En la tarde del 14 de julio de 1789, una turba enfurecida asaltó la Bastilla, la prisión política de Francia y la representación de la autoridad real en París. Fue uno de los acontecimientos más emblemáticos de la Revolución Francesa. Pero, ¿cómo reaccionó Gran Bretaña ante los acontecimientos al otro lado del canal?

Reacciones inmediatas

En Gran Bretaña, las reacciones fueron diversas. Crónica de Londres anunciado,

'En cada provincia de este gran reino la llama de la libertad ha estallado,'

pero advirtió que

"antes de que hayan logrado su fin, Francia será inundada de sangre".

Hubo una gran simpatía hacia los revolucionarios, ya que varios comentaristas ingleses consideraron sus acciones afines a las de los revolucionarios estadounidenses. Ambas revoluciones aparecieron como levantamientos populares, en reacción a la injusta fiscalidad de un gobierno autoritario.

Muchos británicos consideraron los primeros disturbios franceses como una reacción justificada a los impuestos del reinado de Luis XVI.

Algunos supusieron que se trataba del curso natural de la historia. ¿Estaban estos revolucionarios franceses abriendo el camino para el establecimiento de una monarquía constitucional, en su propia versión de la "Revolución Gloriosa" de Inglaterra, aunque un siglo más tarde? El líder de la oposición whig, Charles Fox, parecía pensar que sí. Al enterarse del asalto a la Bastilla, declaró

'Hasta qué punto el mayor acontecimiento que jamás haya tenido lugar, y hasta qué punto el mejor'.

La mayoría de la clase dirigente británica se opuso firmemente a la revolución. Se mostraron muy escépticos ante la comparación con los acontecimientos británicos de 1688, argumentando que ambos sucesos eran de carácter totalmente diferente. Un titular en Crónica inglesa informó de los hechos con gran desdén y sarcasmo, cargado de signos de exclamación, declarando,

'Así ha llegado la mano de la JUSTICIA a Francia... la grande y gloriosa REVOLUCIÓN'

Burke's Reflexiones sobre la Revolución en Francia

Así lo expresó de forma contundente el político whig Edmund Burke en Reflexiones sobre la Revolución en Francia Aunque Burke apoyó inicialmente la revolución en sus primeros días, en octubre de 1789 escribió a un político francés,

"Habréis subvertido la Monarquía, pero no recuperado la libertad

Su Reflexiones fue un éxito de ventas inmediato, que atrajo sobre todo a las clases terratenientes, y se ha considerado una obra clave en los principios del conservadurismo.

Este grabado representa las ideas intelectuales que sustentaron la década de 1790. El Primer Ministro, William Pitt, dirige Britannia por un camino intermedio. Trata de evitar dos terrores: la Roca de la Democracia a la izquierda (coronada por un bonete francés rouge) y el Remolino del Poder Arbitrario a la derecha (que representa la autoridad monárquica).

Aunque Burke detestaba la monarquía por designación divina y creía que el pueblo tenía todo el derecho a deponer a un gobierno opresor, condenó las acciones de Francia. Su argumento surgía de la importancia central de la propiedad privada y la tradición, que otorgaban a los ciudadanos un interés en el orden social de su nación. Abogaba por una reforma constitucional gradual, no por una revolución.

Lo más impresionante es que Burke predijo que la Revolución haría que el ejército se volviera "amotinado y lleno de facciones" y que un "general popular" se convertiría en "el amo de su asamblea, el amo de toda su república". Napoleón ciertamente cumplió esta predicción, dos años después de la muerte de Burke.

La refutación de Paine

El éxito del panfleto de Burke se vio pronto eclipsado por una publicación reaccionaria de Thomas Paine, un hijo de la Ilustración. En 1791, Paine escribió un tratado abstracto de 90.000 palabras titulado Derechos del Hombre Vendió casi un millón de ejemplares y atrajo a reformistas, disidentes protestantes, artesanos londinenses y obreros cualificados del nuevo norte industrial.

En esta sátira de Gillray, se ve a Thomas Paine mostrando sus simpatías francesas. Lleva el bonete rouge y la escarapela tricolor de un revolucionario francés, y está apretando a la fuerza los cordones del corsé de Britannia, dándole un estilo más parisino. De su bolsillo cuelgan sus 'Derechos del Hombre'.

Su argumento clave era que los derechos humanos tienen su origen en la naturaleza, por lo que no pueden ser otorgados por carta política o medidas legales. Si esto fuera así, serían privilegios, no derechos.

Por lo tanto, cualquier institución que comprometa los derechos inherentes a un individuo es ilegítima. El argumento de Paine sostenía esencialmente que la monarquía y la aristocracia eran ilegítimas. Su obra fue pronto condenada como libelo sedicioso, y él escapó a Francia.

Radicalismo y "terror de Pitt

Las tensiones eran grandes, ya que la obra de Paine provocó un florecimiento del radicalismo en Gran Bretaña. Se crearon muchos grupos, como la Sociedad de los Amigos del Pueblo y la Sociedad Correspondiente de Londres, que proponían ideas antisistema entre los artesanos, contra los comerciantes y, lo que era más preocupante, entre la sociedad gentil.

En 1792 se inyectó más chispa al fuego, cuando los acontecimientos en Francia se volvieron violentos y radicales: las masacres de septiembre iniciaron el Reinado del Terror. Las historias de miles de civiles sacados a rastras de sus casas y arrojados a la guillotina, sin juicio ni motivo, horrorizaron a muchos en Gran Bretaña.

Provocó una respuesta visceral a la seguridad de las opiniones conservadoras como mal menor. El 21 de enero de 1793 Luis XVI fue guillotinado en Plaza de la Revolución Ya no se trataba de un digno esfuerzo de reforma hacia la monarquía constitucional, sino de una revolución salvajemente peligrosa, carente de principios y de orden.

Ejecución de Luis XVI en enero de 1793. El pedestal que sostenía la guillotina albergó en su día una estatua ecuestre de su abuelo, Luis XV, pero ésta fue arrancada duda cuando se abolió la monarquía y enviada a fundir.

Los sangrientos sucesos del Terror y la ejecución de Luis XVI en 1793 parecieron cumplir las predicciones de Burke. Sin embargo, aunque muchos condenaron la violencia, existía un amplio apoyo a los principios que los revolucionarios defendían en un principio y a los argumentos de Paine. Los grupos radicales parecían fortalecerse día a día.

Temeroso de un levantamiento similar al de Francia, Pitt puso en marcha una serie de reformas represivas, conocidas como el "Terror de Pitt". Se realizaron arrestos políticos y se infiltraron grupos radicales. Las proclamas reales contra los escritos sediciosos marcaron el inicio de una fuerte censura gubernamental. Amenazaban con

revocar las licencias de los bares que siguieran albergando sociedades de debate politizadas y distribuyendo literatura reformista".

La Ley de Extranjería de 1793 impide la entrada de radicales franceses en el país.

El debate en curso

El apoyo británico a la Revolución Francesa fue decayendo a medida que ésta parecía convertirse en un baño de sangre desordenado, muy alejado de los principios que había defendido en un principio. Con la llegada de las guerras napoleónicas y las amenazas de invasión en 1803, el patriotismo británico se volvió predominante. El radicalismo perdió su filo en un periodo de crisis nacional.

A pesar de que el movimiento radical no llegó a materializarse de forma efectiva, la Revolución Francesa provocó un debate abierto sobre los derechos de hombres y mujeres, las libertades personales y el papel de la monarquía y la aristocracia en la sociedad moderna. A su vez, es seguro que esto impulsó ideas en torno a acontecimientos como la abolición de la esclavitud, la "masacre de Peterloo" y las reformas electorales de 1832.