1. Er was meer dan één inquisitie

Mensen hebben het vaak over de inquisitie. Er waren er in feite meerdere. Ze hadden allemaal hetzelfde fundamentele doel: het vinden en onderzoeken van mensen wier geloof leek af te wijken van de leer van de katholieke kerk. Ze werden echter geleid door verschillende mensen, op verschillende plaatsen en gericht op verschillende groepen.

Niet alle inquisities werden geleid door de paus en zijn afgevaardigden. De Spaanse inquisitie werd ingesteld door koning Ferdinand en koningin Isabella tussen 1478 en 1480. In 1536 stichtte koning João III van Portugal zijn eigen inquisitie, die ook een tribunaal had in zijn kolonie Goa. De middeleeuwse inquisities in Frankrijk en Italië stonden onder toezicht van bisschoppen en religieuze orden die verantwoording verschuldigd waren aan de pausen.

Alleen de Romeinse inquisitie, opgericht in 1542, stond onder toezicht van mannen die rechtstreeks door de paus benoemd waren. En zelfs de Romeinse inquisitie was een overkoepelende organisatie die probeerde, en vaak faalde, om meerdere tribunalen in heel Italië aan te sturen.

2. Inquisiteurs hadden verschillende doelen

Wij associëren inquisities misschien met ketterij, maar in werkelijkheid hadden de inquisiteurs veel verschillende doelen. In het Frankrijk van de 13e eeuw gaf paus Innocentius III de inquisiteurs de opdracht de Katharen of Albigenzen uit te roeien, die als ketters werden beschouwd omdat zij een ascetische vorm van christendom beoefenden die afweek van de traditionele leer over de aard van God.

In Spanje daarentegen werd de inquisitie ingesteld om joden en moslims op te sporen die zich tot het christendom hadden bekeerd maar in het geheim hun oude godsdienst beoefenden. De Spaanse vorsten dwongen alle niet-christenen zich te bekeren of Spanje te verlaten. Zij vreesden echter dat velen zich ten onrechte hadden bekeerd. Deze conversos waren ook het belangrijkste doelwit van de Portugese inquisitie.

3. Het doel van de inquisitie was om te bekeren, niet om te doden.

Hoewel de inquisitie snel een reputatie van geweld kreeg, was haar belangrijkste doel om mensen tot hun denkwijze te bekeren, niet om ze te executeren. Daarom ondervroegen de inquisiteurs hun verdachten zorgvuldig over hun geloof, voordat ze aangaven waar ze afweken van de orthodoxe christelijke leer. Als de beschuldigde zijn geloof herriep en beloofde trouw te blijven aan de orthodoxe leer, werd hij of zijkreeg meestal lichte boetedoeningen, zoals gebeden, en mocht vertrekken.

Alleen als een man of vrouw terugviel, werd hij of zij veroordeeld tot een meer gewelddadige straf, zoals roeien in de galeien of zelfs executie. Het belangrijkste doel van de inquisiteurs was om mensen te bekeren en hen te weerhouden van het verspreiden van overtuigingen die hen en anderen volgens hen zouden veroordelen tot een eeuwigheid in de hel.

4. Er werd gemarteld, maar met mate.

In tegenstelling tot de legende kregen de meeste inquisiteurs het advies om weinig gebruik te maken van marteling, vooral in de latere tribunalen zoals de Romeinse inquisitie. Tegen de 16e eeuw was het duidelijk dat marteling leidde tot valse bekentenissen en, nog erger vanuit het oogpunt van de inquisiteurs, valse bekeringen. In de handboeken en correspondentie van de inquisiteurs werd vaak geadviseerd om gewelddadige methoden om informatie te verkrijgen te vermijden oftot een absoluut minimum beperkt.

Hoewel sommige inquisiteurs van deze regels afweken, geloven veel historici dat de latere inquisitie meer respect had voor de mensenrechten dan haar seculiere tegenhangers.

Ets van de binnenkant van een gevangenis van de Spaanse inquisitie, met een priester die toezicht houdt op zijn schrijver terwijl mannen en vrouwen aan katrollen worden opgehangen, op de pijnbank worden gemarteld of met fakkels worden verbrand. (Image Credit: Wellcome Images, Photo number: V0041650 / CC).

5. De mensen verwachtten de inquisitie.

Hoewel Monty Python beweerde dat het verrassingselement de sleutel was tot het werk van de Spaanse inquisitie, kondigden de meeste inquisiteurs hun komst aan met een poster of Edict of Grace. Deze documenten werden opgehangen op openbare plaatsen, zoals op de deuren van grote kerken, en waarschuwden de plaatselijke bevolking dat er een nieuwe inquisiteur in de stad was.

De edicten riepen ketters en anderen die van het geloof waren afgeweken op om zich onmiddellijk bij het tribunaal te melden. Degenen die dat deden zouden verzekerd zijn van lichtere straffen. De edicten riepen ook de lokale bevolking op om verboden boeken in te leveren en eventuele religieuze rebellen in hun midden te onthullen.

6. De inquisiteurs probeerden hun slechte reputatie te herstellen

Vanaf het begin hadden inquisiteurs een slechte reputatie, veroorzaakt door overijverige en slecht gereguleerde tribunalen en de gewelddadige publieke straffen die plaatsvonden in de middeleeuwen en onder de Spaanse inquisitie. Aangezien de tribunalen erop vertrouwden dat mensen zichzelf of hun buren zouden aangeven, was deze angst een echte belemmering voor hun werk.

In het 16e-eeuwse Italië probeerde een edict van de inquisiteur de bezorgdheid weg te nemen door de plaatselijke bevolking te verzekeren dat de inquisiteurs "het heil van de zielen wilden en niet de dood van de mensen". Elders werkten inquisiteurs samen met groepen die een minder geduchte reputatie hadden, zoals de pas opgerichte Sociëteit van Jezus.

7. Toen de tijden veranderden, veranderden ook de doelen van de inquisiteurs

Toen de protestantse reformatie een golf van nieuwe christelijke geloven en sekten in heel Europa op gang bracht, begonnen de Spaanse en Portugese inquisities meer ketters en conversos te vervolgen.

Later, toen de dreiging van het protestantisme in Italië afnam, verlegde de Romeinse inquisitie haar aandacht naar andere afwijkingen van het geloof. In de 17e eeuw ondervroegen Italiaanse rechtbanken nog steeds mannen en vrouwen die beschuldigd werden van protestantse ketterij, maar ze onderzochten ook andere religieuze rebellen, zoals bigamisten en godslasteraars.

Een 19e-eeuwse afbeelding van Galileo voor het Heilig Officie, door Joseph-Nicolas Robert-Fleury, 1847 (Image Credit: Joseph-Nicolas Robert-Fleury / Public Domain).

8. De meeste inquisities stopten hun werk pas in de 19e eeuw.

De Spaanse en Portugese inquisitie werkten tot het begin van de 19e eeuw. Tegen die tijd was de jurisdictie van de Spaanse inquisitie aanzienlijk afgenomen en hield zij zich voornamelijk bezig met het censureren van boeken.

De laatste persoon die door de Spaanse inquisitie werd geëxecuteerd was Cayetano Ripoll, een leraar in Valencia. In 1826 werd hij opgehangen omdat hij de katholieke leer ontkende en zijn leerlingen aanmoedigde dit voorbeeld te volgen. In 1834 was de Spaanse inquisitie opgeheven.

9. De pauselijke inquisitie bestaat nog steeds...

De Romeinse inquisitie, geleid door de pausen, werd nooit formeel gesloten. Dat gezegd hebbende, toen de ongelijksoortige staten van Italië aan het eind van de 19e eeuw verenigd werden, verloor zij de controle over de lokale tribunalen.

In 1965 werd het centrale tribunaal in Rome omgedoopt tot de Congregatie voor de Geloofsleer, die tegenwoordig verantwoordelijk is voor het definiëren van de katholieke leer wanneer deze door nieuwe doctrines in twijfel wordt getrokken, en voor het onderzoeken van priesters en prelaten die misdaden tegen het geloof en minderjarigen hebben begaan.

10. De inquisitie heeft een sleutelrol gespeeld in de anti-katholieke legenden, die de beeldvorming nog steeds bepalen.

De inquisitie is lang voorafgegaan door haar reputatie. In de loop der jaren hebben films, boeken en toneelstukken de donkerste aspecten van het werk van de inquisiteurs belicht en zelfs overdreven. Van gotische romans tot Monty Python, de zwarte legende van de inquisitie is nog steeds krachtig. Ook al verdienden de meeste inquisiteurs een reputatie die meer grijs dan zwart of wit was.