Η μάχη του Άρνεμ αποτέλεσε την αιχμή του δόρατος της Επιχείρησης Market Garden, της συμμαχικής επιχείρησης στις Κάτω Χώρες μεταξύ 17-25 Σεπτεμβρίου 1944 με στόχο να τερματιστεί ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος μέχρι τα Χριστούγεννα.

Το πνευματικό παιδί του Μπέρναρντ Μοντγκόμερι, περιελάμβανε τη συνδυασμένη χρήση αερομεταφερόμενων και τεθωρακισμένων μεραρχιών που θα χάραζαν ένα μονοπάτι μέσα από την Ολλανδία, εξασφαλίζοντας αρκετές ζωτικές γέφυρες στους κλάδους του κάτω Ρήνου και κρατώντας τες αρκετά για να φτάσουν σε αυτές οι συμμαχικές τεθωρακισμένες μεραρχίες. Από εκεί, παρακάμπτοντας τη φοβερή γραμμή Ζίγκφριντ, οι Σύμμαχοι θα μπορούσαν να κατέβουν στη Γερμανία από το βορρά και να φτάσουν σε αυτήν.στο Ρουρ, τη βιομηχανική καρδιά της ναζιστικής Γερμανίας.

Τεράστιες ρωγμές στο σχέδιο, ωστόσο, το οδήγησαν σύντομα σε κατάρρευση- ακολούθησε μια καταστροφή, η οποία απεικονίζεται στην περίφημη ταινία "Μια γέφυρα πολύ μακριά" του 1977.

Εδώ, ο ιστορικός της αεροπορίας Martin Bowman εξετάζει προσεκτικά γιατί απέτυχε η επιχείρηση Market Garden.

Καταδικασμένη να αποτύχει

Οι λόγοι για την αποτυχία της επιχείρησης είναι αμέτρητοι και άκρως εμπλεκόμενοι.

Η επιχείρηση ήταν καταδικασμένη σε αποτυχία από τη στιγμή που ο αντιστράτηγος Lewis H. Brereton, διοικητής της 1ης Συμμαχικής Αερομεταφερόμενης Στρατιάς, αποφάσισε να πραγματοποιήσει τις αερομεταφορές σε διάστημα δύο έως τριών ημερών - εξασφαλίζοντας έτσι ότι κάθε στοιχείο αιφνιδιασμού θα χανόταν εντελώς.

Το κρίσιμο ήταν ότι η Πολεμική Αεροπορία Στρατού των ΗΠΑ δεν ήταν σε θέση να πετάξει τις αερομεταφερόμενες δυνάμεις σε δύο ανελκυστήρες την πρώτη ημέρα. Μόνο 1.550 αεροσκάφη ήταν διαθέσιμα, έτσι η δύναμη έπρεπε να αποβιβαστεί σε τρεις ανελκυστήρες. Η Διοίκηση Μεταφορών της RAF ζήτησε δύο ρίψεις την πρώτη ημέρα, αλλά ο Υποστράτηγος Paul L. Williams της IX Διοίκησης Μεταφοράς Στρατευμάτων των ΗΠΑ δεν συμφώνησε.

Η περιορισμένη χρήση από τον Μπρέρετον αεροσκαφών επίγειας επίθεσης πάνω από το πεδίο της μάχης, τα οποία προστάτευαν τις ρίψεις ανεφοδιασμού, ενώ τα μαχητικά συνοδείας βρίσκονταν στον αέρα, συνέβαλε επίσης σημαντικά στο αποτέλεσμα. Το ίδιο συνέβαλε και η απουσία ανεμοπλάνων coup de Main τακτικές.

Προσγείωση πολύ μακριά από τη γέφυρα

Η κακή επιλογή του Συμμαχικού Αερομεταφερόμενου Στρατού για τις ζώνες ρίψης αλεξιπτωτιστών και τις ζώνες προσγείωσης ανεμοπτέρων ήταν πολύ μακριά από τους στόχους. Ο στρατηγός Urquhart αποφάσισε να προσγειώσει ολόκληρη τη βρετανική μεραρχία 8 μίλια από τη γέφυρα, αντί να ρίξει τους αλεξιπτωτιστές πολύ πιο κοντά σε αυτήν.

Ωστόσο, ο Urquhart έπρεπε να σχεδιάσει μια ολόκληρη επιχείρηση σε μόλις 7 ημέρες και έτσι, όταν αντιμετώπισε την επίμονη αντίδραση των συναδέλφων του διοικητών, δεν είχε παρά να αποδεχτεί την κατάσταση και να προχωρήσει. Παρ' όλα αυτά, αυτές οι αδυναμίες του σχεδίου σφράγισαν ουσιαστικά τη μοίρα του "Market-Garden" πριν καν αρχίσει.

Μια φωτογραφία της ζωτικής σημασίας γέφυρας στο Άρνεμ, που τραβήχτηκε αφού οι Βρετανοί αλεξιπτωτιστές είχαν απωθηθεί

Τρομερές επικοινωνίες

Την πρώτη ημέρα, όταν η απογείωση καθυστέρησε για 4 ώρες λόγω του καιρού, η 4η Ταξιαρχία Αλεξιπτωτιστών του ταξίαρχου Hackett έπεσε ακόμη πιο δυτικά από την 1η Ταξιαρχία Αλεξιπτωτιστών. Θα έπρεπε να είχε πέσει στο πόλντερ νότια του Neder Rijn κοντά στην οδική γέφυρα του Άρνεμ (όπου είχε προγραμματιστεί να πέσει η Πολωνική Ταξιαρχία Αλεξιπτωτιστών την επόμενη ημέρα).

Όμως, λόγω ενός "προβλήματος επικοινωνίας" (δεν υπήρχε καμία επικοινωνία - ή πολύ λίγη, και μάλιστα διακεκομμένη) μεταξύ των διαφόρων στοιχείων του Αερομεταφερόμενου Σώματος: ο Urquhart ή ο Frost στο Άρνεμ, ο Browning στα υψώματα του Groesbeek, ο Hackett και ο Sosabowski στο Ηνωμένο Βασίλειο, οπότε καμία από αυτές τις πληροφορίες δεν έφτασε στον Urquhart.

Τα δύο πρώτα ανεμόπτερα που προσγειώθηκαν.

Η αποστολή μιας ακόμη ταξιαρχίας στις δυτικές DZ, από όπου θα αντιμετώπιζαν μια ακόμη αμφισβητούμενη πορεία μέσα στην πόλη, ήταν σαφώς ακατάλληλη, αλλά δεν υπήρχε τρόπος να συζητηθεί αυτή η ιδέα ή να υλοποιηθεί - οι επικοινωνίες ήταν πολύ κακές και δεν βοηθούσε το γεγονός ότι ο Μπράουνινγκ βρισκόταν μακριά από όλες τις μονάδες που του υπάγονταν, εκτός από την 82η Αερομεταφερόμενη.

Ως εκ τούτου, το αρχικό σχέδιο συνεχίστηκε.

Μικρές πιθανότητες επιτυχίας

Η 82η Αερομεταφερόμενη Μεραρχία πέφτει κοντά στο Grave.

Ακόμα και αν το πόλντερ νότια του Neder Rijn ήταν ακατάλληλο για τη μαζική προσγείωση ανεμοπτέρων, δεν υπήρχε κανένας σοβαρός λόγος για τον οποίο μια μικρή δύναμη coup de main δεν θα έπρεπε να προσγειωθεί με ανεμοπλάνο και αλεξίπτωτο στο νότιο άκρο της γέφυρας την πρώτη ημέρα.

Αν μια ολόκληρη ταξιαρχία είχε πέσει κοντά στη γέφυρα του Άρνεμ την πρώτη ημέρα, ιδανικά στη νότια όχθη, η έκβαση της μάχης του Άρνεμ και του "Market-Garden" θα μπορούσε να ήταν ριζικά διαφορετική.

Η 1η Πολωνική Ταξιαρχία του Ταγματάρχη Sosabowski, η οποία θα έπρεπε να είχε αποβιβαστεί νότια του ποταμού και κοντά στην οδική γέφυρα την 2η ημέρα, αλλά ηττήθηκε από τις καιρικές συνθήκες, έφτασε νότια του ποταμού την 4η ημέρα, αλλά μια αλλαγή στα σχέδια είδε την 1η Πολωνική Ταξιαρχία να πέφτει νότια του πορθμείου Heveadorp για να πάρει θέσεις δυτικά της συρρικνούμενης περιμέτρου στο Oosterbeek, ενώ μέχρι τότε η μάχη για το Άρνεμ ήτανover.

Αλεξιπτωτιστές της 101ης Αερομεταφερόμενης επιθεωρούν ένα σπασμένο ανεμόπτερο.

Αν ο Χικς είχε εγκαταλείψει τον αρχικό στόχο της γέφυρας του Άρνεμ, θα μπορούσε να είχε εξασφαλίσει το πορθμείο του Χέβεαντορπ και το έδαφος εκατέρωθεν, να οχυρωθεί και να περιμένει το ΧΧΧ Σώμα. Αλλά αυτό θα σήμαινε ότι θα έπρεπε να παρακούσει τις διαταγές του Μπράουνινγκ και να εγκαταλείψει τον Φροστ.

Το αν ο καλός καιρός στις 19 του μηνός θα έφερνε την επιτυχία στην "Αγορά" δεν είναι καθόλου βέβαιο. Πιθανώς, η άφιξη του 325ου Συντάγματος Πεζικού με ανεμόπτερα στις 1000 ώρες, όπως είχε προγραμματιστεί, θα μπορούσε να επιτρέψει στην 82η Μεραρχία να καταλάβει τη γέφυρα του Νάιμπουργκ εκείνη την ημέρα.

Βρετανικά άρματα μάχης του XXX Corps διασχίζουν την οδική γέφυρα στο Nijmegen.

Αν η πολωνική ταξιαρχία είχε πέσει στο νότιο άκρο της γέφυρας του Άρνεμ, ίσως να είχε καταφέρει να την ασφαλίσει και να ενώσει τις δυνάμεις της με το τάγμα του Frost πριν το τελευταίο σακατευτεί από τις απώλειες.

Ακόμα και έτσι, ίσως να μην ήταν σε θέση να κρατήσουν το βόρειο άκρο της γέφυρας ενάντια στα γερμανικά άρματα μάχης και το πυροβολικό για το χρονικό διάστημα που πιθανώς θα χρειαζόταν στις βρετανικές χερσαίες δυνάμεις για να φτάσουν εκεί από το Νάιμχεγκεν. Αυτό που είναι βέβαιο είναι ότι μετά τις 19 Σεπτεμβρίου, οι πιθανότητες των Συμμάχων να αποκτήσουν ένα προγεφύρωμα στη διάβαση του Ρήνου ήταν αμελητέες.

Το γεγονός ότι δεν μπόρεσαν να φτάσουν όλες οι μονάδες μαζί ήταν ένας από τους λόγους για τους οποίους η 1η Αερομεταφερόμενη Μεραρχία απέτυχε να κρατήσει τις διαβάσεις του Κάτω Ρήνου. Εκτός από οτιδήποτε άλλο, αυτό σήμαινε ότι ένα σημαντικό μέρος της δύναμης που αποβιβάστηκε την πρώτη ημέρα ήταν δεσμευμένο κρατώντας τις DZ, ώστε οι επόμενες ανελκυστήρες να μπορούν να αποβιβαστούν με ασφάλεια.

Παρεμποδίζεται από την ομίχλη

Το σχέδιο προέβλεπε την άφιξη του δεύτερου ανελκυστήρα με το υπόλοιπο της Μεραρχίας το αργότερο μέχρι τις δέκα το πρωί της Δευτέρας 18 του μηνός, αλλά τα σύννεφα και η ομίχλη εμπόδισαν την απογείωση των συνδυασμών μέχρι μετά το μεσημέρι.

Μόλις μεταξύ τριών και τεσσάρων το απόγευμα έφτασαν στην περιοχή αποβίβασης. Αυτή η καθυστέρηση αρκετών ζωτικών ωρών περιέπλεξε ακόμη περισσότερο μια κατάσταση που γινόταν όλο και πιο δύσκολη.

Μετά τις 19 Σεπτεμβρίου, 7 από τις επόμενες 8 ημέρες είχαν κακές καιρικές συνθήκες και όλες οι αεροπορικές επιχειρήσεις ακυρώθηκαν στις 22 και 24 Σεπτεμβρίου. Έτσι, η 101η Αερομεταφερόμενη Μεραρχία έμεινε χωρίς το πυροβολικό της για δύο ημέρες, η 82η Αερομεταφερόμενη χωρίς το πυροβολικό της για μία ημέρα και χωρίς το σύνταγμα πεζικού με ανεμόπτερα για 4 ημέρες και η βρετανική 1η Αερομεταφερόμενη Μεραρχία χωρίς την τέταρτη ταξιαρχία της μέχρι την πέμπτη ημέρα.

Όσο περισσότερος χρόνος απαιτούνταν για να ολοκληρωθούν οι εναέριες ρίψεις, τόσο περισσότερο χρόνο έπρεπε κάθε μεραρχία να αφιερώσει δυνάμεις για την υπεράσπιση των ζωνών ρίψης και προσγείωσης, αποδυναμώνοντας την επιθετική της δύναμη.

Εχθρότητα στα υψηλότερα επίπεδα

Η αποτυχία του Browning να οργανώσει αξιωματικούς συνδέσμους της RAF και της USAAF με τα στρατεύματά του και ο όρος του Brereton ότι τα μαχητικά-βομβαρδιστικά αεροσκάφη στο Βέλγιο θα παρέμεναν καθηλωμένα όσο τα δικά του πετούσαν, σήμαινε ότι στις 18 Σεπτεμβρίου η 82η Αερομεταφερόμενη έλαβε μόνο 97 αποστολές εγγύς υποστήριξης από το RAF 83 Group και η 1η Βρετανική Αερομεταφερόμενη δεν έλαβε καμία.

Αυτό, σε σύγκριση με 190 μαχητικά της Luftwaffe που είχαν δεσμευτεί στην περιοχή.

Η απόφαση του Μπράουνινγκ να πάρει το αρχηγείο του Σώματος στην "Αγορά" χρησιμοποίησε 38 συνδυασμούς ανεμοπλάνων μειώνοντας περαιτέρω τους άνδρες και τα όπλα του Urquhart. Γιατί ο Μπράουνινγκ είδε την ανάγκη για ένα αρχηγείο στην Ολλανδία; Θα μπορούσε εξίσου εύκολα να λειτουργήσει από μια βάση στην Αγγλία.

Το Αρχηγείο δεν χρειαζόταν να μπει με την πρώτη ανύψωση- θα μπορούσε να μπει αργότερα. Όπως ήταν στα πρώτα στάδια, το Προχωρημένο Αρχηγείο του Σώματος του Browning κατάφερε μόνο να εγκαθιδρύσει ραδιοεπικοινωνία με το Αρχηγείο της 82ης Αερομεταφερόμενης και το Αρχηγείο του 1ου Βρετανικού Αερομεταφερόμενου Σώματος στο Moor Park.

Ο στρατηγός Sosabowski (αριστερά) με τον στρατηγό Browning.

Το πρώτο ήταν σε μεγάλο βαθμό περιττό λόγω της εγγύτητας των δύο αρχηγείων και το δεύτερο κατέστη το ίδιο λόγω της έλλειψης χειριστών κρυπτογράφησης, η οποία εμπόδιζε τη διαβίβαση επιχειρησιακά ευαίσθητου υλικού.

Η εχθρότητα στα υψηλότερα επίπεδα και η διασπορά των συμμαχικών στρατηγείων που εμπόδισαν τη διεξαγωγή κοινών συσκέψεων διοίκησης με το XXX Corps και τη Δεύτερη Στρατιά επιδείνωσαν τα προβλήματα έλλειψης αεροσκαφών και άλλα επιχειρησιακά προβλήματα, όπως αυτά εξελίχθηκαν.

Μυριάδες προβλήματα

Το XXX Corps επικρίθηκε για την "ανικανότητά" του να τηρήσει το χρονοδιάγραμμα της επιχείρησης, αν και η καθυστέρηση στο Son προκλήθηκε από την κατεδάφιση μιας γέφυρας και η καθυστέρηση στο Nijmegen (έχοντας κερδίσει χρόνο, αντισταθμίζοντας την καθυστέρηση ενώ κατασκευαζόταν μια γέφυρα Bailey στο Son) προκλήθηκε από την αποτυχία του Gavin να καταλάβει τις γέφυρες την πρώτη ημέρα.

Εάν η 82η Αερομεταφερόμενη των ΗΠΑ είχε αποβιβάσει μια δύναμη αλεξιπτωτιστών βόρεια της γέφυρας του Νάιμπουργκ την πρώτη ημέρα ή είχε κινηθεί αμέσως για να καταλάβει τη γέφυρα από το νότο, η δαπανηρή επίθεση στο ποτάμι που πραγματοποιήθηκε στις 20 Σεπτεμβρίου (την τρίτη ημέρα) δεν θα ήταν απαραίτητη και τα τεθωρακισμένα της Φρουράς θα μπορούσαν να περάσουν κατευθείαν από τη γέφυρα του Νάιμπουργκ όταν έφτασαν στην πόλη το πρωί της 19ης Σεπτεμβρίου.Σεπτέμβριος την 2η ημέρα.

Μέχρι τις 20 Σεπτεμβρίου ήταν πολύ αργά για να σωθούν οι άνδρες του Frost στη γέφυρα του Άρνεμ. Ο στρατηγός Gavin μετάνιωσε που ανέθεσε τα σημαντικότερα καθήκοντα της μεραρχίας του (κορυφογραμμή Groesbeek και Nijmegen) στο 508ο Σύνταγμα Πεζικού Αλεξιπτωτιστών αντί για το καλύτερο σύνταγμά του, το 504ο Σύνταγμα Πεζικού Αλεξιπτωτιστών του συνταγματάρχη Reuben H. Tucker.

Η "Οδός της Κόλασης" δεν ήταν ποτέ συνεχώς υπό τον έλεγχο των Συμμάχων ούτε απαλλαγμένη από τα πυρά του εχθρού. Μερικές φορές ήταν κομμένη για ώρες- μερικές φορές η αιχμή της αιχμής του δόρατος αμβλύνθηκε από μετωπικές αντεπιθέσεις.

Nijmegen μετά τη μάχη. 28 Σεπτεμβρίου 1944.

Η έκθεση του OB West για το "Market-Garden" που συντάχθηκε τον Οκτώβριο του 1944 ανέφερε ως κύριο λόγο της συμμαχικής αποτυχίας την απόφαση να διανεμηθούν οι αερομεταφερόμενες αποβάσεις σε περισσότερες από μία ημέρες.

Μια ανάλυση της Luftwaffe πρόσθεσε ότι οι αερομεταφερόμενες αποβάσεις ήταν πολύ αραιά κατανεμημένες και έγιναν πολύ μακριά από τη συμμαχική γραμμή του μετώπου. Ο στρατηγός Στούντεντ θεωρούσε τις συμμαχικές αερομεταφερόμενες αποβάσεις ως τεράστια επιτυχία και απέδωσε την τελική αποτυχία να φτάσουν στο Άρνεμ στην αργή πρόοδο του XXX Corps.

Ευθύνες και λύπη

Ο υποστράτηγος Bradley απέδωσε την ήττα του "Market-Garden" εξ ολοκλήρου στον Montgomery και στη βρετανική βραδύτητα στο "νησί" βόρεια του Nijmegen.

Ο υποστράτηγος Urquhart, ο οποίος ηγήθηκε για τελευταία φορά του 1ου βρετανικού αερομεταφερόμενου σώματος που βοήθησε στην απελευθέρωση της Νορβηγίας στο τέλος του πολέμου, κατηγόρησε για την αποτυχία στο Άρνεμ εν μέρει την επιλογή των θέσεων απόβασης πολύ μακριά από τις γέφυρες και εν μέρει τη δική του συμπεριφορά την πρώτη ημέρα.

Η έκθεση του Browning κατηγόρησε το XXX Corps για την υποτίμηση της δύναμης της γερμανικής αντίστασης και τη βραδύτητά του να κινηθεί προς την "Hell's Highway", μαζί με τον καιρό, το δικό του προσωπικό επικοινωνιών και τη 2η TAF για την αποτυχία παροχής αεροπορικής υποστήριξης.

Κατάφερε επίσης να αποστρατεύσει τον ταγματάρχη Sosabowski από τη διοίκηση της 1ης πολωνικής ταξιαρχίας αλεξιπτωτιστών, λόγω της όλο και πιο εχθρικής του στάσης.

Στρατάρχης Sir Bernard Montgomery.

Η άμεση αντίδραση του Στρατάρχη Montgomery στο "Market-Garden" ήταν να κατηγορήσει τον Αντιστράτηγο Sir Richard O'Connor που διοικούσε το VIII Σώμα.

Στις 28 Σεπτεμβρίου ο Μοντγκόμερι συνέστησε ο Μπράουνινγκ να αντικαταστήσει τον Ο'Κόνορ και ο Urquhart τον Μπράουνινγκ, αλλά ο Μπράουνινγκ έφυγε από την Αγγλία τον Νοέμβριο, αφού διορίστηκε επιτελάρχης του ναυάρχου Λόρδου Λούις Μάουντμπατεν επικεφαλής της Διοίκησης Νοτιοανατολικής Ασίας. Ο Μπράουνινγκ δεν ανέβηκε ψηλότερα στον στρατό.

Ο Ο'Κόνορ εγκατέλειψε το VIII Σώμα εθελοντικά τον Νοέμβριο του 1944, αφού προήχθη για να διοικήσει την Ανατολική Στρατιά στην Ινδία.

Εν ευθέτω χρόνω ο Montgomery κατηγόρησε τον εαυτό του για ένα μέρος της αποτυχίας του "Marker-Garden" και τον Eisenhower για το υπόλοιπο. "Υποστήριξε επίσης ότι η προεξοχή κατά μήκος της Hell's Highway παρείχε μια βάση για τις επιθέσεις προς ανατολάς πέρα από τον Ρήνο το 1945, περιγράφοντας το "Market-Garden" ως "90% επιτυχημένο".

Ο Martin Bowman είναι ένας από τους σημαντικότερους ιστορικούς της αεροπορίας στη Βρετανία. Τα πιο πρόσφατα βιβλία του είναι τα Airmen of Arnhem και D-Day Dakotas, που εκδόθηκαν από τις εκδόσεις Pen & Sword Books.