Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού και στις αρχές του φθινοπώρου του 1940, μετά την εκκένωση των βρετανικών δυνάμεων από τη Δουνκέρκη και την πτώση της Γαλλίας, η Γερμανία προετοίμαζε την εισβολή στη Βρετανία.

Η γερμανική πολεμική αεροπορία, γνωστή ως Luftwaffe, πραγματοποίησε επίθεση με στόχο να νικήσει τη βρετανική Βασιλική Πολεμική Αεροπορία (RAF) και να αναγκάσει τη Βρετανία να διαπραγματευτεί έναν ειρηνευτικό διακανονισμό. Ωστόσο, οι Γερμανοί υποτίμησαν τη στρατηγική και την ανθεκτικότητα της Βρετανίας τόσο στον αέρα όσο και στο έδαφος.

Κατά τη διάρκεια της Μάχης της Βρετανίας, τα εμβληματικά πλέον Spitfire και Hurricanes ανέβηκαν στον ουρανό από βρετανικά αεροδρόμια για να υπερασπιστούν τις νοτιοανατολικές ακτές. Το RAF Duxford ήταν ένα τέτοιο αεροδρόμιο, όπου τα ιστορικά αεροσκάφη πέταξαν και πάλι στις 10 και 11 Σεπτεμβρίου 2022 στο Duxford's Battle of Britain Air Show.

Η τελική νίκη της Βρετανίας στον ουρανό σταμάτησε τη γερμανική εισβολή, σηματοδοτώντας ένα σημείο καμπής στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Ακολουθούν 8 γεγονότα για τη μάχη που έσωσε τη Βρετανία.

1. Η μάχη ήταν μέρος ενός μακροπρόθεσμου σχεδίου εισβολής των Ναζί

Με την κωδική ονομασία Επιχείρηση "Σφραγίδα", ο Χίτλερ διέταξε να ξεκινήσει ο σχεδιασμός για την εισβολή στη Βρετανία στις 2 Ιουλίου 1940. Περίμενε ότι η Βρετανία θα επιδίωκε ειρηνευτικό διακανονισμό μετά την ήττα της Γερμανίας από τη Γαλλία τον Ιούνιο, αλλά η Βρετανία ήταν αποφασισμένη να συνεχίσει να πολεμά.

Για να έχει πιθανότητες επιτυχίας η εισβολή, ο ηγέτης των Ναζί αναγνώρισε την ανάγκη για γερμανική αεροπορική και ναυτική υπεροχή στη Μάγχη. Μια συνεχής αεροπορική επίθεση στη Βρετανία θα άνοιγε την πόρτα για πλήρη εισβολή.

Γερμανικά βομβαρδιστικά Heinkel He 111 πάνω από τη Μάγχη, 1940

Πηγή εικόνας: Bundesarchiv, Bild 141-0678 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , μέσω Wikimedia Commons

2. Η RAF ήταν αριθμητικά υπεράριθμη

Η RAF της Βρετανίας είχε περίπου 1.960 αεροσκάφη στη διάθεσή της τον Ιούλιο του 1940, μεταξύ των οποίων περίπου 900 μαχητικά αεροσκάφη, 560 βομβαρδιστικά και 500 παράκτια αεροπλάνα. Το μαχητικό Spitfire έγινε το αστέρι του στόλου της RAF κατά τη διάρκεια της Μάχης της Βρετανίας - αν και το Hawker Hurricane κατέρριψε περισσότερα γερμανικά αεροσκάφη.

Ωστόσο, η Λουφτβάφε μπορούσε να αναπτύξει 1.029 μαχητικά αεροσκάφη, 998 βομβαρδιστικά, 261 καταδυτικά βομβαρδιστικά, 151 αναγνωριστικά αεροσκάφη και 80 παράκτια αεροσκάφη. Μάλιστα, η ικανότητά της ήταν τόσο μεγάλη, που αργότερα στη Μάχη, η Λουφτβάφε εξαπέλυσε περίπου 1.000 αεροσκάφη σε μία μόνο επίθεση.

Μέχρι τις αρχές Σεπτεμβρίου, η Γερμανία είχε στρέψει την προσοχή της από τους στόχους της RAF προς το Λονδίνο και άλλες βιομηχανικές πόλεις. Αυτό σηματοδότησε την έναρξη μιας εκστρατείας βομβαρδισμών γνωστής ως "Blitz". Την πρώτη ημέρα της εκστρατείας, σχεδόν 1.000 γερμανικά αεροσκάφη έλαβαν μέρος σε μαζικές επιδρομές στην αγγλική πρωτεύουσα.

3. Οι Βρετανοί είχαν αναπτύξει ένα δίκτυο αεράμυνας που τους παρείχε κρίσιμο πλεονέκτημα

Ο κύριος αρχιτέκτονας της στρατηγικής της Βρετανίας ήταν ο στρατάρχης αεροπορίας Hugh Dowding, ο οποίος είχε ιδρύσει τη Διοίκηση Μαχητικών της RAF τον Ιούλιο του 1936. Σε μια προσπάθεια να ενισχύσει τη RAF βελτιώνοντας την επικοινωνία μεταξύ των ραντάρ, των παρατηρητών και των αεροσκαφών, ο Dowding πρότεινε μια σειρά από αλυσίδες αναφορών.

Το "Σύστημα Dowding" οργάνωσε τη Βρετανία σε τέσσερις γεωγραφικές περιοχές που ονομάζονταν "Ομάδες", οι οποίες χωρίζονταν περαιτέρω σε τομείς. Το κύριο αεροδρόμιο μαχητικών σε κάθε τομέα διέθετε αίθουσα επιχειρήσεων, η οποία κατεύθυνε τα μαχητικά στη μάχη.

Οι Τομεακοί Σταθμοί λάμβαναν επικαιροποιημένες πληροφορίες μόλις αυτές γίνονταν διαθέσιμες και συνέχιζαν να κατευθύνουν τα αερομεταφερόμενα μαχητικά μέσω ασυρμάτου. Οι θάλαμοι επιχειρήσεων κατεύθυναν επίσης άλλα στοιχεία του αμυντικού δικτύου, συμπεριλαμβανομένων των αντιαεροπορικών πυροβόλων.

Συνεπώς, η Διοίκηση Μαχητικών θα μπορούσε να διαχειριστεί τους πολύτιμους και περιορισμένους πόρους της και να διαδώσει γρήγορα ακριβείς πληροφορίες.

4. Η μάχη άρχισε στις 10 Ιουλίου 1940

Η Γερμανία είχε αρχίσει να πραγματοποιεί βομβαρδιστικές επιδρομές στη Βρετανία την πρώτη ημέρα του μήνα, αλλά από τις 10 Ιουλίου οι επιθέσεις εντάθηκαν. Στο αρχικό στάδιο της μάχης, η Γερμανία επικέντρωσε τις επιδρομές της στα νότια λιμάνια και στις βρετανικές ναυτιλιακές επιχειρήσεις στη Μάγχη.

5. Η Γερμανία εξαπέλυσε την κύρια επίθεσή της στις 13 Αυγούστου

Από το σημείο αυτό η Luftwaffe κινήθηκε προς την ενδοχώρα, εστιάζοντας τις επιθέσεις της στα αεροδρόμια και τα κέντρα επικοινωνίας της RAF. Οι επιθέσεις αυτές εντάθηκαν την τελευταία εβδομάδα του Αυγούστου και την πρώτη εβδομάδα του Σεπτεμβρίου, οπότε η Γερμανία πίστευε ότι η RAF είχε φτάσει σε οριακό σημείο.

6. Μια από τις πιο διάσημες ομιλίες του Τσόρτσιλ αφορούσε τη Μάχη της Βρετανίας

Καθώς η Βρετανία ετοιμαζόταν για τη γερμανική εισβολή, ο πρωθυπουργός Ουίνστον Τσόρτσιλ εκφώνησε στις 20 Αυγούστου μια ομιλία στη Βουλή των Κοινοτήτων με την αξέχαστη φράση: "Ποτέ στο πεδίο των ανθρώπινων συγκρούσεων δεν οφείλονται τόσα πολλά από τόσους πολλούς σε τόσους λίγους".

Οι Βρετανοί πιλότοι που έλαβαν μέρος στη Μάχη της Βρετανίας αναφέρονται έκτοτε ως "οι λίγοι". Ωστόσο, η RAF υποστηριζόταν από ένα τεράστιο πλήρωμα εδάφους. Ετοιμαστές, εγκαταστάτες, οπλουργοί και μηχανικοί επισκευής και συντήρησης φρόντιζαν τα αεροσκάφη, ενώ οι εργάτες των εργοστασίων διατηρούσαν την παραγωγή αεροσκαφών.

Οι δεκάδες χιλιάδες εθελοντές που αποτελούσαν το Σώμα Παρατηρητών παρακολουθούσαν τις εισερχόμενες επιδρομές, διασφαλίζοντας ότι τα 1.000 παρατηρητήρια ήταν συνεχώς επανδρωμένα. Οι αντιαεροπορικοί πυροβολητές, οι χειριστές προβολέων και τα πληρώματα μπαλονιών έπαιξαν όλοι ζωτικό ρόλο στην άμυνα της Βρετανίας.

Ο Τσώρτσιλ περπατά στα ερείπια του Καθεδρικού Ναού του Κόβεντρι με τους J A Moseley, M H Haigh, A R Grindlay και άλλους, 1941

Πηγή εικόνας: Public Domain, μέσω Wikimedia Commons

Τα μέλη της Γυναικείας Βοηθητικής Αεροπορικής Δύναμης (WAAF) υπηρετούσαν ως χειριστές ραντάρ ή εργάζονταν ως συνωμοσιολόγοι, παρακολουθώντας επιδρομές σε αίθουσες επιχειρήσεων. Οι Εθελοντές Τοπικής Άμυνας (αργότερα γνωστοί ως Home Guard), που ιδρύθηκαν τον Μάιο του 1940, αποτελούσαν την "τελευταία γραμμή άμυνας" κατά της γερμανικής εισβολής. Μέχρι τον Ιούλιο, είχαν εγγραφεί περίπου 1,5 εκατομμύριο άνδρες.

7. Δεν ήταν όλοι οι πιλότοι της RAF Βρετανοί

Σχεδόν 3.000 άνδρες της RAF έλαβαν μέρος στη Μάχη της Βρετανίας. Ενώ οι περισσότεροι από αυτούς ήταν Βρετανοί, η Διοίκηση Μαχητικών ήταν μια διεθνής δύναμη.

Οι άνδρες προέρχονταν από όλη την Κοινοπολιτεία και την κατεχόμενη Ευρώπη: από τη Νέα Ζηλανδία, την Αυστραλία, τον Καναδά, τη Νότια Αφρική, τη Ροδεσία (σημερινή Ζιμπάμπουε), το Βέλγιο, τη Γαλλία, την Πολωνία και την Τσεχοσλοβακία. Υπήρχαν ακόμη και πιλότοι από τις ουδέτερες Ηνωμένες Πολιτείες και την Ιρλανδία.

Το Υπουργικό Συμβούλιο Πολέμου δημιούργησε δύο πολωνικές μοίρες μαχητικών, τις 302 και 303, το καλοκαίρι του 1940. Αυτές ακολουθήθηκαν γρήγορα από άλλες εθνικές μονάδες. Η 303 μπήκε στη μάχη στις 31 Αυγούστου, στο αποκορύφωμα της μάχης, και γρήγορα έγινε η μοίρα με τις περισσότερες αξιώσεις της Διοίκησης Μαχητικών με 126 σκοτωμούς.

8. Η Μάχη της Βρετανίας ήταν μια αποφασιστική αλλά αμυντική νίκη για τη Βρετανία

Στις 31 Οκτωβρίου, η μάχη θεωρείται γενικά ότι είχε λήξει.

Η Διοίκηση Μαχητικών της RAF είχε υποστεί τη χειρότερη μέρα της μάχης στις 31 Αυγούστου εν μέσω μιας μεγάλης γερμανικής επιχείρησης, με 39 αεροσκάφη να καταρρίπτονται και 14 πιλότους να σκοτώνονται. Συνολικά, οι Σύμμαχοι είχαν χάσει 1.547 αεροσκάφη και είχαν υποστεί 966 απώλειες, συμπεριλαμβανομένων 522 νεκρών.

Η έλλειψη βαρέων βομβαρδιστικών της Luftwaffe, τα προβλήματα ανεφοδιασμού και η αποτυχία εντοπισμού κρίσιμων στόχων κατέστησαν την εισβολή σχεδόν αδύνατη. Οι απώλειες του Άξονα, οι οποίες ήταν κυρίως γερμανικές, περιελάμβαναν 1.887 αεροσκάφη και 4.303 πληρώματα, εκ των οποίων 3.336 έχασαν τη ζωή τους.

Η νίκη στη Μάχη της Βρετανίας δεν κέρδισε τον πόλεμο, αλλά κατέστησε τη νίκη πιθανή στο μέλλον.