På eftermiddagen den 14 juli 1789 stormade en ilsken mobb Bastiljen, Frankrikes politiska fängelse och representant för den kungliga makten i Paris. Det var en av de mest ikoniska händelserna under den franska revolutionen. Men hur reagerade Storbritannien på händelserna på andra sidan kanalen?

Omedelbara reaktioner

I Storbritannien var reaktionerna blandade. London Chronicle meddelade,

"I varje provins i detta stora rike har frihetens låga brutit ut.

men varnade för att

"Innan de har uppnått sitt mål kommer Frankrike att översvämmas av blod.

Det fanns en stor sympati för revolutionärerna, eftersom flera engelska kommentatorer ansåg att deras handlingar liknade de amerikanska revolutionärernas. Båda revolutionerna framstod som folkliga uppror, som reagerade på orättvisa skatter som ett auktoritärt styre medförde.

Många i Storbritannien såg de tidiga franska upploppen som en berättigad reaktion på skatterna under Ludvig XVI:s regeringstid.

Vissa antog att detta var historiens naturliga gång. Var det dessa franska revolutionärer som banade väg för upprättandet av en konstitutionell monarki, i sin egen version av Englands "Glorious Revolution" - om än ett århundrade senare? Ledaren för Whig-oppositionen, Charles Fox, tycktes tro det. När han hörde talas om stormningen av Bastiljen, förklarade han

"Hur mycket är den största händelsen som någonsin har inträffat, och hur mycket är den bästa".

Majoriteten av det brittiska etablissemanget var starkt emot revolutionen. De var mycket skeptiska till jämförelsen med de brittiska händelserna 1688 och hävdade att de två händelserna var helt olika till sin karaktär. En rubrik i Den engelska krönikan rapporterade händelserna med tungt förakt och sarkasm, laddad med utropstecken, och förklarade,

"På detta sätt har rättvisans hand kommit över Frankrike ... den stora och ärofyllda revolutionen".

Burkes Reflektioner om revolutionen i Frankrike

Detta uttrycktes på ett övertygande sätt av Whig-politikern Edmund Burke i Reflektioner om revolutionen i Frankrike Burke stödde till en början revolutionen, men i oktober 1789 skrev han till en fransk politiker,

"Ni kan ha undergrävt monarkin, men ni har inte återfått friheten".

Hans Reflektioner var en omedelbar bästsäljare, som särskilt tilltalade de besuttna klasserna, och har ansetts vara ett centralt verk om konservatismens principer.

Detta tryck skildrar de intellektuella idéer som var bärande för 1790-talet. Premiärminister William Pitt styr Britannia på en medelväg och försöker undvika två skräcken: Demokratins klippa till vänster (överst på en fransk bonnet rouge) och den godtyckliga maktens virvel till höger (som representerar den monarkiska makten).

Även om Burke avskydde gudomligt tillsatta monarkier och ansåg att folket hade all rätt att avsätta en förtryckande regering, fördömde han handlingarna i Frankrike. Hans argument grundade sig på den centrala betydelsen av privategendom och traditioner, som gav medborgarna en del av den sociala ordningen i deras nation. Han argumenterade för gradvisa, konstitutionella reformer, inte för revolution.

Mest imponerande var att Burke förutspådde att revolutionen skulle göra armén "myterisk och full av fraktioner" och att en "folklig general" skulle bli "herre över er församling, herre över hela er republik". Napoleon uppfyllde verkligen denna förutsägelse, två år efter Burkes död.

Paines genmäle

Framgången för Burkes pamflett överskuggades snart av en reaktionär publikation av Thomas Paine, ett barn av upplysningen. 1791 skrev Paine en abstrakt traktat på 90 000 ord som hette Mänskliga rättigheter Den sålde nästan en miljon exemplar och tilltalade reformatorer, protestantiska oliktänkande, hantverkare från London och de skickliga fabriksarbetarna i det nya industriella norr.

I denna satir av Gillray visar Thomas Paine sina franska sympatier. Han bär en fransk revolutionärs röda hatt och trefärgade kokarder och drar med våld åt snörena på Britannias korsett för att ge henne en mer parisisk stil. Hans "Människans rättigheter" hänger i hans ficka.

Hans huvudargument var att de mänskliga rättigheterna har sitt ursprung i naturen och att de därför inte kan ges genom politiska stadgar eller rättsliga åtgärder. Om så vore fallet skulle de vara privilegier, inte rättigheter.

Därför är alla institutioner som äventyrar individens inneboende rättigheter illegitima. Paines argumentation gick i huvudsak ut på att monarkin och aristokratin var olagliga. Hans arbete dömdes snart som uppviglande förtal och han flydde till Frankrike.

Radikalism och "Pitts terror

Spänningarna var stora eftersom Paines arbete ledde till att radikalismen blommade upp i Storbritannien. Många grupper som Society of the Friends of the People och London Corresponding Society bildades och föreslog antietablissemangsidéer bland hantverkare, köpmän och, vilket var mer oroande, i det förnäma samhället.

En extra gnista till elden kom 1792, när händelserna i Frankrike blev våldsamma och radikala: septembermassakrerna inledde skräckväldet. Berättelser om tusentals civila som släpades ut ur sina hus och kastades till giljotinen, utan rättegång eller anledning, skrämde många i Storbritannien.

Det framkallade en reaktion på de konservativa åsikternas säkerhet som ett mindre ont av två onda ting. Den 21 januari 1793 giljotinerades Ludvig XVI på Place de la Révolution Nu var det otvivelaktigt klart att detta inte längre var ett värdigt reformförsök mot en konstitutionell monarki, utan en vild och farlig revolution utan principer och ordning.

Avrättningen av Ludvig XVI i januari 1793. På piedestalen för giljotinen stod en gång en ryttarstaty av hans farfar, Ludvig XV, men den revs bort när monarkin avskaffades och skickades till smältning.

De blodiga händelserna under terrorn och avrättningen av Ludvig XVI 1793 tycktes uppfylla Burkes förutsägelser. Även om många fördömde våldet fanns det ett utbrett stöd för de principer som revolutionärerna ursprungligen stod för och för Paines argument. Radikala grupper tycktes växa sig starkare för varje dag som gick.

Pitt, som var rädd för ett uppror liknande det i Frankrike, genomförde en rad repressiva reformer, kända som "Pitts terror". Politiska arresteringar gjordes och radikala grupper infiltrerades. Kungliga proklamationer mot uppviglande skrifter markerade början på en kraftig statlig censur. De hotade med att

"återkalla koncessionerna för de krögare som fortsatte att anordna politiska debattsällskap och sprida reformistisk litteratur".

Utlänningslagen från 1793 hindrade franska radikaler från att komma in i landet.

Den pågående debatten

Det brittiska stödet för den franska revolutionen avtog när den verkade bli ett okontrollerat blodbad, långt ifrån de principer som den ursprungligen hade stått för. I och med Napoleonkrigen och hotet om en invasion 1803 blev den brittiska patriotismen alltmer utbredd. Radikalismen förlorade sin styrka i en period av nationell kris.

Trots att den radikala rörelsen inte fick någon effektiv form, ledde den franska revolutionen till en öppen debatt om mäns och kvinnors rättigheter, personliga friheter och monarkins och aristokratins roll i det moderna samhället, vilket i sin tur säkert har gett upphov till idéer kring händelser som slaveriets avskaffande, Peterloo-massakern och valreformerna 1832.