Η Μεγάλη Αικατερίνη φημίζεται για τη μακρά και ευημερούσα βασιλεία της στη Ρωσική Αυτοκρατορία. Με εντυπωσιακή ανεξαρτησία και άκαμπτη αυτοπεποίθηση, η Αικατερίνη οδήγησε τη διαφωτιστική σκέψη, καθοδήγησε τους στρατιωτικούς ηγέτες και κράτησε την ισορροπία της εξουσίας.

Ακολουθούν 10 βασικά στοιχεία για την πιο ισχυρή γυναίκα του 18ου αιώνα.

1. Το πραγματικό της όνομα ήταν Sophie

Το μικρό παιδί που αργότερα θα γινόταν η Μεγάλη Αικατερίνη ονομάστηκε Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst, στο Stettin της Πρωσίας - σήμερα Szczecin της Πολωνίας.

Ο πατέρας της, Κρίστιαν Αύγουστος, ήταν ένας ανήλικος Γερμανός πρίγκιπας και στρατηγός του πρωσικού στρατού. Η μητέρα της, πριγκίπισσα Ιωάννα Ελισάβετ, είχε μακρινές σχέσεις με τη ρωσική βασιλική οικογένεια.

Αικατερίνη λίγο μετά την άφιξή της στη Ρωσία.

2. Η Αικατερίνη ήταν παντρεμένη με τον Πέτρο Γ' - τον οποίο απεχθανόταν

Η Catherine συνάντησε για πρώτη φορά τον μέλλοντα σύζυγό της όταν ήταν μόλις 10 ετών. Από τη στιγμή που συναντήθηκαν, η Catherine βρήκε απεχθή την ωχρή επιδερμίδα του και δυσανασχέτησε με την απεριόριστη απόλαυση του αλκοόλ σε τόσο νεαρή ηλικία.

Ο τσάρος Πέτρος Γ' βασίλεψε μόνο έξι μήνες και πέθανε στις 17 Ιουλίου 1762.

Αργότερα η Αικατερίνη θα σκεφτόταν αυτή την αρχική συνάντηση, καταγράφοντας ότι εκείνη έμεινε στη μία άκρη του κάστρου και ο Πέτρος στην άλλη.

3. Η Αικατερίνη ανέλαβε την εξουσία με πραξικόπημα

Όταν η αυτοκράτειρα Ελισάβετ πέθανε το 1761, ο Πέτρος έγινε αυτοκράτορας Πέτρος Γ' και η Αικατερίνη η σύζυγός του. Το ζευγάρι μετακόμισε στο νεόκτιστο Χειμερινό Παλάτι στην Αγία Πετρούπολη.

Ο Πέτρος έγινε αμέσως αντιδημοφιλής. Αποσύρθηκε από τον Επταετή Πόλεμο και έκανε μεγάλες παραχωρήσεις, εξοργίζοντας τους Ρώσους στρατιωτικούς ηγέτες.

Η Αικατερίνη στο μπαλκόνι του Χειμερινού Παλατιού την ημέρα του πραξικοπήματος.

Η Αικατερίνη άδραξε την ευκαιρία για να καταλάβει την εξουσία και να σφετεριστεί τον σύζυγό της, διεκδικώντας τον θρόνο για τον εαυτό της. Αν και η Αικατερίνη δεν καταγόταν από τη δυναστεία των Ρομανώφ, η αξίωσή της ενισχύθηκε επειδή καταγόταν από τη δυναστεία των Ρούρικ, η οποία προηγήθηκε των Ρομανώφ.

4. Η Αικατερίνη ήταν πρώιμη υποστηρίκτρια των εμβολιασμών

Πρωτοστάτησε στην υιοθέτηση των τελευταίων ιατρικών πρακτικών. Εμβολιάστηκε κατά της ευλογιάς από έναν Βρετανό γιατρό, τον Thomas Dimsdale, κάτι που ήταν αμφιλεγόμενο εκείνη την εποχή.

Επιδίωξε να εκλαϊκεύσει αυτή τη θεραπεία, εξηγώντας:

"Ο στόχος μου ήταν, μέσω του παραδείγματός μου, να σώσω από το θάνατο το πλήθος των υπηκόων μου που, μη γνωρίζοντας την αξία αυτής της τεχνικής και φοβούμενοι την τεχνική, είχαν αφεθεί σε κίνδυνο".

Μέχρι το 1800, περίπου 2 εκατομμύρια εμβολιασμοί πραγματοποιήθηκαν στη Ρωσική Αυτοκρατορία.

5. Ο Βολταίρος ήταν ένας από τους μεγαλύτερους φίλους της Αικατερίνης

Η Αικατερίνη είχε μια συλλογή 44.000 βιβλίων. Στις αρχές της ζωής της, άρχισε αλληλογραφία με τον διαφωτιστή Βολταίρο, ο οποίος ήταν γοητευμένος από τη Ρωσία - ο Βολταίρος είχε γράψει μια βιογραφία του Μεγάλου Πέτρου.

Ο Βολταίρος στα νιάτα του.

Αν και δεν συναντήθηκαν ποτέ προσωπικά, οι επιστολές τους αποκαλύπτουν μια στενή φιλία, με συζητήσεις που κάλυπταν τα πάντα, από την πρόληψη ασθενειών μέχρι τους αγγλικούς κήπους.

6. Η Αικατερίνη ήταν μια σημαντική μορφή του ρωσικού διαφωτισμού

Η Αικατερίνη ήταν μεγάλος προστάτης των τεχνών. Το Μουσείο Ερμιτάζ, το οποίο στεγάζεται σήμερα στα Χειμερινά Ανάκτορα, αποτελείτο από την προσωπική συλλογή έργων τέχνης της Αικατερίνης.

Βοήθησε στην ίδρυση του Ινστιτούτου Smolny για ευγενείς παρθένες, του πρώτου κρατικά χρηματοδοτούμενου ιδρύματος τριτοβάθμιας εκπαίδευσης για γυναίκες στην Ευρώπη.

7. Είχε πολλούς εραστές που ανταμείφθηκαν με γενναιόδωρα δώρα

Η Αικατερίνη φημίζεται για τους πολλούς εραστές της, τους οποίους κακομαθαίνει με υψηλές θέσεις και μεγάλα κτήματα. Ακόμα και όταν χάνει το ενδιαφέρον της, τους συνταξιοδοτεί με δώρα δουλοπάροικων.

Ενώ το ρωσικό κράτος είχε 2,8 εκατομμύρια δουλοπάροικους, η Αικατερίνη είχε 500.000. Σε μια μέρα, στις 18 Αυγούστου 1795, χάρισε 100.000.

8. Η βασιλεία της μαστιζόταν από διεκδικητές

Κατά τη διάρκεια του 18ου αιώνα, υπήρξαν 44 διεκδικητές στη Ρωσία, εκ των οποίων οι 26 κατά τη διάρκεια της βασιλείας της Αικατερίνης. Τα στοιχεία δείχνουν ότι αυτό ήταν αποτέλεσμα οικονομικών προβλημάτων και έχουν γίνει συσχετισμοί μεταξύ των απειλών των διεκδικητών και της οικονομικής κατάστασης των δουλοπάροικων και των αγροτών, καθώς και της αύξησης της φορολογίας.

9. Η Κριμαία προσαρτήθηκε κατά τη διάρκεια της βασιλείας της Αικατερίνης

Μετά τον Ρωσοτουρκικό Πόλεμο (1768-1774), η Αικατερίνη κατέλαβε αυτή την περιοχή γης για να βελτιώσει τη θέση της Ρωσίας στη Μαύρη Θάλασσα. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας της, 200.000 τετραγωνικά μίλια νέας επικράτειας προστέθηκαν στη ρωσική αυτοκρατορία.

Η Ρωσική Αυτοκρατορία το 1792.

10. Η Βρετανία ζήτησε τη βοήθεια της Αικατερίνης κατά τη διάρκεια των πολέμων της Αμερικανικής Επανάστασης

Το 1775, ο κόμης του Ντάρμουθ προσέγγισε την Αικατερίνη και ζήτησε 20.000 Ρώσους στρατιώτες για να βοηθήσουν τη Βρετανία να καταπνίξει τις αποικιακές εξεγέρσεις στην Αμερική.

Η Αικατερίνη αρνήθηκε κατηγορηματικά. Προς το συμφέρον της ρωσικής ναυτιλίας στον Ατλαντικό, ωστόσο, κατέβαλε κάποιες προσπάθειες για την επίλυση της σύγκρουσης το 1780.