Bitka pri Arnhemu je bila na čelu operacije Market Garden, zavezniške operacije na Nizozemskem med 17. in 25. septembrom 1944, ki naj bi do božiča končala drugo svetovno vojno.

Po zamisli Bernarda Montgomeryja je ta operacija vključevala kombinirano uporabo zračnodesantnih in oklepnih divizij, ki so si utrle pot prek Nizozemske, zavarovale več pomembnih mostov na spodnjih rokavih Rena in jih zadržale dovolj dolgo, da so jih lahko dosegle zavezniške oklepne divizije. Od tam bi se zavezniki, obidoč grozečo Siegfriedovo linijo, lahko spustili v Nemčijo s severa inv Porurje, industrijsko središče nacistične Nemčije.

Vendar se je načrt zaradi velikih razpok kmalu porušil in prišlo je do katastrofe, ki je bila prikazana v znamenitem filmu Predaleč most iz leta 1977.

Letalski zgodovinar Martin Bowman si podrobneje ogleda, zakaj operacija Market Garden ni uspela.

Obsojen na neuspeh

Razlogov za neuspeh operacije je nešteto in so zelo pomembni.

Operacija je bila obsojena na neuspeh takoj, ko se je generalpodpolkovnik Lewis H. Brereton, poveljnik 1. zavezniške zračnodesantne armade, odločil, da bo zračne prevoze izvajal dva do tri dni, s čimer je bil popolnoma izgubljen vsak element presenečenja.

Pomembno je, da ameriško vojaško letalstvo prvi dan ni moglo izkrcati zračnih sil v dveh dvigih. Na voljo je bilo le 1 550 letal, zato je bilo treba sile izkrcati v treh dvigih. Transportno poveljstvo RAF je zahtevalo dva padca prvi dan, vendar se generalmajor Paul L. Williams iz IX. poveljstva ameriških vojaških transportnih sil s tem ni strinjal.

Breretonova omejena uporaba napadalnih letal nad bojiščem, ki so varovala oskrbovalna letala, medtem ko so bili spremljevalni lovci v zraku, je prav tako bistveno prispevala k izidu. Prav tako je k izidu bistveno prispevala odsotnost jadralnih letal coup de Main taktike.

Pristanek predaleč od mostu

Zavezniška zračna vojska je slabo izbrala območja padalcev in pristajanja z jadralnimi padali, ki so bila preveč oddaljena od ciljev. General Urquhart se je odločil, da bo celotna britanska divizija pristala 8 milj od mostu, namesto da bi padalce spustil veliko bližje mostu.

Vendar je moral Urquhart celotno operacijo načrtovati v samo sedmih dneh, zato mu ob trmastem nasprotovanju drugih poveljnikov ni preostalo drugega, kot da se sprijazni z razmerami in nadaljuje. Kljub temu so te pomanjkljivosti v načrtu dejansko zapečatile usodo "Market-Garden", še preden se je ta začela.

Fotografija pomembnega mostu pri Arnhemu, posneta po tem, ko so bile britanske padalske enote pregnane nazaj

Strašne komunikacije

Prvi dan, ko je bil vzlet zaradi vremena odložen za štiri ure, je bila 4. padalska brigada brigadirja Hacketta izstreljena še bolj zahodno kot 1. padalska brigada. Izkrcati bi jo morali na polderju južno od reke Neder Rijn blizu cestnega mostu pri Arnhemu (kjer je bil naslednji dan načrtovan izkrcanje poljske padalske brigade).

Toda zaradi "komunikacijskih težav" (komunikacije ni bilo - ali pa je bila zelo slaba, in to s prekinitvami) med različnimi elementi zračnodesantnega korpusa; Urquhart ali Frost v Arnhemu, Browning na višinah Groesbeek, Hackett in Sosabowski v Združenem kraljestvu, zato nobena od teh informacij ni prišla do Urquharta.

Prva dva jadralna letala, ki sta pristala.

Poslati še eno brigado v zahodne DZ-je, od koder bi jih čakal še en sporen pohod skozi mesto, je bilo očitno neprimerno, vendar o tej zamisli ni bilo mogoče razpravljati ali je uresničiti - komunikacije so bile slabe, k temu pa ni pripomoglo niti dejstvo, da je bil Browning daleč od vseh podrejenih enot, razen od 82. zračnodesantne.

Zato je bil prvotni načrt izveden.

Majhne možnosti za uspeh

82. zračnodesantna divizija pade v bližini Graveja.

Čeprav je bil polder južno od reke Neder Rijn neprimeren za množično pristajanje jadralnih letal, ni bilo nobenega utemeljenega razloga, da ne bi majhna vojaška enota z jadralnimi letali in padali prvi dan pristala na južnem koncu mostu.

Če bi bila prvi dan v bližini arnhemskega mostu, po možnosti na južnem bregu, izkrcana cela brigada, bi bil izid bitke pri Arnhemu in "Market-Gardnu" lahko popolnoma drugačen.

1. poljska brigada generala majorja Sosabowskega, ki bi se morala drugi dan izkrcati južno od reke in blizu cestnega mostu, a jo je vreme premagalo, je četrti dan prispela južno od reke, vendar se je zaradi spremembe načrtov 1. poljska brigada vrnila južno od trajekta Heveadorp, da bi zavzela položaje zahodno od zmanjšanega območja pri Oosterbeeku, medtem ko je bila bitka za Arnhem ženad.

Desantniki 101. zračne desantne vojske pregledujejo poškodovano letalo.

Če bi se Hicks odpovedal prvotnemu cilju Arnhemskega mostu, bi lahko zavaroval trajekt Heveadorp in teren na obeh straneh, se zakopal in počakal na XXX. korpus, vendar bi to pomenilo, da ne bi upošteval Browningovih ukazov in zapustil Frosta.

Ali bi ugodno vreme 19. marca prineslo uspeh "Marketu", še zdaleč ni gotovo. Morda bi prihod 325. pehotnega polka gliserjev ob 1000. uri, kot je bilo načrtovano, 82. diviziji omogočil, da bi ta dan zavzela most v Nijmegenu.

Britanski tanki XXX. korpusa prečkajo cestni most pri Nijmegenu.

Če bi se poljska brigada spustila na južni konec arnhemskega mostu, bi ga lahko zavarovala in se združila s Frostovim bataljonom, še preden bi slednjega ohromile izgube.

Kljub temu severnega dela mostu morda ne bi mogli zadržati pred nemškimi tanki in topništvom toliko časa, kolikor bi ga britanske kopenske sile verjetno potrebovale, da bi se tja pripeljale iz Nijmegena. Gotovo pa je, da so bile po 19. septembru zavezniške možnosti za vzpostavitev mostišča čez Ren zanemarljive.

Ker vse enote niso mogle prispeti skupaj, je bil to eden od razlogov, zakaj 1. zračnodesantni diviziji ni uspelo zadržati prehodov čez Spodnji Ren. Poleg vsega drugega je to pomenilo, da je bil precejšen del sil, ki so se izkrcale prvi dan, vezan na zadrževanje DZ-jev, tako da so se lahko poznejši transporti varno izkrcali.

Ovira megleno vreme

V prvih 24 urah naj bi se pokazalo še nekaj. Načrt je predvideval prihod drugega letala s preostankom divizije najpozneje do desetih zjutraj v ponedeljek 18. julija, vendar so oblaki in megla kombinacijam preprečili vzlet do poldneva.

Na območje izkrcanja so prispeli šele med tretjo in četrto uro popoldne. Ta večurna zamuda je še dodatno zapletla položaj, ki je postajal vse težji.

Po 19. septembru je bilo 7 od naslednjih 8 dni slabo vreme, 22. in 24. septembra pa so bile odpovedane vse zračne operacije. 101. zračnodesantna divizija je tako dva dni ostala brez artilerije, 82. zračnodesantna divizija en dan brez artilerije in 4 dni brez svojega pehotnega polka jadralnih padalcev, britanska 1. zračnodesantna divizija pa do petega dne brez svoje četrte brigade.

Čim več časa je bilo potrebnega za dokončanje zračnih desantov, tem dlje je morala vsaka divizija nameniti svoje sile za obrambo območij desantov in pristankov, kar je oslabilo njeno ofenzivno moč.

Sovražnost na najvišjih ravneh

Ker Browning s svojimi enotami ni zagotovil častnikov za zvezo RAF in USAAF ter ker je Brereton zahteval, da bojna bombniška letala v Belgiji ostanejo prizemljena, medtem ko njegova letala letijo, je 18. septembra 82. zračna desantna prejela le 97 poletov bližnje podpore iz 83. skupine RAF, 1. britanska zračna desantna pa nobenega.

V primerjavi s 190 lovci Luftwaffe, ki so bili napoteni na to območje.

Browningova odločitev, da bo poveljstvo korpusa na "trgu", kjer je bilo uporabljenih 38 kombinacij gliserjev, je še dodatno zmanjšala število Urquhartovih mož in orožja. Zakaj je Browning menil, da je treba imeti poveljstvo na Nizozemskem? Prav tako dobro bi lahko delovalo iz baze v Angliji.

Štabu ni bilo treba iti s prvim dvigom, lahko bi šel tudi pozneje. Browningovemu naprednemu štabu korpusa je v zgodnjih fazah uspelo vzpostaviti le radijski stik s štabom 82. zračnodesantnega korpusa in štabom 1. britanskega zračnodesantnega korpusa v Moor Parku.

General Sosabowski (levo) z generalom Browningom.

Prva je bila zaradi bližine obeh poveljstev v veliki meri odveč, druga pa zaradi pomanjkanja šifrerjev, kar je onemogočalo prenos operativno občutljivega gradiva.

Sovražnost na najvišjih ravneh in razpršenost zavezniških poveljstev, ki sta onemogočili skupne poveljniške konference s XXX korpusom in drugo armado, sta še poslabšali težave zaradi pomanjkanja letal in drugih operativnih težav, ki so se pojavile.

Nešteto težav

XXX korpus so kritizirali zaradi "nesposobnosti", da bi se držal časovnega načrta operacije, čeprav je zamudo pri Sonu povzročilo rušenje mostu, zamudo pri Nijmegenu (po nadoknaditvi časa in nadomestitvi zamude med gradnjo mostu Bailey pri Sonu) pa je povzročila Gavinova neuspešnost pri zavzetju mostov prvi dan.

Če bi ameriška 82. zračno desantna vojska prvi dan izkrcala padalske enote severno od mostu v Nijmegenu ali če bi se takoj premaknila, da bi most zavzela z juga, drag napad na reko, ki je bil izveden 20. septembra (tretji dan), ne bi bil potreben in gardni oklepniki bi lahko zapeljali neposredno čez most v Nijmegenu, ko so zjutraj 19. septembra prispeli v mesto.september 2. dan.

Do 20. septembra je bilo za rešitev Frostovih mož pri Arnhemskem mostu že premalo in prepozno. General Gavin je obžaloval, da je najpomembnejše naloge svoje divizije (greben Groesbeek in Nijmegen) zaupal 508. padalskemu pehotnemu polku namesto svojemu najboljšemu polku, 504. padalskemu pehotnemu polku polkovnika Reubena H. Tuckerja.

"Hell's Highway" ni bila nikoli pod stalnim nadzorom zaveznikov ali brez sovražnikovega ognja. Včasih je bila odsekana več ur zapored; včasih so frontalni protinapadi omajali konico kopja.

Nijmegen po bitki. 28. september 1944.

V poročilu OB West o "Market-Garden", pripravljenem oktobra 1944, je bil kot glavni razlog za neuspeh zaveznikov naveden sklep, da se izkrcanje iz zraka razporedi na več kot en dan.

Analiza Luftwaffe je dodala, da so bili zračni desanti preveč razpršeni in preveč oddaljeni od zavezniške frontne črte. General Student je zavezniške zračne desante ocenil kot izjemen uspeh in za končni neuspeh pri doseganju Arnhema krivil počasno napredovanje XXX. korpusa.

Obtoževanje in obžalovanje

Generalpodpolkovnik Bradley je poraz pri Market-Gardnu v celoti pripisal Montgomeryju in britanski počasnosti na "otoku" severno od Nijmegena.

Generalmajor Urquhart, ki je ob koncu vojne še zadnjič vodil britanski zračni desant in pomagal osvoboditi Norveško, je za neuspeh pri Arnhemu krivil deloma izbiro krajev izkrcanja, ki so bili preveč oddaljeni od mostov, deloma pa svoje ravnanje prvi dan.

Browningovo poročilo je krivdo za neuspešno zračno podporo pri zagotavljanju zračne podpore pripisalo podcenjevanju moči nemškega odpora s strani XXX korpusa in njegovi počasnosti pri premikanju po "Hell's Highway", pa tudi vremenu, njegovemu lastnemu komunikacijskemu osebju in 2. letalstvu TAF.

Uspelo mu je tudi doseči, da je bil generalmajor Sosabowski razrešen s poveljstva 1. poljske padalske brigade, ker je bil vedno bolj sovražen.

feldmaršal sir Bernard Montgomery.

Feldmaršal Montgomery se je na "Market-Garden" takoj odzval tako, da je krivdo pripisal generalporočniku siru Richardu O'Connorju, ki je poveljeval VIII. korpusu.

Montgomery je 28. septembra priporočil, naj Browning zamenja O'Connorja, Urquhart pa Browninga, vendar je Browning novembra zapustil Anglijo, saj je bil imenovan za načelnika štaba admirala lorda Louisa Mountbattena, vodje poveljstva za jugovzhodno Azijo. Browning v vojski ni napredoval višje.

O'Connor je novembra 1944 prostovoljno zapustil VIII. korpus, saj je bil povišan v poveljnika Vzhodne vojske v Indiji.

Sčasoma je Montgomery za del neuspeha "Marker-Garden" krivil sebe, za preostanek pa Eisenhowerja. "Trdil je tudi, da je bila utrdba ob Hell's Highway podlaga za napade na vzhod čez Ren leta 1945, pri čemer je "Market-Garden" opisal kot "90-odstotno uspešen".

Martin Bowman je eden najpomembnejših britanskih letalskih zgodovinarjev. Njegovi najnovejši knjigi sta Airmen of Arnhem in D-Day Dakotas, ki sta izšli pri založbi Pen & Swamp; Sword Books.