În august 1914, pacea din Europa s-a destrămat rapid, iar Marea Britanie a intrat în ceea ce avea să devină Primul Război Mondial. Eforturile diplomatice de a calma criza tot mai mare au eșuat. De la 1 august, Germania a intrat în război cu Rusia. La 2 august, Germania a invadat Luxemburgul și a trecut la declararea războiului împotriva Franței, cerând trecerea prin Belgia. Când a fost refuzată, Germania a forțat intrarea în Belgia.pe 4 august, iar regele Albert I al Belgiei a cerut ajutor în conformitate cu prevederile Tratatului de la Londra.

Tratatul de la Londra a fost semnat în 1839, în urma unor negocieri purtate în capitala britanică. Discuțiile au apărut ca urmare a eforturilor Belgiei de a se desprinde de Regatul Unit al Țărilor de Jos, înființând Regatul Belgiei în 1830. Forțele olandeze și belgiene se luptaseră pentru chestiunea suveranității, Franța intervenind pentru a asigura un armistițiu în 1832. În 1839, Tratatul de la Londra a fost semnat de cătreOlandezii au acceptat o înțelegere prin care au recuperat o parte din teritoriu, împotriva dorinței Belgiei, în schimbul recunoașterii independenței belgiene, susținută și protejată de marile puteri, inclusiv de Marea Britanie și Franța.

"The Scrap of Paper - Înrolează-te azi", un poster de recrutare britanic din Primul Război Mondial din 1914 (stânga); tranșeele Regimentului 11 Cheshire la Ovillers-la-Boisselle, pe Somme, iulie 1916 (dreapta)

Credit imagine: Domeniu public, via Wikimedia Commons

Invazia germană din 4 august a dus la apelul regelui Albert către regele George al V-lea, în conformitate cu termenii tratatului. Guvernul britanic a adresat un ultimatum vărului regelui George, Kaiser Wilhelm, și guvernului Germaniei, cerându-le să părăsească teritoriul belgian. Când acesta a rămas fără răspuns în seara zilei de 4 august, Consiliul Privat s-a reunit la Palatul Buckingham și, la ora 23.00, a declarat căMarea Britanie se afla în război cu Germania.

La 3 august, în Parlament, Sir Edward Grey, pe atunci ministru de Externe în guvernul lui Herbert Asquith, a ținut un discurs prin care pregătea Camera Comunelor pentru războiul care părea din ce în ce mai inevitabil. După ce a reiterat dorința Marii Britanii de a păstra pacea în Europa, în ciuda faptului că recunoștea că statutul actual nu putea fi păstrat din cauza faptului că Rusia și Germania își declaraseră reciproc război, Grey a continuat, pentru aaplauze din partea Camerei, asta,

...Părerea mea este că, dacă o flotă străină, angajată într-un război pe care Franța nu l-a căutat și în care ea nu a fost agresorul, ar coborî pe Canalul Mânecii și ar bombarda și lovi coastele neapărate ale Franței, nu am putea să stăm deoparte și să vedem cum se întâmplă asta practic sub ochii noștri, cu brațele încrucișate, privind fără pasiune, fără să facem nimic. Cred că ar fisentimentul acestei țări. ... "Ne aflăm în prezența unei conflagrații europene; poate cineva să stabilească limite pentru consecințele care pot apărea din aceasta?".

După ce a argumentat în favoarea războiului dacă va fi necesar, Grey și-a încheiat discursul spunând,

Am prezentat acum faptele vitale în fața Parlamentului și, dacă, așa cum nu pare improbabil, suntem forțați, și rapid forțați, să ne luăm poziția asupra acestor probleme, atunci cred că, atunci când țara va realiza care este miza, care sunt adevăratele probleme, magnitudinea pericolelor iminente din vestul Europei, pe care m-am străduit să le descriu în fața Parlamentului, vom fi susținuți pe tot parcursul, nu numai de cătreCamera Comunelor, ci prin determinarea, hotărârea, curajul și rezistența întregii țări.

Winston Churchill și-a amintit mai târziu despre seara următoare, 4 august 1914,

Era ora 11 noaptea - 12 la ora Germaniei - când ultimatumul a expirat. Ferestrele Amiralității erau larg deschise în aerul cald al nopții. Sub acoperișul de unde Nelson își primise ordinele se adunaseră un mic grup de amirali și căpitani și un grup de funcționari, cu creionul în mână, așteptând.

De-a lungul Mall-ului, din direcția Palatului, plutea sunetul unei mulțimi imense care cânta "God save the King". Pe acest val adânc se întrerupse și clopoțelul Big Ben; și, în timp ce răsuna prima bătaie a orei, un foșnet de mișcare străbătu sala. Telegrama de război, care însemna "Începeți ostilitățile împotriva Germaniei", a fost transmisă pe navele și unitățile de sub WhiteAm traversat Horse Guards Parade până în sala de ședințe a cabinetului și am raportat primului ministru și miniștrilor care se aflau acolo că fapta a fost făcută.

Marele Război, care avea să înghită Europa în următorii patru ani cu distrugeri și pierderi de vieți omenești fără precedent, era în plină desfășurare.