Latem i wczesną jesienią 1940 roku, po ewakuacji sił brytyjskich z Dunkierki i upadku Francji, Niemcy przygotowywały się do inwazji na Wielką Brytanię.

Niemieckie siły powietrzne, znane jako Luftwaffe, przeprowadziły atak mający na celu pokonanie brytyjskich Królewskich Sił Powietrznych (RAF) i zmuszenie Wielkiej Brytanii do negocjacji pokojowych. Niemcy nie docenili jednak strategii i odporności Brytyjczyków zarówno w powietrzu, jak i na ziemi.

Podczas Bitwy o Anglię, obecnie ikoniczne Spitfire'y i Hurricane'y wzbiły się w niebo z brytyjskich lotnisk, aby bronić południowo-wschodniego wybrzeża. RAF Duxford był jednym z takich lotnisk, gdzie historyczne jednostki powietrzne ponownie wzięły udział w lotach 10 i 11 września 2022 roku podczas Duxford's Battle of Britain Air Show.

Ostateczne zwycięstwo Wielkiej Brytanii w przestworzach powstrzymało niemiecką inwazję, stanowiąc punkt zwrotny w II wojnie światowej. Oto 8 faktów na temat bitwy, która ocaliła Wielką Brytanię.

1. bitwa była częścią długoterminowego planu inwazji nazistów

Pod kryptonimem operacji "Sealion" Hitler nakazał rozpoczęcie planowania inwazji na Wielką Brytanię w dniu 2 lipca 1940 r. Spodziewał się, że Wielka Brytania będzie dążyć do zawarcia ugody pokojowej po pokonaniu przez Niemcy Francji w czerwcu, ale Wielka Brytania była zdecydowana kontynuować walkę.

Aby inwazja miała jakiekolwiek szanse powodzenia, nazistowski przywódca uznał, że konieczna jest przewaga niemieckiego lotnictwa i marynarki nad kanałem La Manche. Trwały atak powietrzny na Wielką Brytanię otworzyłby drzwi do pełnej inwazji.

Niemieckie bombowce Heinkel He 111 nad kanałem La Manche, 1940 r.

Image Credit: Bundesarchiv, Bild 141-0678 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

2. RAF miał przewagę liczebną

W lipcu 1940 roku brytyjski RAF miał do dyspozycji około 1 960 samolotów, w tym około 900 myśliwców, 560 bombowców i 500 samolotów nadbrzeżnych. Gwiazdą floty RAF-u podczas Bitwy o Anglię stał się myśliwiec Spitfire - choć Hawker Hurricane zestrzelił więcej niemieckich samolotów.

Luftwaffe mogła jednak wysłać 1 029 samolotów myśliwskich, 998 bombowców, 261 bombowców nurkujących, 151 samolotów rozpoznawczych i 80 samolotów nadbrzeżnych. W rzeczywistości ich możliwości były tak ogromne, że w późniejszym okresie bitwy Luftwaffe wystrzeliła około 1000 samolotów w jednym ataku.

Na początku września Niemcy przesunęli uwagę z celów RAF-u na Londyn i inne miasta przemysłowe, co zapoczątkowało kampanię bombową znaną jako "Blitz". Pierwszego dnia kampanii prawie 1000 niemieckich samolotów wzięło udział w masowych nalotach na angielską stolicę.

3. Brytyjczycy rozwinęli sieć obrony powietrznej, która dawała im przewagę.

Głównym architektem brytyjskiej strategii był marszałek lotnictwa Hugh Dowding, który utworzył RAF Fighter Command w lipcu 1936 r. W celu wzmocnienia RAF-u poprzez poprawę komunikacji pomiędzy radarami, obserwatorami i samolotami, Dowding zaproponował zestaw łańcuchów raportowania.

System Dowdinga" dzielił Wielką Brytanię na cztery obszary geograficzne zwane "Grupami", podzielone następnie na sektory. Główne lotnisko myśliwskie w każdym sektorze posiadało salę operacyjną, która kierowała myśliwcami do walki.

Stacje sektorowe otrzymywały aktualne informacje w miarę ich pojawiania się i kontynuowały kierowanie myśliwcami lotniczymi drogą radiową. Sale operacyjne kierowały również innymi elementami sieci obrony, w tym działami przeciwlotniczymi.

Fighter Command mogło więc zarządzać swoimi cennymi i ograniczonymi zasobami oraz szybko rozpowszechniać dokładne informacje.

4. bitwa rozpoczęła się 10 lipca 1940 r.

Niemcy zaczęli przeprowadzać naloty bombowe na Wielką Brytanię już pierwszego dnia miesiąca, ale od 10 lipca ataki nasiliły się. W początkowej fazie bitwy Niemcy skoncentrowali swoje naloty na portach południowych i brytyjskich operacjach morskich na kanale La Manche.

5) Niemcy rozpoczęły główną ofensywę 13 sierpnia

Od tego momentu Luftwaffe przeniosła się w głąb lądu, skupiając swoje ataki na lotniskach i centrach komunikacyjnych RAF-u. Ataki te nasiliły się w ostatnim tygodniu sierpnia i pierwszym tygodniu września, kiedy to Niemcy uznali, że RAF jest bliski załamania.

6. jedno z najsłynniejszych przemówień Churchilla dotyczyło bitwy o Anglię

Gdy Wielka Brytania przygotowywała się do niemieckiej inwazji, premier Winston Churchill wygłosił 20 sierpnia w Izbie Gmin pamiętne słowa: "Nigdy w dziedzinie ludzkich konfliktów tak wielu nie zawdzięczało tak wiele tak nielicznym".

Brytyjscy piloci, którzy wzięli udział w Bitwie o Anglię, są odtąd nazywani "The Few". RAF był jednak wspierany przez ogromną załogę naziemną: monterzy, monterzy, zbrojarze oraz inżynierowie zajmujący się naprawą i konserwacją samolotów, podczas gdy pracownicy fabryki utrzymywali produkcję samolotów.

Dziesiątki tysięcy ochotników wchodzących w skład Korpusu Obserwatorów śledziło nadchodzące naloty, zapewniając ciągłą obsadę 1000 stanowisk obserwacyjnych. Kanonierzy przeciwlotniczy, operatorzy reflektorów i załogi balonów zaporowych odgrywali ważną rolę w obronie Wielkiej Brytanii.

Churchill spaceruje po ruinach katedry w Coventry z J A Moseleyem, M H Haigh, A R Grindlayem i innymi, 1941 r.

Image Credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Członkinie Kobiecych Pomocniczych Sił Powietrznych (WAAF) służyły jako operatorki radarów lub pracowały jako planistki, śledząc naloty w pokojach operacyjnych. Utworzona w maju 1940 r. Ochotnicza Obrona Lokalna (Local Defence Volunteers, później znana jako Straż Domowa) była "ostatnią linią obrony" przed niemiecką inwazją. Do lipca zapisało się do niej około 1,5 miliona mężczyzn.

7. nie wszyscy piloci RAF-u byli Brytyjczykami

W Bitwie o Anglię wzięło udział prawie 3000 żołnierzy RAF-u. Choć większość z nich była Brytyjczykami, Fighter Command było siłą międzynarodową.

Mężczyźni pochodzili z całej Wspólnoty Narodów i okupowanej Europy: z Nowej Zelandii, Australii, Kanady, Południowej Afryki, Rodezji (obecnie Zimbabwe), Belgii, Francji, Polski i Czechosłowacji. Byli nawet piloci z neutralnych Stanów Zjednoczonych i Irlandii.

W lecie 1940 r. Gabinet Wojenny utworzył dwa polskie dywizjony myśliwskie: 302 i 303, za którymi szybko poszły inne jednostki krajowe. 303 wszedł do walki 31 sierpnia, w szczytowym momencie bitwy, i szybko stał się najbardziej utytułowanym dywizjonem Fighter Command z 126 zestrzeleniami.

8. bitwa o Anglię była decydującym, choć obronnym zwycięstwem Wielkiej Brytanii

Do 31 października bitwę powszechnie uważa się za zakończoną.

Dowództwo myśliwców RAF-u przeżyło najgorszy dzień bitwy 31 sierpnia podczas dużej operacji niemieckiej, zestrzelono 39 samolotów i zabito 14 pilotów. W sumie alianci stracili 1547 samolotów i ponieśli 966 ofiar, w tym 522 śmiertelnych.

Brak ciężkich bombowców w Luftwaffe, problemy z zaopatrzeniem i nieudana próba zidentyfikowania najważniejszych celów sprawiły, że inwazja była praktycznie niemożliwa. Wśród ofiar Osi, które w większości były niemieckie, było 1 887 samolotów i 4 303 załogi, z których zginęło 3 336.

Zwycięstwo w Bitwie o Anglię nie wygrało wojny, ale sprawiło, że wygrana stała się możliwa w przyszłości.