De Slag om Arnhem vormde de voorhoede van Operatie Market Garden, de geallieerde operatie in Nederland tussen 17 en 25 september 1944 om de Tweede Wereldoorlog tegen Kerstmis te beëindigen.

Het was het geesteskind van Bernard Montgomery en omvatte de gecombineerde inzet van luchtlandings- en pantserdivisies die een weg door Nederland baanden, verschillende vitale bruggen over de takken van de Nederrijn veilig stelden en deze lang genoeg vasthouden zodat de geallieerde pantserdivisies ze konden bereiken. Van daaruit, om de formidabele Siegfriedlinie heen, konden de geallieerden vanuit het noorden Duitsland binnenvallen enin het Ruhrgebied, het industriële hart van nazi-Duitsland.

Grote scheuren in het plan deden het echter al snel afbrokkelen; een ramp was het gevolg, uitgebeeld in de beroemde film A Bridge Too Far uit 1977.

Luchtvaarthistoricus Martin Bowman bekijkt waarom operatie Market Garden mislukte.

Gedoemd te mislukken

Er zijn talloze en zeer betrokken redenen voor het mislukken van de operatie.

De operatie was gedoemd te mislukken zodra luitenant-generaal Lewis H. Brereton, commandant van het 1ste Geallieerde Luchtlandingsleger, besloot de luchtbruggen over twee tot drie dagen uit te voeren - waardoor elk verrassingselement volledig verloren ging.

Cruciaal was dat de US Army Air Force niet in staat was de luchtlandingstroepen in twee golven op de eerste dag te laten landen. Er waren slechts 1.550 vliegtuigen beschikbaar, zodat de troepen in drie golven moesten landen. RAF Transport Command verzocht om twee droppings op de eerste dag, maar generaal-majoor Paul L. Williams van het IX US Troop Carrier Command was het daar niet mee eens.

Brereton's beperkte gebruik van grondaanvalsvliegtuigen boven het slagveld, om de bevoorradingsdroppings te beschermen terwijl de escortejagers in de lucht waren, droeg ook aanzienlijk bij aan het resultaat. Zo ook de afwezigheid van zweefvliegtuigen coup de Main tactiek.

Te ver van de brug landen

De slechte keuze van het geallieerde luchtlandingsleger voor parachutisten en zweefvliegtuiglandingen lag te ver van de doelen af. Generaal Urquhart besloot de hele Britse divisie 8 mijl van de brug te laten landen, in plaats van de parachutisten veel dichter bij de brug te droppen.

Urquhart moest echter een hele operatie plannen in slechts 7 dagen en toen hij geconfronteerd werd met hardnekkige tegenstand van collega-commandanten, had hij weinig andere keus dan de situatie te accepteren en verder te gaan. Niettemin bezegelden deze tekortkomingen in het plan in feite het lot van 'Market-Garden' voordat het begon.

Een foto van de vitale brug bij Arnhem, genomen nadat de Britse parachutisten waren teruggedreven

Verschrikkelijke communicatie

Op de eerste dag, toen het opstijgen 4 uur werd vertraagd door het weer, werd de 4th Parachute Brigade van Brigadier Hackett nog verder naar het westen gedropt dan de 1st Parachute Brigade. Zij had moeten worden neergezet in de polder ten zuiden van de Neder Rijn in de buurt van de verkeersbrug van Arnhem (waar de Poolse Parachute Brigade de volgende dag zou worden gedropt).

Maar door een 'communicatieprobleem' (er was geen communicatie - of heel weinig, en dat met tussenpozen) tussen de verschillende onderdelen van het Airborne Corps; Urquhart of Frost in Arnhem, Browning op de Groesbeekse hoogten, Hackett en Sosabowski in de UK, bereikte niets van deze informatie Urquhart.

De eerste twee zweefvliegtuigen die landden.

Om nog een brigade naar de westelijke DZ's te sturen, vanwaar ze nog een betwiste mars door de stad tegemoet gingen, was duidelijk niet raadzaam, maar er was geen mogelijkheid om dit idee te bespreken of uit te voeren - de communicatie was te slecht en niet geholpen door het feit dat Browning ver verwijderd was van al zijn ondergeschikte eenheden, behalve de 82nd Airborne.

Daarom ging het oorspronkelijke plan door.

Kleine kans op succes

De 82nd Airborne Division dropt bij Grave.

Zelfs als de polder ten zuiden van de Neder Rijn ongeschikt was voor de massale landing van zweefvliegtuigen, was er geen goede reden waarom een kleine coup de main force niet op de eerste dag per zweefvliegtuig en parachute aan de zuidkant van de brug zou zijn geland.

Als een hele brigade op de eerste dag bij de brug van Arnhem was gedropt, idealiter op de zuidoever, was de uitkomst van de slag om Arnhem en 'Market-Garden' misschien radicaal anders geweest.

De 1e Poolse Brigade van generaal-majoor Sosabowski, die op dag 2 ten zuiden van de rivier en dicht bij de wegbrug had moeten landen, maar die door het weer werd verslagen, kwam op dag 4 ten zuiden van de rivier aan, maar door een verandering in de plannen werd de 1e Poolse Brigade ten zuiden van de Heveadorp-pont gedropt om posities in te nemen ten westen van de krimpende perimeter bij Oosterbeek.over.

101st Airborne Paratroopers inspecteren een gebroken zweefvliegtuig.

Als Hicks het oorspronkelijke doel van Arnhem Bridge had opgegeven, had hij de Heveadorp-pont en de grond aan weerszijden veilig kunnen stellen, zich kunnen ingraven en wachten op XXX Corps. Maar dit zou hebben betekend dat hij Browning's orders niet had opgevolgd en Frost had verlaten.

Of eerlijk weer op de 19de succes zou hebben gebracht voor 'Market' is verre van zeker. Mogelijk zou de aankomst van het 325ste Glider Infantry Regiment om 1000 uur zoals gepland de 82ste Divisie in staat hebben gesteld die dag de Nijmeegse brug in te nemen.

Britse tanks van XXX Corps steken de verkeersbrug bij Nijmegen over.

Als de Poolse Brigade aan de zuidkant van de brug bij Arnhem was neergestreken, hadden ze die misschien kunnen beveiligen en zich bij Frost's bataljon kunnen voegen voordat dat laatste door verliezen was verlamd.

Zelfs dan waren ze misschien niet in staat geweest het noordelijke uiteinde van de brug tegen Duitse tanks en artillerie te houden gedurende de tijd die de Britse grondtroepen er waarschijnlijk voor nodig zouden hebben gehad om er vanuit Nijmegen te komen. Zeker is dat na 19 september de geallieerde kansen op een bruggenhoofd over de Rijn te verwaarlozen waren.

Omdat niet alle eenheden tegelijk konden arriveren was één van de redenen waarom de 1st Airborne Division er niet in slaagde de oversteek van de Nederrijn te behouden. Afgezien van al het andere betekende dit dat een aanzienlijk deel van de troepen die op de eerste dag landden, vastgebonden was aan het vasthouden van de DZ's zodat de volgende lifts in veiligheid konden landen.

Gehinderd door mistig weer

Het plan voorzag de aankomst van de tweede lift met de rest van de Divisie ten laatste tegen tien uur in de ochtend van maandag de 18de, maar bewolking en mist verhinderden het opstijgen van de combinaties tot na de middag.

Pas tussen drie en vier uur 's middags kwamen ze aan in het landingsgebied. Dit oponthoud van enkele vitale uren maakte een situatie die steeds moeilijker werd nog ingewikkelder.

Na 19 september hadden 7 van de volgende 8 dagen slecht weer en op 22 en 24 september werden alle luchtoperaties afgelast. Hierdoor zat de 101ste Airborne Divisie twee dagen zonder artillerie, de 82ste Airborne Divisie een dag zonder artillerie en 4 dagen zonder haar zweefvliegtuiginfanterieregiment en de Britse 1ste Airborne Divisie zonder haar vierde brigade tot de vijfde dag.

Hoe meer tijd nodig was om de droppings te voltooien, hoe langer elke divisie troepen moest wijden aan de verdediging van de drop- en landingszones, wat hun offensieve kracht verzwakte.

Animositeit op de hoogste niveaus

Brownings verzuim om RAF en USAAF verbindingsofficieren met zijn troepen te regelen en Breretons bepaling dat de jachtbommenwerpers in België aan de grond bleven terwijl de zijne vlogen, betekende dat op 18 september 82nd Airborne slechts 97 close-support vluchten ontving van RAF 83 Group, en 1st British Airborne geen enkele.

Dit, vergeleken met 190 Luftwaffe jagers die in het gebied waren ingezet.

Browning's beslissing om zijn korpshoofdkwartier op de 'Markt' te zetten, maakte gebruik van 38 zweefvliegtuigcombinaties om Urquhart's manschappen en geschut verder te beperken. Waarom zag Browning de noodzaak in van een hoofdkwartier in Nederland? Het kon net zo goed functioneren vanaf een basis in Engeland.

Het HQ hoefde niet met de eerste lift mee; het had ook later kunnen gaan. In de beginfase slaagde Browning's Advanced Corps HQ er alleen in radiocontact te leggen met het 82nd Airborne HQ en het 1st British Airborne Corps HQ in Moor Park.

Generaal Sosabowski (links) met Generaal Browning.

De eerste was grotendeels overbodig gezien de nabijheid van de twee hoofdkwartieren en de tweede werd hetzelfde door een gebrek aan codeerders, hetgeen de overdracht van operationeel gevoelig materiaal verhinderde.

De animositeit op het hoogste niveau en de verspreiding van de geallieerde hoofdkwartieren die het houden van gezamenlijke commandoconferenties met XXX Corps en Second Army verhinderden, verergerden de problemen van het tekort aan vliegtuigen en andere operationele problemen die zich voordeden.

Een groot aantal problemen

XXX Corps werd bekritiseerd voor zijn "onvermogen" om zich aan het tijdschema van de operatie te houden, hoewel de vertraging bij Son werd veroorzaakt door een vernieling van een brug en de vertraging bij Nijmegen (na het inhalen van de tijd, ter compensatie van de vertraging terwijl bij Son een Baileybrug werd gebouwd) werd veroorzaakt doordat Gavin er niet in slaagde de bruggen op de eerste dag te veroveren.

Als de US 82nd Airborne op de eerste dag een parachutistenmacht ten noorden van de brug bij Nijmegen had geland of meteen was opgerukt om de brug vanuit het zuiden in te nemen, was de kostbare rivieraanval die op 20 september (de derde dag) plaatsvond niet nodig geweest en hadden de Guards Armoured direct over de Nijmeegse brug kunnen rijden toen zij in de ochtend van 19 september in de stad aankwamen.September op dag 2.

Op 20 september was het te weinig en te laat om Frost's mannen bij Arnhem Bridge te redden. Generaal Gavin betreurde het dat hij de belangrijkste taken van zijn divisie (Groesbeek ridge en Nijmegen) aan het 508th Parachute Infantry Regiment gaf in plaats van aan zijn beste regiment, Colonel Reuben H. Tucker's 504th Parachute Infantry Regiment.

Hell's Highway' was nooit voortdurend onder geallieerde controle of vrij van vijandelijk vuur. Soms was hij urenlang afgesneden; soms werd de punt van de speerpunt afgestompt door frontale tegenaanvallen.

Nijmegen na de slag. 28 september 1944.

Het rapport van OB West over 'Market-Garden' van oktober 1944 noemt het besluit om de luchtlandingen over meer dan één dag te spreiden de belangrijkste reden voor de geallieerde mislukking.

Een analyse van de Luftwaffe voegde daaraan toe dat de luchtlandingen te verspreid waren en te ver van de geallieerde frontlinie waren uitgevoerd. Generaal Student beschouwde de geallieerde luchtlandingen als een immens succes en wijt het uiteindelijk niet bereiken van Arnhem aan de trage voortgang van het XXX Corps.

Schuld en spijt

Luitenant-generaal Bradley schreef de nederlaag van 'Market-Garden' volledig toe aan Montgomery en aan de Britse traagheid op het 'eiland' ten noorden van Nijmegen.

Generaal-majoor Urquhart, die aan het eind van de oorlog voor het laatst leiding gaf aan 1 British Airborne om te helpen Noorwegen te bevrijden, wijt de mislukking bij Arnhem deels aan de keuze van de landingsplaatsen die te ver van de bruggen liggen en deels aan zijn eigen gedrag op de eerste dag.

Brownings rapport gaf de schuld aan de onderschatting door het XXX Corps van de sterkte van de Duitse weerstand en zijn trage opmars op 'Hell's Highway', samen met het weer, zijn eigen communicatiestaf en 2nd TAF voor het uitblijven van luchtsteun.

Hij slaagde er ook in generaal-majoor Sosabowski te ontslaan van het commando over de 1ste Poolse Parachutistenbrigade vanwege zijn steeds vijandiger wordende houding.

Veldmaarschalk Sir Bernard Montgomery.

Veldmaarschalk Montgomery's onmiddellijke reactie op 'Market-Garden' was om luitenant-generaal Sir Richard O'Connor, commandant van VIII Corps, de schuld te geven.

Op 28 september beval Montgomery Browning aan om O'Connor te vervangen en Urquhart om Browning te vervangen, maar Browning verliet Engeland in november, nadat hij was benoemd tot stafchef van admiraal Lord Louis Mountbatten, hoofd van het commando Zuidoost-Azië. Browning kwam niet hogerop in het leger.

O'Connor verliet VIII Corps vrijwillig in november 1944, nadat hij was bevorderd tot bevelhebber van het Oostelijk Leger in India.

Te zijner tijd gaf Montgomery zichzelf de schuld van een deel van de mislukking van 'Marker-Garden' en Eisenhower van de rest. Hij 'stelde ook dat de salient langs Hell's Highway een basis vormde voor de aanvallen oostwaarts over de Rijn in 1945 en beschreef 'Market-Garden' als '90% succesvol'.

Martin Bowman is een van de belangrijkste Britse luchtvaarthistorici. Zijn meest recente boeken zijn Airmen of Arnhem en D-Day Dakotas, uitgegeven door Pen & Sword Books.