Bitwa o Arnhem była awangardą operacji Market Garden, operacji aliantów w Holandii w dniach 17-25 września 1944 r., która miała zakończyć II wojnę światową przed Bożym Narodzeniem.

Pomysł Bernarda Montgomery'ego polegał na łącznym użyciu dywizji powietrznodesantowych i pancernych, które torowały sobie drogę przez Holandię, zabezpieczając kilka ważnych mostów na odnogach dolnego Renu i utrzymując je na tyle długo, by mogły do nich dotrzeć alianckie dywizje pancerne. Stamtąd, omijając groźną Linię Zygfryda, alianci mogli zejść do Niemiec od północy ido Zagłębia Ruhry, przemysłowego serca nazistowskich Niemiec.

Ogromne pęknięcia w planie sprawiły jednak, że wkrótce zaczął się on rozpadać; nastąpiła katastrofa, przedstawiona w słynnym filmie z 1977 roku A Bridge Too Far.

Historyk lotnictwa Martin Bowman przygląda się bliżej przyczynom niepowodzenia operacji Market Garden.

Skazany na porażkę

Przyczyny niepowodzenia operacji są niezliczone i bardzo zaangażowane.

Operacja była skazana na niepowodzenie już w momencie, gdy generał porucznik Lewis H. Bereton, dowódca 1 Alianckiej Armii Powietrznodesantowej, zdecydował o przeprowadzeniu desantu w ciągu dwóch do trzech dni - tym samym zapewniając całkowitą utratę jakiegokolwiek elementu zaskoczenia.

Co istotne, US Army Air Force nie było w stanie dokonać pierwszego dnia desantu sił powietrznych w dwóch zrzutach. Do dyspozycji było tylko 1550 samolotów, dlatego siły musiały zostać wylądować w trzech zrzutach. Dowództwo transportu RAF-u zażądało dwóch zrzutów pierwszego dnia, ale generał major Paul L. Williams z IX US Troop Carrier Command nie wyraził zgody.

Ograniczone użycie przez Breretona samolotów naziemnych nad polem bitwy, chroniących zrzuty zaopatrzenia w czasie, gdy myśliwce eskortowe znajdowały się w powietrzu, również znacząco przyczyniło się do wyniku. Podobnie jak brak szybowców coup de Main taktyka.

Lądowanie zbyt daleko od mostu

Zły wybór przez alianckie wojska powietrzne stref zrzutu spadochronów i lądowania szybowców był zbyt daleko od celów. Generał Urquhart zdecydował się na lądowanie całej brytyjskiej dywizji 8 mil od mostu, zamiast zrzucić spadochroniarzy znacznie bliżej.

Urquhart musiał jednak zaplanować całą operację w ciągu zaledwie 7 dni, więc w obliczu uporczywego sprzeciwu kolegów dowódców nie miał innego wyjścia, jak tylko zaakceptować sytuację i ruszyć dalej. Niemniej jednak te niedociągnięcia w planie skutecznie przypieczętowały los "Market-Garden", zanim jeszcze się rozpoczął.

Zdjęcie ważnego mostu w Arnhem, wykonane po wycofaniu się brytyjskich spadochroniarzy.

Straszna komunikacja

Pierwszego dnia, kiedy start został opóźniony o 4 godziny przez pogodę, 4 Brygada Spadochronowa brygadiera Hacketta została zrzucona jeszcze dalej na zachód niż 1 Brygada Spadochronowa. Powinna była zostać zrzucona na polder na południe od Neder Rijn w pobliżu mostu drogowego w Arnhem (tam gdzie planowano zrzucić Polską Brygadę Spadochronową następnego dnia).

Ale z powodu "problemu komunikacyjnego" (nie było żadnej komunikacji - lub bardzo mało, i to przerywanej) między różnymi elementami Korpusu Powietrznodesantowego; Urquhart lub Frost w Arnhem, Browning na wzgórzach Groesbeek, Hackett i Sosabowski w Wielkiej Brytanii, więc żadna z tych informacji nie dotarła do Urquharta.

Pierwsze dwa szybowce, które wylądowały.

Wysłanie kolejnej brygady do zachodnich DZ, skąd czekał ich kolejny kontrowersyjny marsz przez miasto, było wyraźnie niewskazane, ale nie było możliwości przedyskutowania tego pomysłu ani jego realizacji - łączność była zbyt zła, a nie pomagał jej fakt, że Browning znajdował się daleko od wszystkich podległych mu jednostek, z wyjątkiem 82. Airborne.

W związku z tym, pierwotny plan poszedł do przodu.

Małe szanse na sukces

82 Dywizja Powietrznodesantowa zrzuca w pobliżu Grave.

Nawet jeśli polder na południe od Neder Rijn nie nadawał się do masowego lądowania szybowców, to nie było żadnego dobrego powodu, dla którego małe siły coup de main nie miałyby pierwszego dnia wylądować szybowcem i spadochronem na południowym końcu mostu.

Gdyby pierwszego dnia cała brygada została zrzucona w pobliżu mostu w Arnhem, najlepiej na południowym brzegu, wynik bitwy o Arnhem i "Market-Garden" mógłby być diametralnie inny.

1. polska brygada generała dywizji Sosabowskiego, która powinna była wylądować na południe od rzeki i w pobliżu mostu drogowego w drugim dniu, ale została pokonana przez pogodę, dotarła na południe od rzeki w czwartym dniu, ale zmiana planów spowodowała, że 1. polska brygada została zrzucona na południe od promu Heveadorp, aby zająć pozycje na zachód od kurczącego się obwodu w Oosterbeek, w tym czasie bitwa o Arnhem była jużponad.

Spadochroniarze ze 101 Airborne dokonują przeglądu uszkodzonego szybowca.

Gdyby Hicks zrezygnował z pierwotnego celu, jakim był most w Arnhem, mógłby zabezpieczyć prom Heveadorp i teren po obu stronach, okopać się i czekać na XXX Korpus, ale to oznaczałoby nieposłuszeństwo rozkazom Browninga i porzucenie Frosta.

Nie jest pewne, czy pogoda 19. dnia przyniosłaby sukces "Marketowi". Możliwe, że przybycie 325. pułku piechoty szybowcowej o godzinie 1000 zgodnie z planem mogłoby umożliwić 82. dywizji zajęcie mostu w Nijmegen tego dnia.

Brytyjskie czołgi XXX Korpusu przejeżdżają przez most drogowy w Nijmegen.

Gdyby polska brygada spadła na południowy kraniec mostu w Arnhem, mogłaby go zabezpieczyć i połączyć się z batalionem Frosta, zanim ten ostatni zostałby sparaliżowany stratami.

Mimo to mogli nie być w stanie utrzymać północnego końca mostu przed niemieckimi czołgami i artylerią przez czas, jaki prawdopodobnie zajęłoby brytyjskim siłom lądowym dotarcie tam z Nijmegen. Pewne jest to, że po 19 września szanse aliantów na zdobycie przyczółka przez Ren były znikome.

To, że nie wszystkie jednostki mogły przybyć razem, było jednym z powodów, dla których 1 Dywizja Powietrznodesantowa nie zdołała utrzymać przepraw przez dolny Ren. Poza wszystkim innym, oznaczało to, że znaczna część sił, które wylądowały pierwszego dnia, została przywiązana do DZ, aby kolejne desanty mogły bezpiecznie wylądować.

Utrudnione przez mglistą pogodę

Plan przewidywał przybycie drugiego transportu z pozostałą częścią dywizji najpóźniej o dziesiątej rano w poniedziałek 18-go, ale chmury i mgła uniemożliwiły start kombinacji aż do południa.

Dopiero między trzecią a czwartą po południu dotarli na lądowisko. To kilkugodzinne opóźnienie jeszcze bardziej skomplikowało sytuację, która stawała się coraz trudniejsza.

Po 19 września, 7 z następnych 8 dni miało złą pogodę i wszystkie operacje lotnicze zostały odwołane 22 i 24 września. To pozostawiło 101 Dywizję Powietrznodesantową bez jej artylerii przez dwa dni, 82 Dywizję Powietrznodesantową bez jej artylerii przez dzień i bez jej pułku piechoty szybowcowej przez 4 dni, a brytyjską 1 Dywizję Powietrznodesantową bez jej czwartej brygady aż do piątego dnia.

Im więcej czasu wymagało wykonanie zrzutów, tym dłużej każda dywizja musiała poświęcać siły na obronę stref zrzutu i lądowania, co osłabiało ich siłę ofensywną.

Animozje na najwyższych szczeblach

Niezdolność Browninga do zorganizowania oficerów łącznikowych RAF i USAAF ze swoimi oddziałami oraz zastrzeżenie Breretona, że samoloty myśliwsko-bombowe w Belgii pozostaną uziemione, podczas gdy jego własne będą latać, sprawiły, że 18 września 82. Airborne otrzymała tylko 97 sortów bliskiego wsparcia od Grupy RAF 83, a 1. British Airborne nie otrzymała żadnego.

To, w porównaniu z 190 myśliwcami Luftwaffe zaangażowanymi w tym rejonie.

Decyzja Browninga o przeniesieniu Kwatery Głównej Korpusu na 'Market' zatrudniała 38 kombinacji szybowców, co jeszcze bardziej zredukowało liczbę ludzi i dział Urquharta. Dlaczego Browning widział potrzebę posiadania Kwatery Głównej w Holandii? Równie dobrze mogłaby ona funkcjonować z bazy w Anglii.

Kwatera główna nie musiała wchodzić z pierwszym transportem; mogła wejść później. Jak to było we wczesnej fazie, kwaterze głównej Korpusu Zaawansowanego Browninga udało się jedynie nawiązać kontakt radiowy z kwaterą główną 82 Korpusu Powietrznodesantowego i kwaterą główną 1 Brytyjskiego Korpusu Powietrznodesantowego w Moor Park.

Generał Sosabowski (z lewej) z generałem Browningiem.

Pierwszy z nich był w dużej mierze zbędny ze względu na bliskość obu sztabów, a drugi stał się taki sam ze względu na brak operatorów szyfrów, co uniemożliwiało przekazywanie wrażliwych operacyjnie materiałów.

Animozje na najwyższych szczeblach i rozproszenie alianckich sztabów, które uniemożliwiło przeprowadzenie wspólnych konferencji dowódczych z XXX Korpusem i 2 Armią, pogłębiały problemy związane z brakiem samolotów i innymi problemami operacyjnymi w miarę ich rozwoju.

Mnóstwo problemów

XXX Korpus był krytykowany za "niezdolność" do przestrzegania harmonogramu operacji, chociaż opóźnienie pod Son było spowodowane zburzeniem mostu, a opóźnienie pod Nijmegen (po nadrobieniu czasu, kompensując opóźnienie podczas budowy mostu Baileya pod Son) było spowodowane niepowodzeniem Gavina w zdobyciu mostów pierwszego dnia.

Gdyby amerykańska 82-ga Airborne wylądowała pierwszego dnia na północ od mostu w Nijmegen lub od razu ruszyła, by zdobyć most od południa, kosztowny szturm na rzekę, który miał miejsce 20 września (trzeci dzień), nie byłby konieczny, a pancerna Gwardia mogłaby przejechać bezpośrednio przez most w Nijmegen, gdy dotarła do miasta rankiem 19 września.Wrzesień w dniu 2.

Do 20 września było już za mało za późno, by uratować ludzi Frosta pod mostem Arnhem. Generał Gavin żałował, że najważniejsze zadania swojej dywizji (grzbiet Groesbeek i Nijmegen) powierzył 508. pułkowi piechoty spadochronowej, a nie swojemu najlepszemu pułkowi, 504. pułkowi piechoty spadochronowej pułkownika Reubena H. Tuckera.

'Hell's Highway' nigdy nie była stale pod kontrolą aliantów, ani wolna od ognia wroga. Czasami była przecinana przez wiele godzin, czasami czubek grotu był tępiony przez frontowe kontrataki.

Nijmegen po bitwie. 28 września 1944 r.

Raport OB West dotyczący "Market-Garden" opracowany w październiku 1944 r. jako główną przyczynę porażki aliantów podawał decyzję o rozłożeniu desantu na więcej niż jeden dzień.

Analiza Luftwaffe dodała, że desant był rozłożony zbyt cienko i wykonany zbyt daleko od alianckiej linii frontu. Generał Student uważał alianckie desanty za ogromny sukces i winił za ostateczne niepowodzenie w dotarciu do Arnhem powolne postępy XXX Korpusu.

Wina i żal

Generał porucznik Bradley przypisał klęskę "Market-Garden" całkowicie Montgomery'emu i brytyjskiej powolności na "wyspie" na północ od Nijmegen.

Generał dywizji Urquhart, który po raz ostatni poprowadził 1 British Airborne, aby pomóc wyzwolić Norwegię pod koniec wojny, obwiniał za porażkę pod Arnhem częściowo wybór miejsc do lądowania zbyt daleko od mostów, a częściowo swoje własne zachowanie pierwszego dnia.

Raport Browninga obwiniał XXX Korpus o niedocenienie siły niemieckiego oporu i powolne poruszanie się w górę "Hell's Highway", a także pogodę, własny personel łączności i 2nd TAF za brak wsparcia lotniczego.

Udało mu się również doprowadzić do odwołania generała dywizji Sosabowskiego z dowództwa 1 Polskiej Brygady Spadochronowej za jego coraz bardziej wrogie nastawienie.

Feldmarszałek Sir Bernard Montgomery.

Natychmiastową reakcją feldmarszałka Montgomery'ego na "Market-Garden" było obarczenie winą generała porucznika Sir Richarda O'Connora dowodzącego VIII Korpusem.

28 września Montgomery polecił Browningowi zastąpić O'Connora, a Urquhartowi Browninga, ale Browning opuścił Anglię w listopadzie, po tym jak został mianowany szefem sztabu admirała Lorda Louisa Mountbattena, szefa Dowództwa Azji Południowo-Wschodniej. Browning nie awansował wyżej w armii.

O'Connor opuścił VIII Korpus dobrowolnie w listopadzie 1944 roku, po awansie na dowódcę Armii Wschodniej w Indiach.

W odpowiednim czasie Montgomery obwinił siebie za część niepowodzenia 'Marker-Garden', a Eisenhowera za resztę. 'Twierdził również, że salient wzdłuż Hell's Highway stanowił bazę dla ataków na wschód przez Ren w 1945 roku, opisując 'Market-Garden' jako '90% sukcesu'.

Martin Bowman jest jednym z czołowych brytyjskich historyków lotnictwa. Jego ostatnie książki to Airmen of Arnhem i D-Day Dakotas, wydane przez Pen & Sword Books.