A principios de marzo de 2021 se publicaron dos sorprendentes fotografías de "barcos voladores", ambas tomadas el viernes 26 de febrero en condiciones de claridad y calma en el Reino Unido, una en Cornualles y otra en Aberdeen.

Los petroleros de las fotografías parecen flotar en el cielo porque se ven en un horizonte elevado en la parte superior de una franja de espejismo conocida como "conducto", que oculta el horizonte normal.

Las mismas condiciones meteorológicas que causaron estos espejismos pueden haber contribuido al desastre del Titanic. En la noche del 14 de abril de 1912, el efecto óptico de un aparente banco de niebla alrededor del horizonte redujo el contraste entre los icebergs y el cielo y el mar más allá de ellos. Esto significó que los vigías del Titanic vieron el iceberg fatal unos segundos demasiado tarde, porque el iceberg surgió de repente como una masa oscurade la peculiar neblina que tenían delante.

Barco volador", tomada desde The Herra en Gillan Cove, en la península de Lizard, Cornualles. Se dice que este fenómeno es un eco de lo que provocó el naufragio del Titanic.

Crédito de la imagen: David Morris / Agencia fotográfica APEX

Barco volador", Aberdeenshire

Crédito de la imagen: Colin McCallum

Tiras de espejismo

Los espejismos se producen cuando la luz se refracta de forma anormal al desplazarse a lo largo de capas de aire de diferentes temperaturas. Los espejismos superiores se producen principalmente en las regiones árticas en primavera, cuando el aire más cálido se superpone al aire más frío, lo que se conoce como inversión térmica.

Una bruma de espejismo

La refracción anormal en el mar puede provocar errores de navegación y accidentes, el más famoso de los cuales es el desastre del Titanic, ocurrido el 15 de abril de 1912.

Las franjas de espejismo aparecen con frecuencia como bancos de niebla en el horizonte, debido a la profundidad del aire que se puede ver a través del conducto, incluso cuando el tiempo está completamente despejado. Los vikingos llamaban a estos aparentes bancos de niebla ' Hafgerdingar que significa "setos marinos".

RMS Titanic saliendo de Southampton el 10 de abril de 1912.

Crédito de la imagen: Dominio público

La inversión térmica y el Titanic

El Titanic se hundió en las gélidas aguas de la corriente del Labrador, en el Atlántico Norte, rodeado de docenas de grandes icebergs, algunos de los cuales tenían 60 metros de altura. Pero por encima del nivel de la cima de esos icebergs llegó aire mucho más caliente procedente de las cercanas aguas más cálidas de la corriente del Golfo, atrapando aire frío debajo de él.

En el lugar donde se estrelló el Titanic se crearon las mismas condiciones de inversión térmica que se dieron en la costa británica a principios de 2021, creando aparentes bancos de niebla o "setos marinos" sobre los que parecían flotar barcos en el cielo, a pesar de que el tiempo estaba perfectamente despejado.

De hecho, varios barcos que pasaron por la zona en la que se hundió el Titanic, tanto antes como después de la tragedia del Titanic, registraron refracciones anormales y espejismos en el horizonte.

La noche en que se hundió el Titanic también fue tranquila y despejada, pero los vigías del Titanic se dieron cuenta de que la franja de espejismo aparecía como una banda de bruma que se extendía por todo el horizonte, al entrar en la inversión térmica de la región de hielo.

El Titanic no redujo la velocidad porque el tiempo era tan claro que sus oficiales esperaban ver el hielo a tiempo para evitarlo, pero el efecto óptico del aparente banco de niebla alrededor del horizonte redujo el contraste entre los icebergs y el cielo y el mar más allá de ellos.

Esto hizo que los vigías del Titanic vieran el iceberg fatal unos segundos demasiado tarde, ya que el iceberg apareció de repente como una masa oscura en la peculiar neblina frente a ellos. El vigía del Titanic, Reginald Lee, explicó el dramático momento en el interrogatorio de la investigación sobre el hundimiento del Titanic:

¿Qué clase de noche fue?

- La noche estaba despejada y estrellada, pero en el momento del accidente había una neblina justo delante, que se extendía más o menos por el horizonte. No había luna.

¿Y sin viento?

- Y no hay viento, salvo el que el barco produce.

¿Un mar en calma?

- Un mar bastante tranquilo.

¿Hacía frío?

- Muy, helado.

Fotografía tomada por un pasajero del RMS Carpathia de Cunard Line del último bote salvavidas lanzado con éxito del Titanic.

Crédito de la imagen: Dominio público

¿Notó esa neblina que dijo que se extendía por el horizonte cuando llegó al puesto de observación, o fue más tarde?

- No se notaba mucho entonces, no al hacer la guardia, pero nos costó mucho trabajo atravesarla justo después de empezar. Mi compañero me pasó el comentario y dijo: "Bueno, si podemos ver a través de eso tendremos suerte". Fue entonces cuando empezamos a notar que había una bruma en el agua. No había nada a la vista.

Le habían dicho, por supuesto, que se mantuviera alerta en busca de hielo, e intentaba atravesar la niebla todo lo que podía...

- Sí, para ver todo lo que pudiéramos.

¿Qué aspecto tenía el iceberg?

- Era una masa oscura que atravesaba la bruma y no aparecía el blanco hasta que estaba cerca del barco, y eso era sólo una franja en la parte superior.

¿Dices que apareció una masa oscura?

- A través de esta bruma, y a medida que se alejaba de ella, sólo se veía una franja blanca a lo largo de la parte superior.

Muy bien; ahí es donde chocó, pero ¿puede decirnos a qué distancia estaba de usted el iceberg, esa masa que vio?

- Podría haber sido media milla o más; podría haber sido menos; no podría darte la distancia con aquella luz tan peculiar.

El Comisario de Naufragios:

Quiero decir que la evidencia antes y después del accidente es que el cielo estaba perfectamente despejado, y por lo tanto si la evidencia de la neblina debe ser aceptada, debe haber sido algún fenómeno natural extraordinario...

Desgraciadamente, no se creyó a los vigías del Titanic, pero estas fotografías recientes de "barcos voladores" muestran el inusual fenómeno atmosférico que sorprendió a los experimentados oficiales del Titanic.

Fenómeno del "barco volador" observado en Aberdeen durante el Torneo de Golf de Escocia en julio de 2014.

Otros efectos de la refracción anormal en la tragedia del Titanic

Aún más trágico, el horizonte anormalmente elevado detrás del Titanic hizo que al cercano Californian le pareciera un barco de 400 pies a sólo cinco millas de distancia, cuando en realidad era el Titanic de 800 pies, hundiéndose a unas 10 millas de distancia.

Esa ilusión óptica hizo creer al capitán del Californian que lo que ellos pensaban que era un barco cercano relativamente pequeño no tenía radio, ya que sabían que el único barco en la zona con radio esa noche era el Titanic.

Así que el Californian hizo señales al Titanic mediante la lámpara Morse, pero el aire estratificado de la inversión térmica, combinado con la distancia mucho mayor que la aparente al Titanic, hizo que las señales de la lámpara Morse entre los dos buques parecieran lámparas de tope de mástil parpadeando aleatoriamente.

SS Californian la mañana siguiente al hundimiento del Titanic.

Crédito de la imagen: Dominio público

En el último clavo en el ataúd del Titanic esa noche, sus cohetes de socorro estaban explotando en el aire normalmente refractante en lo alto, pero el casco del Titanic se veía distorsionado a través del aire muy frío cerca de la superficie del mar, que los efectos ópticos combinados para hacer que los cohetes del Titanic parecieran muy bajos.

Estos inusuales fenómenos ópticos provocaron errores de comprensión en el Californian que hicieron que el buque más cercano al Titanic no tomara ninguna medida para rescatar a sus 2.200 pasajeros de las heladas aguas del Atlántico Norte.

El hundimiento del Titanic sigue siendo el peor desastre marítimo del mundo en tiempos de paz, que costó la vida a 1.500 hombres, mujeres y niños.

Tim Maltin es un autor británico y uno de los mayores expertos mundiales en el Titanic. Ha escrito tres libros sobre el tema: 101 Things You Thought You Knew About The Titanic... But Didn't!, Titanic: First Accounts, ambos publicados por Penguin, y su último libro Titanic: A Very Deceiving Night - el tema de su documental del Smithsonian Channel. El misterio final del Titanic y una película de National Geographic, Titanic: Caso cerrado Puede encontrar más información sobre el trabajo de Tim en su blog.