All'inizio di marzo 2021 sono state pubblicate due suggestive fotografie di "navi volanti", entrambe scattate venerdì 26 febbraio in condizioni di cielo sereno nel Regno Unito, una in Cornovaglia e una ad Aberdeen.

Le petroliere nelle fotografie sembrano fluttuare nel cielo perché sono viste su un orizzonte rialzato in cima a una striscia di miraggio nota come "condotto", che nasconde l'orizzonte normale.

Le stesse condizioni meteorologiche che hanno causato questi miraggi possono aver contribuito al disastro del Titanic. La notte del 14 aprile 1912, l'effetto ottico di un banco di nebbia apparente intorno all'orizzonte ridusse il contrasto tra gli iceberg e il cielo e il mare al di là di essi. Ciò significa che le vedette del Titanic videro l'iceberg fatale con qualche secondo di ritardo, perché il bergo emerse improvvisamente come una massa scura.dalla particolare foschia che si trovava davanti a loro.

'Nave volante', ripresa da The Herra a Gillan Cove, sulla penisola di Lizard, in Cornovaglia. Un fenomeno che si dice riecheggi quello che causò il naufragio del Titanic.

Immagine: David Morris / Agenzia fotografica APEX

Nave volante", Aberdeenshire

Credito d'immagine: Colin McCallum

Strisce di miraggio

I miraggi sono causati dalla rifrazione anomala della luce che viaggia lungo strati d'aria di diversa temperatura. I miraggi superiori si verificano soprattutto nelle regioni artiche in primavera, quando l'aria più calda si sovrappone all'aria più fredda, nota come inversione termica.

Una foschia miracolosa

La rifrazione anomala in mare può causare errori di navigazione e incidenti, il più famoso dei quali è il disastro del Titanic, avvenuto il 15 aprile 1912.

Le strisce di miraggio appaiono spesso come banchi di nebbia all'orizzonte, a causa della profondità dell'aria che si può vedere attraverso il condotto, anche quando il tempo è completamente sereno. I Vichinghi chiamavano questi banchi di nebbia apparenti ' Hafgerdingar ' che significa "siepi di mare".

Il RMS Titanic in partenza da Southampton il 10 aprile 1912.

Credito d'immagine: Pubblico dominio

L'inversione termica e il Titanic

Il Titanic affondò nelle acque gelide della Corrente del Labrador nell'Atlantico settentrionale, circondato da decine di grandi iceberg, alcuni dei quali erano alti 200 piedi. Ma al di sopra del livello della cima di questi iceberg, aria molto più calda passò dalle vicine acque più calde della Corrente del Golfo, intrappolando l'aria fredda sotto di sé.

Ciò ha creato sul luogo dell'incidente del Titanic le stesse condizioni di inversione termica che si verificarono lungo la costa della Gran Bretagna all'inizio del 2021, creando apparenti banchi di nebbia o "siepi marine" sopra le quali le navi sembravano galleggiare nel cielo, nonostante il tempo fosse perfettamente sereno.

Infatti, diverse navi che sono passate nella zona in cui è affondato il Titanic, sia prima che dopo la tragedia del Titanic, hanno registrato rifrazioni anomale e miraggi all'orizzonte.

Anche la notte in cui il Titanic affondò era calma e limpida, ma le vedette del Titanic notarono la striscia di miraggio che appariva come una striscia di foschia che si estendeva lungo tutto l'orizzonte, mentre entravano nell'inversione termica nella regione dei ghiacci.

Il Titanic non rallentò perché il tempo era così sereno che i suoi ufficiali si aspettavano di vedere il ghiaccio in tempo per evitarlo, ma l'effetto ottico dell'apparente banco di nebbia all'orizzonte riduceva il contrasto tra gli iceberg e il cielo e il mare al di là di essi.

Questo ha fatto sì che le vedette del Titanic vedessero l'iceberg fatale con qualche secondo di ritardo, in quanto l'iceberg è apparso improvvisamente come una massa scura dalla particolare foschia di fronte a loro. La vedetta del Titanic, Reginald Lee, ha spiegato il momento drammatico durante il controinterrogatorio dell'inchiesta sull'affondamento del Titanic:

Che tipo di notte è stata?

- Una notte limpida e stellata, ma al momento dell'incidente c'era una foschia davanti a noi, che si estendeva più o meno intorno all'orizzonte. Non c'era la luna.

E senza vento?

- E non c'era vento, se non quello che la nave produceva da sola.

Un mare abbastanza calmo?

- Mare abbastanza calmo.

Faceva freddo?

- Molto, gelido.

Fotografia scattata da un passeggero della RMS Carpathia della Cunard Line dell'ultima scialuppa di salvataggio lanciata con successo dal Titanic.

Credito d'immagine: Pubblico dominio

Avete notato questa foschia che, come avete detto, si estendeva all'orizzonte quando siete arrivati per la prima volta sul posto di osservazione, o è arrivata dopo?

- Allora non era così evidente, non si notava davvero, non durante la guardia, ma avevamo tutto il lavoro da fare per attraversarla appena partiti. Il mio compagno mi passò per caso l'osservazione e disse: "Beh, se riusciamo a vederci attraverso saremo fortunati". Fu allora che cominciammo a notare che c'era una foschia sull'acqua. Non c'era nulla in vista.

Vi era stato detto, ovviamente, di stare attenti al ghiaccio e stavate cercando di penetrare la foschia il più possibile?

- Sì, per vedere il più possibile.

Che aspetto aveva l'iceberg?

- Era una massa scura che attraversava quella foschia e non appariva bianco finché non si avvicinava alla nave, ed era solo una frangia in cima.

Avete detto che è apparsa una massa scura?

- Attraverso questa foschia, e mentre si allontanava da essa, c'era solo una frangia bianca lungo la parte superiore.

Esatto; è lì che ha colpito, ma può dirci a che distanza si trovava l'iceberg, questa massa che ha visto?

- Poteva essere mezzo miglio o più; poteva essere meno; non saprei dirvi la distanza in quella luce particolare.

Il commissario del relitto:

Voglio dire che le prove prima e dopo l'incidente sono che il cielo era perfettamente limpido, e quindi se la prova della foschia deve essere accettata, deve essere stato qualche fenomeno naturale straordinario...

Purtroppo le vedette del Titanic non furono credute, ma queste recenti fotografie di "navi volanti" mostrano l'insolito fenomeno atmosferico che mise in difficoltà gli esperti ufficiali del Titanic.

Fenomeno della "nave volante" osservato ad Aberdeen durante il torneo di golf scozzese del luglio 2014.

Ulteriori effetti della rifrazione anomala sulla tragedia del Titanic

Ancora più tragicamente, l'orizzonte anormalmente sollevato dietro il Titanic fece sì che alla vicina Californian apparisse come una nave di 400 piedi a sole cinque miglia di distanza, mentre in realtà si trattava del Titanic di 800 piedi, che stava affondando a circa 10 miglia di distanza.

Questa illusione ottica fece credere al capitano del Californian che quella che pensavano fosse una nave relativamente piccola nelle vicinanze non avesse la radio, poiché sapevano che l'unica nave nella zona dotata di radio quella notte era il Titanic.

La Californian segnalò invece il Titanic con le lampade Morse, ma l'aria stratificata nell'inversione termica, combinata con la distanza molto maggiore di quella apparente dal Titanic, fece sì che i segnali delle lampade Morse tra le due navi apparissero come lampade in testa d'albero tremolanti a caso.

SS Californian la mattina dopo l'affondamento del Titanic.

Credito d'immagine: Pubblico dominio

Come ultimo chiodo nella bara del Titanic quella notte, i suoi razzi di soccorso stavano esplodendo nell'aria normalmente rifrangente in alto, ma lo scafo del Titanic fu visto distorto attraverso l'aria molto fredda vicino alla superficie del mare, con effetti ottici che si combinarono per far apparire i razzi del Titanic molto bassi.

Questi insoliti fenomeni ottici causarono errori di comprensione sulla Californian che fecero sì che la nave più vicina al Titanic non intervenisse per salvare i suoi 2.200 passeggeri dalle gelide acque del Nord Atlantico.

L'affondamento del Titanic rimane il peggior disastro marittimo del mondo in tempo di pace, costato la vita a 1.500 uomini, donne e bambini.

Tim Maltin è uno scrittore britannico e uno dei maggiori esperti mondiali del Titanic. Ha scritto tre libri sull'argomento: 101 cose che pensavi di sapere sul Titanic... ma non lo sapevi!, Titanic: First Accounts, entrambi pubblicati da Penguin, e il suo ultimo libro Titanic: A Very Deceiving Night, oggetto del documentario di Smithsonian Channel. Il mistero finale del Titanic e film del National Geographic, Titanic: caso chiuso Per saperne di più sul lavoro di Tim, visitate il suo blog.