Caterina la Grande è famosa per il suo lungo e prospero regno sull'Impero russo. Con un'indipendenza impressionante e un'inflessibile autoaffermazione, Caterina guidò il pensiero illuminista, istruì i leader militari e mantenne l'equilibrio del potere.

Ecco 10 fatti fondamentali sulla donna più potente del XVIII secolo.

1. Il suo vero nome era Sophie

La bambina che sarebbe poi diventata Caterina la Grande si chiamava Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst, a Stettin, in Prussia - oggi Stettino, in Polonia.

Suo padre, Christian August, era un principe minore tedesco e generale dell'esercito prussiano, mentre sua madre, la principessa Johanna Elisabeth, aveva lontani legami con la famiglia reale russa.

Caterina poco dopo il suo arrivo in Russia.

2. Caterina era sposata con Pietro III, che detestava.

Catherine incontrò per la prima volta il suo futuro marito quando aveva solo 10 anni. Fin dal primo momento, Catherine trovò detestabile la sua carnagione pallida e non sopportò la sua sfrenata abitudine all'alcol in così giovane età.

Lo zar Pietro III regnò solo sei mesi e morì il 17 luglio 1762.

Caterina rifletterà in seguito su questo primo incontro, raccontando che lei rimase a un'estremità del castello e Pietro all'altra.

3. Caterina ha assunto il potere con un colpo di stato

Quando l'imperatrice Elisabetta morì nel 1761, Pietro divenne l'imperatore Pietro III e Caterina la sua imperatrice consorte. La coppia si trasferì nel nuovo Palazzo d'Inverno di San Pietroburgo.

Pietro fu subito impopolare: si ritirò dalla Guerra dei Sette Anni e fece grandi concessioni, facendo infuriare i capi militari russi.

Caterina sul balcone del Palazzo d'Inverno il giorno del colpo di Stato.

Caterina colse l'occasione per prendere il potere e usurpare il marito, rivendicando il trono per sé. Sebbene Caterina non discendesse dalla dinastia Romanov, la sua pretesa era rafforzata dal fatto che discendeva dalla dinastia Rurik, che aveva preceduto i Romanov.

4. Caterina fu una delle prime sostenitrici delle vaccinazioni.

Fu all'avanguardia nell'abbracciare le più recenti pratiche mediche: fu inoculata contro il vaiolo da un medico britannico, Thomas Dimsdale, cosa che all'epoca era controversa.

Ha cercato di divulgare questo trattamento, spiegando:

Il mio obiettivo era quello di salvare dalla morte, attraverso il mio esempio, la moltitudine dei miei soggetti che, non conoscendo il valore di questa tecnica e spaventati da essa, erano lasciati in pericolo".

Nel 1800, nell'Impero russo furono effettuate circa 2 milioni di inoculazioni.

5. Voltaire era uno dei più grandi amici di Catherine.

Caterina possedeva una collezione di 44.000 libri e all'inizio della sua vita iniziò una corrispondenza con il pensatore illuminista Voltaire, che era affascinato dalla Russia - Voltaire aveva scritto una biografia di Pietro il Grande.

Voltaire in gioventù.

Sebbene non si siano mai incontrati di persona, le loro lettere rivelano una stretta amicizia, con discussioni che spaziano dalla prevenzione delle malattie ai giardini all'inglese.

6. Caterina fu una figura chiave dell'Illuminismo russo.

Caterina era una grande mecenate delle arti: il Museo dell'Ermitage, che oggi occupa il Palazzo d'Inverno, era costituito dalla collezione d'arte personale di Caterina.

Ha contribuito a fondare l'Istituto Smolny per le nobili fanciulle, il primo istituto di istruzione superiore finanziato dallo Stato per le donne in Europa.

7. Ebbe molti amanti che furono ricompensati con doni generosi.

Caterina è famosa per aver avuto molti amanti e per averli viziati con alte cariche e grandi proprietà. Anche quando perdeva interesse, li pensionava con doni di servi della gleba.

Mentre lo Stato russo possedeva 2,8 milioni di servi della gleba, Caterina ne possedeva 500.000. In un solo giorno, il 18 agosto 1795, ne diede via 100.000.

8. Il suo regno fu tormentato da pretendenti.

Nel corso del XVIII secolo, in Russia ci furono 44 pretendenti, 26 dei quali durante il regno di Caterina. Le prove suggeriscono che questo fu il risultato di problemi economici, e sono state tracciate correlazioni tra le minacce di pretendenti e la posizione economica di servi della gleba e contadini, e l'aumento della tassazione.

9. La Crimea fu annessa durante il regno di Caterina

Dopo la guerra russo-turca (1768-1774), Caterina si impadronì di quest'area per migliorare la posizione russa nel Mar Nero. Nel corso del suo regno, 200.000 miglia quadrate di nuovo territorio furono aggiunte all'impero russo.

L'Impero russo nel 1792.

10. La Gran Bretagna cercò l'aiuto di Caterina durante le guerre rivoluzionarie americane.

Nel 1775, Caterina fu contattata dal conte di Dartmouth, che chiedeva 20.000 truppe russe per aiutare la Gran Bretagna a sedare le ribellioni coloniali in America.

Caterina rifiutò categoricamente, ma nell'interesse della navigazione russa nell'Atlantico fece alcuni sforzi per risolvere il conflitto nel 1780.