În iunie 1381, în Anglia a avut loc una dintre cele mai mari convulsii sociale din istoria medievală europeană.

Foamete și ciumă

Secolul al XIV-lea a fost o epocă teribilă: Marea Foamete din 1315-1317 a ucis probabil 10% din populația Europei de Nord, iar Moartea Neagră, un dezastru natural și mai mare, a răpus între 1/3 și 1/2 din populația continentului la sfârșitul anilor 1340 și în focare ulterioare, în anii 1360.

În 1351, guvernul regelui Eduard al III-lea al Angliei (r. 1327-77) a adoptat în grabă o legislație care a fixat salariile la nivelul de dinaintea ciumei, ceea ce a făcut ca muncitorii să nu poată beneficia de lipsa bruscă de forță de muncă. Războaiele ruinătoare și costisitoare ale lui Eduard în Franța și Scoția falimentaseră deja țara și lăsaseră numeroși englezi mutilați și incapabili să muncească.

Taxa de vot

În 1380, guvernul lui Richard al II-lea (r. 1377-99), nepotul și succesorul lui Eduard al III-lea, în vârstă de 13 ani, a aprins involuntar fitilul unui butoi cu pulbere, instituind o taxă electorală nedreaptă, care a afectat cel mai mult pe cei săraci.

În primele luni ale anului 1381, colectorii de taxe de vot au întâmpinat dificultăți extraordinare în a strânge plățile datorate și au refuzat să colecteze taxele în Londra, de teamă că vor incita la tulburări în masă, iar în Essex, la 30 mai, doi colectori au fost atacați.

Frica și resentimentele au dat în clocot, iar cele două ținte principale ale ostilității, învinuite pentru taxa de vot, au fost Simon Sudbury, arhiepiscop de Canterbury și cancelar al Angliei, și Robert Hales, trezorier al Angliei.

Unchiul puternic, bogat și detestat al lui Richard al II-lea, John de Gaunt, Duce de Lancaster, cel mai mare fiu supraviețuitor al lui Eduard al III-lea, a fost o altă țintă principală a furiei și urii, deși, din fericire pentru duce, acesta se afla departe, în Scoția, în iunie 1381.

Revolta se intensifică

John Ball îi încurajează pe rebelii lui Wat Tyler.

Furia răspândită, deși încă necentrată, și-a găsit doi lideri în Walter "Wat" Tyler, care a coordonat bandele de protestatari din Kent și Essex, și John Ball, un predicator înflăcărat care, potrivit cronicarului din St Albans, Thomas Walsingham, a ținut o predică la Blackheath în fața a 200.000 de oameni (o exagerare grosolană din partea lui Walsingham), care a inclus celebra replică,

Rebelii au început să formuleze o serie de revendicări care, pentru secolul al XIV-lea, erau radicale: abolirea servituții și dreptul omului de a munci pentru cine dorește și cu salariul pe care îl dorește. Sloganul lor era "Regele Richard și Adevărații Comuni", iar ceea ce aveau în minte era o monarhie binevoitoare, cu nobilimea care urma să fie abolită.

La foarte scurt timp după asaltul din 30 mai 1381, oamenii din tot Essexul și Kent au început să comită acte de nesupunere și de protest, au distrus proprietăți aparținând perceptorilor de taxe, titularilor de birouri și nobililor locali și au ars documente legale. Un grup uriaș de oameni s-a adunat și a mărșăluit spre Londra; rebelii din Essex s-au adunat la Mile End, iar alții la Blackheath în jurul duminicii Trinității, pe 9 iunie.

La 11 iunie, consilierii tânărului rege Richard au decis ca acesta să se refugieze în Turnul fortificat din Londra. Cronicarii contemporani călugări demonizau rebelii care mărșăluiau spre Londra și vorbeau despre ei într-un limbaj dezumanizant: se presupune că erau "gunoaie" cu "mâini aspre și murdare", "ticăloși cu picioarele goale" și "risipitori" care se făceau vinovați de "răutate".

Luarea cu asalt a turnului

La 13 iunie, tânărul rege s-a întâlnit cu liderii rebelilor la Blackheath, dar a fost nevoit să se retragă în scurt timp, iar a doua zi a încercat din nou la Mile End, unde aceștia i-au prezentat cererile lor.

În absența lui Richard al II-lea, o gloată a pătruns în Turnul Londrei, unde se refugiaseră Simon Sudbury și Robert Hales, detestați de toată lumea, și fiul și moștenitorul de 14 ani al lui Ioan de Gaunt, Henric de Lancaster (viitorul rege Henric al IV-lea).

Sudbury și Hales au fost târâți afară și decapitați sumar; Henric de Lancaster a fost salvat de un bărbat pe nume John Ferrour. În afara Turnului, cel puțin 150 de străini care lucrau la Londra, predominant țesători flamanzi, au fost de asemenea uciși și li s-au furat bunurile. Neputând să pună mâna pe detestatul John de Gaunt în persoană, rebelii au invadat și au distrus somptuosul său palat Savoy, aflat lângăTamisa, lăsând, se presupune, abia dacă se lasă o piatră peste alta.

Între timp, chiar și în nordul Angliei, cea de-a doua soție spaniolă a lui Gaunt, Constanza de Castilia, era în pericol și a trebuit să se refugieze la castelul lui Gaunt din Yorkshire, Knaresborough.

Rebeliunea se destramă

Richard al II-lea s-a întâlnit cu rebelii pentru a treia oară la Smithfield, la 15 iunie 1381. William Walworth, primarul Londrei, l-a înjunghiat pe liderul rebelilor, Wat Tyler, în prezența lui Richard, aparent pentru că i se părea că îl agresează pe rege sau că îi vorbise nepoliticos.

Regele în vârstă de 14 ani a salvat cu curaj situația călărind spre rebeli, strigând: "Voi fi regele vostru, căpitanul vostru și conducătorul vostru!" Această strategie îndrăzneață a funcționat, iar cronicarul Thomas Walsingham spune că rebelii "au fost dispersați" și "au fugit în toate direcțiile ca niște oi rătăcitoare". În câteva săptămâni, ordinea a fost restabilită în întreaga țară.

Parlamentul fără milă al lui Richard al II-lea.

În noiembrie 1381, Richard al II-lea a declarat parlamentului că va elibera de bunăvoie șerbii dacă parlamentul îi va permite să facă acest lucru și se pare că regele adolescent avea intenția de a da curs cererilor rebelilor, dar era încă minor și nu acționa în mod independent.

Cronicarul Thomas Walsingham pune în gura lui Richard un discurs celebru, deși improbabil, în sensul că

Execuțiile, inclusiv cea a predicatorului John Ball, și întemnițările au urmat în scurt timp după Marea Revoltă, și va trece foarte mult timp până când astfel de revendicări radicale vor fi exprimate din nou.