In januari 1917 ontving de Duitse diplomatieke vertegenwoordiger in Mexico een geheim telegram van de Duitse minister van Buitenlandse Zaken Arthur Zimmermann.

Het stelde voor een geheime alliantie met Mexico te vormen als de Verenigde Staten aan de oorlog zouden deelnemen. In ruil daarvoor zou Mexico, als de Centrale Machten de oorlog zouden winnen, vrij zijn om grondgebied in New Mexico, Texas en Arizona te annexeren.

Helaas voor Duitsland werd het telegram onderschept door de Britten en ontcijferd door Room 40.

De Zimmerman Telegram, volledig ontcijferd en vertaald.

Bij het ontdekken van de inhoud aarzelden de Britten eerst om het door te geven aan de Amerikanen. Room 40 wilde niet dat Duitsland zou weten dat ze hun codes gekraakt hadden. En ze waren net zo nerveus dat Amerika zou ontdekken dat ze hun kabels lazen!

Er was een dekmantel nodig.

Zij gokten juist dat het telegram, na eerst via diplomatieke lijnen in Washington te zijn aangekomen, vervolgens via de commerciële telegraaf naar Mexico zou worden verzonden. Een Britse agent in Mexico kon een kopie van het telegram ophalen bij het telegraafkantoor aldaar - dat zou de Amerikanen tevreden stellen.

Om hun cryptografische activiteiten te verdoezelen, beweerde Groot-Brittannië dat ze in Mexico een ontcijferde kopie van het telegram hadden gestolen. Duitsland, onwillig als altijd om de mogelijkheid te accepteren dat hun codes gecompromitteerd zouden zijn, slikte het verhaal volledig en begon Mexico Stad ondersteboven te keren op zoek naar een verrader.

De herinvoering door Duitsland van de onbeperkte duikbootoorlog begin januari 1917, waardoor de Amerikaanse scheepvaart in de Atlantische Oceaan gevaar liep, leidde ertoe dat Amerika op 3 februari de diplomatieke banden verbrak. Deze nieuwe daad van agressie was voldoende om een oorlog onvermijdelijk te maken.

President Woodrow Wilson gaf toestemming om het telegram openbaar te maken en op 1 maart werd het Amerikaanse publiek wakker met het verhaal in de kranten.

Wilson won zijn tweede ambtstermijn in 1916 met de slogan "hij hield ons uit de oorlog". Maar vasthouden aan die koers was steeds moeilijker geworden door de toenemende Duitse agressie. Nu was de publieke opinie omgeslagen.

Op 2 april vroeg president Wilson het Congres de oorlog te verklaren aan Duitsland en de Centrale Machten.

De brief van de Amerikaanse ambassadeur in het Verenigd Koninkrijk Walter Hines Page aan de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Robert Lansing:

Titelfoto: de gecodeerde Zimmermann Telegram.