W styczniu 1917 roku niemiecki przedstawiciel dyplomatyczny w Meksyku otrzymał tajny telegram napisany przez niemieckiego ministra spraw zagranicznych Arthura Zimmermanna.

Proponował on zawarcie tajnego sojuszu z Meksykiem, gdyby Stany Zjednoczone przystąpiły do wojny. W zamian za to, gdyby mocarstwa centralne wygrały wojnę, Meksyk mógłby swobodnie zaanektować terytorium w Nowym Meksyku, Teksasie i Arizonie.

Niestety dla Niemiec, telegram został przechwycony przez Brytyjczyków i rozszyfrowany przez Pokój 40.

Telegram Zimmermana, całkowicie rozszyfrowany i przetłumaczony.

Po odkryciu jego zawartości Brytyjczycy początkowo wahali się, czy przekazać go Amerykanom. Pokój nr 40 nie chciał, aby Niemcy zorientowali się, że złamali ich kody. Byli też równie zdenerwowani, że Ameryka odkryje, że czytają ich kable!

Potrzebna była przykrywka.

Domyślili się, że telegram, który dotarł najpierw do Waszyngtonu drogą dyplomatyczną, zostanie następnie wysłany do Meksyku telegrafem handlowym. Brytyjski agent w Meksyku był w stanie odzyskać kopię telegramu z tamtejszego biura telegraficznego - to zadowoliłoby Amerykanów.

Aby zatuszować swoje działania kryptograficzne, Wielka Brytania twierdziła, że wykradła w Meksyku rozszyfrowaną kopię telegramu. Niemcy, jak zwykle niechętne możliwościom kompromitacji ich kodów, całkowicie przełknęły tę historię i zaczęły wywracać Mexico City do góry nogami w poszukiwaniu zdrajcy.

Ponowne wprowadzenie przez Niemcy na początku stycznia 1917 roku nieograniczonej wojny podwodnej, zagrażającej amerykańskiej żegludze na Atlantyku, skłoniło Amerykę do zerwania stosunków dyplomatycznych 3 lutego. Ten nowy akt agresji wystarczył, by wojna stała się nieunikniona.

Prezydent Woodrow Wilson zezwolił na upublicznienie telegramu i 1 marca amerykańska opinia publiczna obudziła się z historią, która rozlała się po gazetach.

Wilson wygrał swoją drugą kadencję w 1916 r. pod hasłem "uchronił nas przed wojną". Ale utrzymanie tego kursu stawało się coraz trudniejsze w obliczu narastającej agresji niemieckiej. Teraz opinia publiczna się odwróciła.

2 kwietnia prezydent Wilson zwrócił się do Kongresu o wypowiedzenie wojny Niemcom i mocarstwom centralnym.

List ambasadora Stanów Zjednoczonych w Wielkiej Brytanii Waltera Hinesa Page'a do amerykańskiego sekretarza stanu Roberta Lansinga:

Obraz tytułowy: zaszyfrowany telegram Zimmermanna.