubaanse strijdkrachten in de Vietnamoorlog, voordat hij vanaf 1969 twee jaar ging studeren aan de MaximoIn 1975 was hij opgeklommen in de rangen van Cuba's nieuwe luchtmacht.

6. Hij werd gekozen voor het Interkosmos-programma van de Sovjet-Unie...

In 1964 was Cuba begonnen met zijn eigen ruimteonderzoek, dat enorm werd uitgebreid toen het zich aansloot bij het Interkosmos-programma van de Sovjet-Unie, dat alle vroege ruimtemissies van de USSR organiseerde. Het was zowel een concurrent van de NASA als een diplomatieke onderneming met andere Europese, Aziatische en Latijns-Amerikaanse landen.

Soyuz 38 ruimtevaartuig tentoongesteld in het Provinciaal Museum van Guantanamo. Dit is het originele ruimteschip gebruikt door de Cubaanse kosmonaut Arnaldo Tamayo Mendez.

De zoektocht naar een Cubaanse kosmonaut begon in 1976, en uit een lijst van 600 kandidaten werden er twee gekozen: Tamayo, toen een gevechtspiloot, en de Cubaanse luchtmachtkapitein José Armando López Falcón. In totaal gingen tussen 1977 en 1988 14 niet-Sovjet-kosmonauten op missie in het kader van het Interkosmos-programma.

7. Hij voltooide 124 omlopen in een week...

Op 18 september 1980 schreven Tamayo en mede-kosmonaut Yuriy Romanenko geschiedenis als onderdeel van Soyuz-38, toen zij dokten aan het Salyut-6 ruimtestation. In de daaropvolgende zeven dagen voltooiden zij 124 omlopen en landden op 26 september terug op aarde. Fidel Castro zag de verslagen van de missie op televisie terwijl de missie plaatsvond.

8. Hij was de eerste zwarte en Latijns-Amerikaan die in een baan om de aarde ging...

De missie van Tamayo was vooral historisch omdat hij de eerste zwarte, Latijns-Amerikaanse en Cubaanse was die in een baan om de aarde ging. Het Interkosmos-programma was daarom zowel een diplomatieke onderneming om goede relaties met geallieerde landen op te bouwen, als een propaganda-oefening met veel publiciteit, aangezien de Sovjets de publiciteit rond het programma controleerden.

Waarschijnlijk was Fidel Castro zich ervan bewust dat het sturen van een zwarte man naar de baan voordat de Amerikanen dat deden, een effectieve manier was om de aandacht te vestigen op de gespannen rassenverhoudingen in Amerika, die een groot deel van het politieke landschap van de voorgaande decennia hadden gekenmerkt.

9. Hij werd directeur internationale zaken van het Cubaanse leger...

Na zijn tijd in het Interkosmos-programma werd Tamayo directeur van de Military Patriotic Educational Society. Later werd Tamayo brigadegeneraal in het Cubaanse leger en vervolgens directeur van internationale zaken. Sinds 1980 is hij lid van de Cubaanse Nationale Assemblee voor zijn thuisprovincie Guantánamo.

10. Hij is zeer gedecoreerd

Na zijn deelname aan het Interkosmos-programma werd Tamayo onmiddellijk een nationale held. Hij was de eerste persoon ooit die werd geëerd met de medaille van Held van de Republiek Cuba, en werd ook uitgeroepen tot Held van de Sovjet-Unie en ontving de Orde van Lenin, de hoogste burgerlijke onderscheiding die door de Sovjet-Unie werd toegekend.