Begin maart 2021 werden twee opvallende foto's van "vliegende schepen" gepubliceerd, beide genomen op vrijdag 26 februari onder heldere en rustige omstandigheden in het Verenigd Koninkrijk, één in Cornwall en één in Aberdeen.

De olietankers op de foto's lijken in de lucht te zweven omdat ze te zien zijn op een verhoogde horizon aan de bovenkant van een fata morgana, de zogenaamde "duct", die de normale horizon verbergt.

Dezelfde weersomstandigheden die deze luchtspiegelingen veroorzaakten, kunnen hebben bijgedragen tot de ramp met de Titanic. In de nacht van 14 april 1912 verminderde het optische effect van een schijnbare mistbank rond de horizon het contrast tussen de ijsbergen en de lucht en de zee daarachter. Dit betekende dat de uitkijkposten van de Titanic de fatale ijsberg een paar seconden te laat zagen, omdat de berg plotseling als een donkere massa tevoorschijn kwam.uit de eigenaardige waas voor hen.

"Vliegend schip", genomen vanaf The Herra bij Gillan Cove op het Lizard schiereiland, Cornwall. Een fenomeen waarvan gezegd wordt dat het de oorzaak is van het vergaan van de Titanic.

Image Credit: David Morris / APEX picture agency

"Vliegend schip", Aberdeenshire

Image Credit: Colin McCallum

Mirabellen

Luchtspiegelingen worden veroorzaakt doordat licht abnormaal wordt gebroken als het langs luchtlagen van verschillende temperatuur beweegt. Superieure luchtspiegelingen komen vooral voor in de Arctische gebieden in het voorjaar, wanneer warmere lucht over koudere lucht heen komt te liggen, een zogenaamde thermische inversie.

Een spiegelende waas

Abnormale breking op zee kan leiden tot navigatiefouten en ongelukken, waarvan de ramp met de Titanic op 15 april 1912 het bekendst is.

Miragestroken verschijnen vaak als mistbanken aan de horizon, vanwege de diepte van de lucht waar je doorheen kunt kijken in het kanaal, zelfs bij volledig helder weer. De Vikingen noemden deze schijnbare mistbanken ' Hafgerdingar wat "zeeheggen" betekent.

RMS Titanic vertrekt uit Southampton op 10 april 1912.

Afbeelding: Publiek domein

Thermische inversie en de Titanic

De Titanic zonk in het ijskoude water van de Labradorstroom in de Noord-Atlantische Oceaan, omringd door tientallen grote ijsbergen, waarvan sommige 200 voet hoog waren. Maar boven het niveau van de top van die ijsbergen dreef veel warmere lucht over van de nabijgelegen warmere wateren van de Golfstroom, waardoor koude lucht eronder werd gevangen.

Hierdoor ontstonden op de plaats van het ongeval van de Titanic dezelfde thermische inversieomstandigheden als die welke zich begin 2021 langs de Britse kust voordeden, waardoor schijnbare mistbanken of "zeeheggen" ontstonden waarboven schepen in de lucht leken te zweven, ondanks het volkomen heldere weer.

Verschillende schepen die door het gebied voeren waar de Titanic zonk, zowel voor als na de ramp met de Titanic, registreerden abnormale breking en luchtspiegelingen aan de horizon.

De nacht dat de Titanic zonk was het ook rustig en helder, maar de uitkijkposten van de Titanic merkten de fata morgana op die zich als een waas rondom de horizon uitstrekte, toen zij de thermische inversie in het ijsgebied binnengingen.

De Titanic vertraagde niet omdat het weer zo helder was dat haar officieren verwachtten tijdig ijs te zien om het te vermijden. Maar het optische effect van de schijnbare mistbank rond de horizon verminderde het contrast tussen de ijsbergen en de lucht en de zee daarachter.

Hierdoor zagen de uitkijkposten van de Titanic de fatale ijsberg een paar seconden te laat, want de berg verscheen plotseling als een donkere massa uit de merkwaardige nevel voor hen. Reginald Lee, de uitkijkpost van de Titanic, verklaarde het dramatische moment tijdens een kruisverhoor tijdens het onderzoek naar het zinken van de Titanic:

Wat voor nacht was het?

- Een heldere sterrenhemel, maar op het moment van het ongeluk was er een waas recht voor ons - die zich in feite min of meer rond de horizon uitstrekte. Er was geen maan.

En geen wind?

- En geen enkele wind, behalve wat het schip zelf maakte.

Nogal een kalme zee?

- Nogal een kalme zee.

Was het koud?

- Erg, ijskoud.

Foto genomen door een passagier van de RMS Carpathia van Cunard Line van de laatste reddingsboot die met succes uit de Titanic is gelanceerd.

Afbeelding: Publiek domein

Merkte u deze waas op die zich volgens u aan de horizon uitstrekte toen u voor het eerst op de uitkijk kwam, of kwam die later?

- Het was toen niet zo duidelijk - niet te merken. Je merkte het toen niet echt - niet als je op wacht ging, maar we hadden al ons werk gedaan om er doorheen te prikken vlak nadat we begonnen waren. Mijn maat gaf de opmerking toevallig door aan mij. Hij zei: "Nou, als we daar doorheen kunnen kijken hebben we geluk." Dat was toen we begonnen te merken dat er een waas op het water lag. Er was niets te zien.

U was natuurlijk verteld om voorzichtig uit te kijken naar ijs, en u probeerde de nevel zoveel mogelijk te doorboren?

- Ja, om zoveel mogelijk te zien.

Hoe zag de ijsberg eruit?

- Het was een donkere massa die door die nevel kwam en er was geen wit te zien totdat het vlak langs het schip was, en dat was slechts een rand aan de bovenkant.

Het was een donkere massa die verscheen, zeg je?

- Door deze waas heen, en toen ze zich ervan verwijderde, was er alleen een witte rand langs de bovenkant.

Juist, dat is waar ze insloeg, maar kunt u ons vertellen hoe ver de ijsberg van u verwijderd was, deze massa die u zag?

- Het kan een halve mijl of meer geweest zijn; het kan ook minder geweest zijn; ik kon u de afstand niet geven in dat eigenaardige licht.

De Wrak Commissaris:

Ik bedoel het bewijs voor en na het ongeluk is dat de lucht volkomen helder was, en daarom, als het bewijs van de nevel moet worden aanvaard, moet het een buitengewoon natuurverschijnsel zijn geweest...

Helaas werden de uitkijkposten van de Titanic niet geloofd, maar deze recente foto's van 'vliegende schepen' tonen het ongewone atmosferische verschijnsel dat de ervaren officieren van de Titanic verraste.

'Vliegend schip' fenomeen waargenomen in Aberdeen tijdens het Scottish Golf Tournament in juli 2014.

Verdere gevolgen van abnormale breking op de tragedie van de Titanic

Nog tragischer was dat de abnormaal hoge horizon achter de Titanic ervoor zorgde dat het voor de nabijgelegen Californian een 400 voet schip leek dat slechts vijf mijl verderop lag, terwijl het in feite de 800 voet Titanic was die ongeveer 10 mijl verderop zonk.

Die optische illusie deed de kapitein van de Californian geloven dat wat zij dachten dat een relatief klein schip in de buurt was, geen radio had, omdat zij wisten dat het enige schip in de buurt met radio die nacht de Titanic was.

Dus seinde de Californische Titanic in plaats daarvan met een morse-lamp, maar door de gelaagde lucht in de thermische inversie, gecombineerd met de veel grotere afstand tot de Titanic dan ogenschijnlijk het geval was, leken de morse-lampsignalen tussen de twee schepen op willekeurig flikkerende masttoplampen.

SS Californian op de ochtend nadat de Titanic zonk.

Afbeelding: Publiek domein

De laatste nagel aan de doodskist van de Titanic die nacht was dat haar noodraketten ontploften in de normaal brekend lucht hoog in de lucht, maar de romp van de Titanic werd vervormd gezien door de zeer koude lucht dichter bij het zeeoppervlak, waardoor optische effecten gecombineerd werden om de raketten van de Titanic zeer laag te laten lijken.

Deze ongewone optische verschijnselen veroorzaakten begripsfouten op de Californian, waardoor het dichtstbijzijnde schip bij de Titanic geen actie ondernam om haar 2.200 passagiers uit het ijskoude water van de Noord-Atlantische Oceaan te redden.

Het zinken van de Titanic blijft 's werelds grootste scheepsramp in vredestijd, waarbij 1500 mannen, vrouwen en kinderen om het leven kwamen.

Tim Maltin is een Britse auteur en een van 's werelds grootste deskundigen op het gebied van de Titanic. Hij heeft drie boeken over dit onderwerp geschreven: 101 dingen waarvan je dacht dat je ze wist over de Titanic... maar niet wist, Titanic: First Accounts, beide uitgegeven door Penguin, en zijn nieuwste boek Titanic: A Very Deceiving Night - het onderwerp van zijn documentaire op Smithsonian Channel. Het laatste mysterie van de Titanic en National Geographic film, Titanic: Case Closed Meer informatie over Tim's werk vindt u op zijn blog.