Tijdens de zomer en de vroege herfst van 1940, na de evacuatie van de Britse troepen uit Duinkerken en de val van Frankrijk, bereidde Duitsland een invasie van Groot-Brittannië voor.

De Duitse luchtmacht, bekend als de Luftwaffe, voerde een aanval uit met als doel de Britse Royal Air Force (RAF) te overwinnen en Groot-Brittannië te dwingen te onderhandelen over een vredesregeling. De Duitsers onderschatten echter de strategie en de veerkracht van de Britten, zowel in de lucht als op de grond.

Tijdens de Battle of Britain vlogen de nu iconische Spitfires en Hurricanes vanaf Britse vliegvelden het luchtruim in om de zuidoostkust te verdedigen. RAF Duxford was zo'n vliegveld, waar de historische vliegtuigen op 10 en 11 september 2022 tijdens Duxford's Battle of Britain Air Show opnieuw de lucht in gingen.

De ultieme overwinning van Groot-Brittannië in de lucht hield een Duitse invasie tegen en betekende een keerpunt in de Tweede Wereldoorlog. Hier zijn 8 feiten over de slag die Groot-Brittannië redde.

1. De slag maakte deel uit van een invasieplan van de nazi's op langere termijn.

Met de codenaam Operatie 'Sealion' gaf Hitler opdracht om op 2 juli 1940 met de planning van een invasie van Groot-Brittannië te beginnen. Hij had verwacht dat Groot-Brittannië na de nederlaag van Duitsland tegen Frankrijk in juni naar een vredesregeling zou streven, maar Groot-Brittannië was vastbesloten om door te vechten.

Om de invasie enige kans van slagen te geven, erkende de nazileider de noodzaak van Duitse lucht- en zeesuperioriteit boven het Kanaal. Een aanhoudende luchtaanval op Groot-Brittannië zou de deur openen voor een volledige invasie.

Duitse Heinkel He 111 bommenwerpers boven het Kanaal, 1940

Afbeelding Credit: Bundesarchiv, Bild 141-0678 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

2. De RAF was in de minderheid.

De Britse RAF beschikte in juli 1940 over ongeveer 1.960 vliegtuigen, waaronder ongeveer 900 jachtvliegtuigen, 560 bommenwerpers en 500 kustvliegtuigen. De Spitfire werd de ster van de vloot van de RAF tijdens de Slag om Engeland - hoewel de Hawker Hurricane eigenlijk meer Duitse vliegtuigen neerhaalde.

De Luftwaffe kon echter 1.029 gevechtsvliegtuigen, 998 bommenwerpers, 261 duikbommenwerpers, 151 verkenningsvliegtuigen en 80 kustvliegtuigen inzetten. Hun capaciteit was zelfs zo groot, dat de Luftwaffe later in de Slag ongeveer 1.000 vliegtuigen in één aanval lanceerde.

Begin september had Duitsland zijn aandacht verlegd van RAF-doelen naar Londen en andere industriesteden. Dit betekende het begin van een bombardementscampagne die bekend staat als 'de Blitz'. Op de eerste dag van de campagne namen bijna 1000 Duitse vliegtuigen deel aan massale aanvallen op de Engelse hoofdstad.

3. De Britten hadden een luchtverdedigingsnetwerk ontwikkeld dat hen een kritiek voordeel gaf...

De belangrijkste architect van de Britse strategie was luchtmaarschalk Hugh Dowding, die in juli 1936 het RAF Fighter Command had opgericht. In een poging de RAF te versterken door de communicatie tussen radars, waarnemers en vliegtuigen te verbeteren, stelde Dowding een reeks rapportageketens voor.

Het 'Dowding System' organiseerde Groot-Brittannië in vier geografische gebieden, 'Groups' genaamd, die verder verdeeld waren in sectoren. Het belangrijkste vliegveld in elke sector had een operatiekamer die de gevechtsvliegtuigen in de strijd leidde.

Sectorstations ontvingen bijgewerkte informatie naarmate die beschikbaar kwam en bleven de luchtgevechtsvliegtuigen via de radio aansturen. De operatiekamers stuurden ook andere elementen van het verdedigingsnetwerk aan, waaronder luchtafweergeschut.

Fighter Command kon daardoor zijn waardevolle en beperkte middelen beheren en snel nauwkeurige informatie verspreiden.

4. De strijd begon op 10 juli 1940

Duitsland was op de eerste dag van de maand begonnen met bombardementen bij daglicht op Groot-Brittannië, maar vanaf 10 juli werden de aanvallen geïntensiveerd. In de beginfase van de strijd richtte Duitsland zijn aanvallen op zuidelijke havens en Britse scheepvaartactiviteiten in het Kanaal.

5. Duitsland lanceerde zijn hoofdoffensief op 13 augustus.

De Luftwaffe trok vanaf dit punt landinwaarts en richtte haar aanvallen op RAF-vliegvelden en communicatiecentra. Deze aanvallen werden geïntensiveerd in de laatste week van augustus en de eerste week van september, toen Duitsland dacht dat de RAF het breekpunt naderde.

6. Een van Churchill's beroemdste toespraken ging over de Slag om Engeland

Terwijl Groot-Brittannië zich schrap zette voor de Duitse invasie, hield premier Winston Churchill op 20 augustus een toespraak voor het Lagerhuis waarin hij de gedenkwaardige zin uitsprak: "Nooit in het veld van menselijke conflicten waren zovelen zo veel verschuldigd aan zo weinigen".

De Britse piloten die deelnamen aan de Battle of Britain worden sindsdien aangeduid als "The Few". De RAF werd echter ondersteund door een enorm grondpersoneel. Riggers, fitters, armourers en reparatie- en onderhoudsmonteurs zorgden voor de vliegtuigen, terwijl fabrieksarbeiders de vliegtuigproductie op peil hielden.

De tienduizenden vrijwilligers van het Observer Corps volgden inkomende aanvallen en zorgden ervoor dat de 1.000 observatieposten continu bemand waren. Luchtafweerschutters, zoeklichtoperators en sperballonbemanningen speelden allemaal een vitale rol in de Britse verdediging.

Churchill wandelt door de ruïnes van de kathedraal van Coventry met J A Moseley, M H Haigh, A R Grindlay en anderen, 1941

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

Leden van de Women's Auxiliary Air Force (WAAF) dienden als radaroperators of werkten als plotters, die raids volgden in operatiekamers. De in mei 1940 opgerichte Local Defence Volunteers (later bekend als de Home Guard) was een 'laatste verdedigingslinie' tegen de Duitse invasie. Tegen juli hadden zich ongeveer 1,5 miljoen mannen ingeschreven.

7. Niet alle RAF piloten waren Brits.

Bijna 3.000 RAF mannen namen deel aan de Battle of Britain. Hoewel de meesten van hen Brits waren, was Fighter Command een internationale kracht.

Mannen kwamen uit het hele Gemenebest en bezet Europa: van Nieuw-Zeeland, Australië, Canada, Zuid-Afrika, Rhodesië (nu Zimbabwe) tot België, Frankrijk, Polen en Tsjecho-Slowakije. Er waren zelfs piloten uit de neutrale Verenigde Staten en Ierland.

Het oorlogskabinet richtte in de zomer van 1940 twee Poolse jachtsquadrons op, 302 en 303. Deze werden snel gevolgd door andere nationale eenheden. 303 ging op 31 augustus, op het hoogtepunt van de strijd, de strijd aan en werd al snel het meest eisende squadron van het Fighter Command met 126 kills.

8. De Slag om Engeland was een beslissende maar defensieve overwinning voor Groot-Brittannië.

Op 31 oktober wordt de strijd algemeen als beëindigd beschouwd.

Het RAF Fighter Command had zijn slechtste dag van de strijd op 31 augustus te midden van een grote Duitse operatie, met 39 neergeschoten vliegtuigen en 14 gesneuvelde piloten. In totaal hadden de geallieerden 1.547 vliegtuigen verloren en 966 slachtoffers, waaronder 522 doden.

Het gebrek aan zware bommenwerpers van de Luftwaffe, bevoorradingsproblemen en het onvermogen om cruciale doelen te identificeren, maakten een invasie zo goed als onmogelijk. De Axis-slachtoffers, voornamelijk Duitse, omvatten 1.887 vliegtuigen en 4.303 vliegtuigbemanningen, waarvan er 3.336 stierven.

De overwinning in de Battle of Britain won de oorlog niet, maar maakte winnen in de toekomst wel mogelijk.