Portret van Edward Grey, 1e burggraaf Grey van Fallodon (links); Reserves steken een rivier over op weg naar Verdun (rechts) Beeldcredit: Public Domain, via Wikimedia Commons; History Hit In augustus 1914 kwam de vrede in Europa in een stroomversnelling en deed Groot-Brittannië mee aan wat de Eerste Wereldoorlog zou worden. Diplomatieke pogingen om de groeiende crisis te kalmeren mislukten. Vanaf 1 augustus was Duitsland in oorlog met Rusland. Op 2 augustus viel Duitsland Luxemburg binnen en verklaarde vervolgens de oorlog aan Frankrijk en eiste doorgang door België. Toen dit werd geweigerd, dwong Duitsland de toegang tot het Belgischegrondgebied op 4 augustus en Koning Albert I van België riep om hulp onder de voorwaarden van het Verdrag van Londen.
Het Verdrag van Londen werd in 1839 ondertekend na onderhandelingen in de Britse hoofdstad. De besprekingen waren het gevolg van de pogingen van België om zich los te maken van het Verenigd Koninkrijk der Nederlanden, waarbij in 1830 het Koninkrijk België werd opgericht. Nederlandse en Belgische troepen hadden gevochten over de kwestie van de soevereiniteit, waarbij Frankrijk in 1832 tussenbeide kwam om een wapenstilstand te bewerkstelligen. In 1839 werd hetDe Nederlanders stemden in met een regeling waarbij zij, tegen de wens van België in, een deel van hun grondgebied terugkregen in ruil voor een erkenning van de Belgische onafhankelijkheid, gesteund en beschermd door de grote mogendheden, waaronder Groot-Brittannië en Frankrijk.
'The Scrap of Paper - Enlist Today', een Britse wervingsposter voor de Eerste Wereldoorlog uit 1914 (links); Loopgraven van het 11th Cheshire Regiment bij Ovillers-la-Boisselle, aan de Somme, juli 1916 (rechts).
Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons
De Duitse invasie van 4 augustus leidde ertoe dat Koning Albert een beroep deed op Koning George V. De Britse regering stelde een ultimatum aan Koning George's neef Kaiser Wilhelm en de regering van Duitsland met het verzoek het Belgische grondgebied te verlaten. Toen dit op de avond van 4 augustus onbeantwoord bleef, kwam de Privy Council op Buckingham Palace bijeen en verklaarde om 23.00 uur datEngeland was in oorlog met Duitsland.
Op 3 augustus hield Sir Edward Grey, destijds minister van Buitenlandse Zaken in de regering van Herbert Asquith, in het parlement een toespraak waarin hij de Lagerhuisleden voorbereidde op de oorlog die steeds onvermijdelijker leek. Na nogmaals te hebben gewezen op de wens van Groot-Brittannië om de vrede in Europa te bewaren, hoewel hij erkende dat de huidige status niet kon worden gehandhaafd omdat Rusland en Duitsland elkaar de oorlog verklaarden, vervolgde Grey metgejuich van het Huis, dat,
...Mijn eigen gevoel is dat als een buitenlandse vloot, verwikkeld in een oorlog die Frankrijk niet had gewild en waarin zij niet de agressor was, het Kanaal zou afvaren en de onverdedigde kusten van Frankrijk zou bombarderen en bestoken, wij niet aan de kant zouden kunnen blijven staan en dit praktisch in het zicht van onze ogen zouden zien gebeuren, met onze armen gevouwen, onpartijdig toekijkend en niets doende. Ik denk dat dit zou zijnhet gevoel van dit land. ... "We staan voor een Europese vuurzee; kan iemand grenzen stellen aan de gevolgen die daaruit kunnen voortvloeien?
Zie ook: Er komt een tijd: Rosa Parks, Martin Luther King Jr. en de Montgomery Bus Boycot...Na een pleidooi voor oorlog indien nodig, besloot Grey zijn toespraak met de volgende woorden,
Ik heb nu de essentiële feiten aan het Parlement voorgelegd, en als we, zoals niet onwaarschijnlijk lijkt, gedwongen worden, en snel gedwongen, om ons standpunt over deze kwesties in te nemen, dan denk ik dat, wanneer het land zich realiseert wat er op het spel staat, wat de echte kwesties zijn, de omvang van de dreigende gevaren in het westen van Europa, die ik heb getracht aan het Parlement te beschrijven, we overal gesteund zullen worden, niet alleen doorhet Lagerhuis, maar door de vastberadenheid, de resolutie, de moed en het uithoudingsvermogen van het hele land.
Zie ook: Hoe Carlo Piazza's vlucht de oorlog voor altijd veranderde.Winston Churchill herinnerde zich later over de volgende avond, 4 augustus 1914,
Het was 11 uur 's avonds - 12 uur in Duitse tijd - toen het ultimatum afliep. De ramen van de Admiraliteit stonden wijd open in de warme nachtlucht. Onder het dak waarvan Nelson zijn orders had ontvangen, zaten een kleine groep admiraals en kapiteins en een groep klerken, potlood in de hand, te wachten.
Langs de Mall uit de richting van het Paleis dreef het geluid binnen van een immense menigte die "God save the King" zong. Op deze diepe golf brak het klokkenspel van de Big Ben; en toen de eerste slag van het uur weerklonk, golfde er een geritsel van beweging door de zaal. Het oorlogstelegram, dat betekende "Begin vijandelijkheden tegen Duitsland", werd naar de schepen en inrichtingen onder de WhiteIk liep over de Horse Guards Parade naar de Cabinet Room en meldde de premier en de ministers die daar bijeen waren dat de daad was verricht.
De Grote Oorlog, die Europa de komende vier jaar zou overspoelen met ongekende verwoesting en verlies van levens, was aan de gang.