Katarina den stora är känd för sitt långa och välmående styre av det ryska imperiet. Med imponerande självständighet och obändig självhävdelse ledde Katarina upplysningstänkandet, instruerade militära ledare och höll maktbalansen.

Här är 10 viktiga fakta om 1700-talets mäktigaste kvinna.

1. Hennes riktiga namn var Sophie

Det unga barn som senare skulle bli Katarina den stora hette Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst i Stettin i Preussen - numera Szczecin i Polen.

Hennes far, Christian August, var en liten tysk prins och general i den preussiska armén, medan hennes mor, prinsessan Johanna Elisabeth, hade avlägsna band till den ryska kungafamiljen.

Katarina strax efter att hon anlänt till Ryssland.

2. Katarina var gift med Peter III - som hon avskydde.

Catherine träffade sin blivande make för första gången när hon bara var 10 år gammal. Från första stund fann Catherine hans bleka hudfärg avskyvärd, och hon ogillade att han obehindrat tog alkohol i så ung ålder.

Tsar Peter III regerade bara sex månader och dog den 17 juli 1762.

Katarina skulle senare reflektera över detta första möte och berättade att hon stannade i ena änden av slottet och Peter i den andra.

3. Katarina tog makten genom en kupp.

När kejsarinnan Elisabet dog 1761 blev Peter kejsare Peter III och Katarina hans kejsarinna gemål. Paret flyttade till det nybyggda Vinterpalatset i S:t Petersburg.

Peter blev genast impopulär. Han drog sig ur sjuårskriget och gjorde stora eftergifter, vilket gjorde de ryska militära ledarna rasande.

Katarina på Vinterpalatsets balkong på kuppdagen.

Katarina tog tillfället i akt att ta makten, usurpera sin make och göra anspråk på tronen för sin egen del. Även om Katarina inte härstammade från Romanovdynastin stärktes hennes anspråk eftersom hon härstammade från Rurikdynastin, som föregick Romanovs.

4. Catherine var en tidig förespråkare av vaccinationer.

Hon gick i bräschen för de senaste medicinska metoderna och vaccinerades mot smittkoppor av den brittiske läkaren Thomas Dimsdale, vilket var kontroversiellt på den tiden.

Hon försökte popularisera denna behandling och förklarade:

"Mitt mål var att genom mitt exempel rädda många av mina försökspersoner från döden, eftersom de inte kände till värdet av denna teknik och var rädda för den och därför var i fara.

År 1800 utfördes cirka 2 miljoner vaccinationer i det ryska imperiet.

5. Voltaire var en av Catherinas bästa vänner.

Katarina hade en samling på 44 000 böcker. Tidigt i sitt liv inledde hon en korrespondens med upplysningsmannen Voltaire, som var fascinerad av Ryssland - Voltaire hade skrivit en biografi om Peter den store.

Voltaire i sin ungdom.

Även om de aldrig träffades personligen visar deras brev på en nära vänskap, där diskussionerna handlade om allt från förebyggande av sjukdomar till engelska trädgårdar.

6. Katarina var en nyckelfigur i den ryska upplysningen.

Katarina var en stor konstmästare, och Eremitagemuseet, som nu ligger i Vinterpalatset, består av Katarinas personliga konstsamling.

Hon var med och grundade Smolny Institute for Noble Maidens, den första statligt finansierade högre utbildningsinstitutionen för kvinnor i Europa.

7. Hon hade många älskare som belönades med generösa gåvor.

Katarina är känd för att hon tog många älskare och skämde bort dem med höga positioner och stora egendomar, och även när hon tappade intresset för dem pensionerade hon dem med gåvor i form av livegna.

Medan den ryska staten ägde 2,8 miljoner livegna, ägde Katarina 500 000. På en dag, den 18 augusti 1795, gav hon bort 100 000.

8. Hennes regeringstid var plågad av pretendenter.

Under 1700-talet fanns det 44 pretendenter i Ryssland, varav 26 under Katarinas regeringstid. Det finns belägg för att detta var ett resultat av ekonomiska problem, och samband har dragits mellan hot om pretendenter och de livegnas och böndernas ekonomiska ställning samt skattehöjningar.

9. Krim annekterades under Katarina.

Efter det rysk-turkiska kriget (1768-1774) tog Katarina detta landområde i besittning för att förbättra Rysslands ställning vid Svarta havet. Under hennes regeringstid utökades det ryska imperiet med 200 000 kvadratkilometer nytt territorium.

Det ryska imperiet 1792.

10. Storbritannien sökte Katarina till hjälp under de amerikanska revolutionskriget.

År 1775 kontaktades Katarina av earlen av Dartmouth, som bad om 20 000 ryska soldater för att hjälpa Storbritannien att slå ner de koloniala upproren i Amerika.

Katarina vägrade helt och hållet att göra det. 1780 försökte hon dock att lösa konflikten för att skydda den ryska sjöfarten i Atlanten.