Philippa is geboren in c Zij was de derde dochter van Willem, graaf van Henegouwen, Holland en Zeeland in het huidige België en Nederland, en Jeanne de Valois, kleindochter van Filips III van Frankrijk, nicht van Filips IV en zuster van Filips VI.

Philippa's oudste zuster Margaretha van Henegouwen trouwde met Ludwig von Wittelsbach, Heilig Rooms keizer, koning van Duitsland en Italië en hertog van Beieren, en haar andere oudere zuster Johanna trouwde met Wilhelm, hertog van Jülich, een gebied dat nu deels in Duitsland en deels in Nederland ligt.

De jongere broer van de zussen, Willem, geboren c . 1317, volgde hun vader op als graaf van Henegouwen, Holland en Zeeland in 1337, en hun oom van moederskant Philip de Valois volgde zijn neef Charles IV op als Philip VI van Frankrijk in 1328, de eerste koning van de Valois dynastie die Frankrijk regeerde tot 1589.

Huwelijk met Edward III

Philippa van Henegouwen werd op 27 augustus 1326 verloofd met haar achterneef Edward van Windsor, zoon en erfgenaam van koning Edward II van Engeland.

Edward II's koningin Isabella van Frankrijk was vastbesloten de machtige en gehate favoriet van haar man, Hugh Despenser de Jonge, ten val te brengen en kwam tot een overeenkomst met graaf Willem van Henegouwen dat zijn derde en oudste ongetrouwde dochter Philippa met haar zoon zou trouwen en koningin van Engeland zou worden als Willem Isabella's invasie van Engeland zou helpen.

Deze onderneming bleek succesvol: Isabella liet Despenser in november 1326 terechtstellen en enkele weken later werd haar man gedwongen afstand te doen van de troon ten gunste van zijn veertienjarige zoon Edward van Windsor, die in januari 1327 koning Edward III werd.

Koning Edward III, Philippa's echtgenoot.

Precies een jaar na zijn toetreding trouwde de jonge koning in York met Philippa van Henegouwen. Hij was toen vijftien en zij, volgens de Vlaamse kroniekschrijver Jean Froissart, dertien en veertien.

Problemen met haar schoonmoeder

De eerste jaren van het huwelijk van het jonge paar waren moeilijk.

Tijdens de minderjarigheid van Edward III bestuurde zijn moeder, de weduwe-koningin Isabella, het koninkrijk van haar zoon en weigerde zij grond af te staan aan haar schoondochter, die tot februari 1330, twee jaar na haar huwelijk, geen land en geen inkomsten kreeg.

Diezelfde maand werd Philippa in Westminster Abbey eindelijk tot koningin van Engeland gekroond, toen zij al vijf maanden zwanger was van haar oudste kind Edward van Woodstock, prins van Wales, die bij het nageslacht bekend staat als de "Zwarte Prins".

Toen Edward III, nog geen achttien jaar oud, de troonopvolging veilig had gesteld, zette hij in oktober 1330 zijn moeder en haar voornaamste raadsman Roger Mortimer af en begon hij zijn eigen koninkrijk te regeren.

Uiteindelijk, bijna drie jaar na haar huwelijk, werd Philippa van Henegouwen koningin van Engeland in meer dan alleen naam.

Een toegewijd koninklijk paar

Philippa en Edward zouden meer dan veertig jaar getrouwd zijn en er is alle reden om aan te nemen dat hun huwelijk sterk, liefdevol en solidair was. Het was zeker vruchtbaar: Philippa baarde tussen juni 1330 en januari 1355 twaalf kinderen, vijf dochters en zeven zonen, hoewel zij er zeven overleefde.

Uit een vergelijking van de reisroutes van het koninklijk paar blijkt dat Philippa en Edward de meeste tijd samen doorbrachten, en in de zeldzame gevallen dat ze uit elkaar waren, stuurden ze elkaar brieven en geschenken. Edward adresseerde brieven aan zijn vrouw als 'mijn allerliefste hart'.

Het was niet de gewoonte in Engeland om de koningin tot regentes te benoemen tijdens de afwezigheid van de koning, en dus werden Philippa's zonen, maar niet Philippa zelf, in die rol gekozen terwijl hun vader overzee was.

Er zijn echter aanwijzingen dat Eduard III zijn vrouw vertrouwde en haar veel invloed achter de schermen liet uitoefenen. Philippa opende soms het parlement als de koning niet in Engeland was, hielp bij de onderhandelingen over de huwelijken van hun kinderen en bemiddelde vaak bij haar man namens anderen.

Verdeelde loyaliteit?

In 1337 eiste Edward III de troon van Frankrijk op, in de overtuiging dat hij als enige overlevende kleinzoon van koning Filips IV er meer recht op had dan de zittende Filips VI, de volle neef van Edwards moeder koningin Isabella en de oom van zijn vrouw koningin Philippa.

De Engelse koning begon zo een lang conflict tussen Engeland en Frankrijk dat veel later bekend werd als de Honderdjarige Oorlog.

Voor Philippa van Henegouwen betekende dit dat haar man ten strijde trok tegen de familie van haar moeder, en bij de Slag bij Crécy in augustus 1346, de grote overwinning van Edward III op de Fransen, werden Philippa's oom, de graaf van Alençon, en haar neven, de graaf van Blois en de koning van Bohemen, gedood.

De Slag bij Crecy, een cruciale episode van de Honderdjarige Oorlog.

De koningin steunde haar man echter loyaal tegen haar moeders familie en stuurde in 1338 een minstreel naar Parijs om namens haar veertig dagen lang "in het geheim de daden van Heer Filips de Valois te onderzoeken". Aangezien minstreels gewoonlijk door heel Europa reisden, was het onwaarschijnlijk dat het sturen van een minstreel om haar oom te bespioneren veel argwaan zou wekken, en dit was een slimme keuze van Philippa.

De barmhartige koningin

Philippa verbleef met haar man een groot deel van 1346 en 1347 bij Calais terwijl Edward III de haven belegerde, en Calais was het toneel van waarschijnlijk het beroemdste verhaal over koningin Philippa.

Twee Vlaamse kroniekschrijvers vertellen dat Edward vastbesloten was de burgemeester en een groep burgers van Calais op te hangen als straf voor het feit dat de stad zich maandenlang tegen hem had verzet, maar Philippa viel op haar knieën voor haar man en smeekte hem het leven van de mannen te sparen.

Bewogen door haar hartstochtelijke smeekbeden, gaf Edward toe en stemde ermee in hen niet te executeren.

Philippa bemiddelt voor de burgers.

Hoewel vaak wordt aangenomen dat de koningin werkelijk het leven van de burgers heeft gered, is het veel waarschijnlijker dat Edward niet van plan was hen te executeren en al had besloten hen te sparen, en met de hulp van zijn vrouw een toneelstuk creëerde dat zo gedenkwaardig is dat het bijna 700 jaar later nog steeds vaak wordt verteld.

Een bewaard gebleven correspondentie

Er zijn nog maar weinig brieven van koningin Philippa bewaard gebleven, maar een ervan dateert van december 1368, acht maanden voor haar dood, en onthult haar betrokkenheid bij de buitenlandse politiek van haar man, zelfs aan het eind van haar leven.

Philippa's derde zoon John of Gaunt, hertog van Lancaster, was in september 1368 weduwe geworden, en de koningin schreef aan Lodewijk, graaf van Vlaanderen, over een mogelijk toekomstig huwelijk tussen John en Lodewijks enige kind en erfgenaam, Margaretha van Vlaanderen.

Margaretha bleek al verloofd te zijn met de jongste broer van de koning van Frankrijk, de hertog van Bourgondië, maar uit het hoffelijke antwoord van graaf Lodewijk aan Philippa blijkt zijn grote respect voor de koningin en zijn aanvaarding dat zij het recht had om huwelijksonderhandelingen te voeren en namens haar man en haar zoon op te treden.

Philippa's dood en nalatenschap

Philippa viel van haar paard tijdens de jacht met haar man in 1358 en brak haar schouderblad, en bracht de laatste jaren van haar leven door met pijn.

Gedurende het grootste deel van de jaren 1360 kon zij zich alleen per draagstoel verplaatsen, als zij dat al kon, en zij schijnt al in 1362 te hebben geloofd dat zij op elk moment kon sterven; talrijke schenkingen die zij vanaf dat jaar deed, bevatten de formulering "voor het geval de koningin sterft" of "voor het geval [de schenker] haar overleeft".

Zij overleed in Windsor Castle, de geboorteplaats van haar man, op 15 augustus 1369, waarschijnlijk vijfenvijftig jaar oud, en werd op 9 januari 1370 begraven in Westminster Abbey, waar haar graf en beeltenis nog steeds bestaan.

Koningin Philippa was zeer geliefd in Engeland en elders, en werd in heel Europa betreurd. De kroniekschrijver van St Albans, Thomas Walsingham, noemde haar

"de meest nobele vrouw",

terwijl de Vlaamse kroniekschrijver Jean Froissart schreef dat ze

"de meest hoffelijke, nobele en liberale koningin die ooit regeerde",

en de kanselier van Engeland verklaarde

"Geen christelijke koning of andere heer in de wereld had ooit zo'n nobele en gracieuze vrouw als onze heer de koning.

Hoewel Edward III acht jaar langer leefde dan zijn koningin en op 21 juni 1377 op vierenzestigjarige leeftijd overleed, raakte hij na de dood van zijn vrouw in verval en waren de laatste jaren van zijn voorheen glorieuze regering triest.

Kathryn Warner, historica uit de 14e eeuw, is biograaf van Edward II, Isabella van Frankrijk, Hugh Despenser de Jonge en Richard II. Haar meest recente boek, Philippa of Hainault: Mother of the English Nation, verschijnt op 15 oktober 2019 bij Amberley Publishing.