V červnu 1381 došlo v Anglii k jednomu z největších sociálních otřesů středověkých evropských dějin.

Hladomor a mor

14. století bylo strašlivým obdobím pro život: Velký hladomor v letech 1315 až 1317 zabil snad 10 % severní Evropy a černá smrt, ještě větší přírodní katastrofa, si na konci 40. let 13. století a v pozdějších epidemiích v 60. letech 13. století vyžádala třetinu až polovinu obyvatel kontinentu.

Vláda anglického krále Eduarda III. (1327-77) v roce 1351 urychleně vydala zákon, který stanovil mzdy na úrovni před morem, což vedlo k tomu, že dělníci nemohli využít náhlého nedostatku pracovních sil. Eduardovy nesmírně nákladné války ve Francii a Skotsku již přivedly zemi na mizinu a zanechaly mnoho Angličanů zmrzačených a neschopných práce.

Daň z voleb

V roce 1380 vláda třináctiletého vnuka Eduarda III. a jeho nástupce Richarda II. (r. 1377-99) nechtěně zapálila rozbušku sudu s prachem, když zavedla nespravedlivou daň z voleb, která nejvíce dopadla na chudé.

V prvních měsících roku 1381 měli výběrčí daní mimořádné potíže se shromažďováním dlužných plateb a odmítali vybírat daně v Londýně z obavy, že by mohli vyvolat masové nepokoje, a 30. května byli v Essexu dva výběrčí napadeni.

Strach a zášť vyvřely a dvěma hlavními terči nepřátelství, obviňovanými z volební daně, byli Simon Sudbury, arcibiskup z Canterbury a anglický kancléř, a Robert Hales, anglický pokladník.

Mocný, bohatý a nenáviděný strýc Richarda II. Jan z Gauntu, vévoda z Lancasteru, nejstarší žijící syn Eduarda III., byl dalším hlavním terčem hněvu a nenávisti, i když naštěstí pro vévodu byl v červnu 1381 daleko ve Skotsku.

Vzpoura se stupňuje

John Ball podporuje povstalce Wata Tylera.

Rozsáhlý, i když zatím nesoustředěný hněv našel dva vůdce v osobě Waltera "Wata" Tylera, který koordinoval skupiny protestujících z Kentu a Essexu, a Johna Balla, horlivého kazatele, který podle stalbansského kronikáře Thomase Walsinghama pronesl v Blackheathu kázání pro 200 000 lidí (Walsingham značně přeháněl), v němž zazněla slavná věta,

Vzbouřenci začali vznášet řadu požadavků, které byly na 14. století radikální: zrušení nevolnictví a právo člověka pracovat pro koho chce a za jakou mzdu chce. Jejich heslo znělo "Král Richard a pravá obec" a jejich cílem byla benevolentní monarchie a zrušení šlechty.

Velmi brzy po útoku z 30. května 1381 začali lidé po celém Essexu a Kentu páchat projevy neposlušnosti a protestu, ničili majetek výběrčích daní, úředníků a místní šlechty a pálili právní dokumenty. Obrovská skupina lidí se shromáždila a pochodovala směrem k Londýnu; essexští rebelové se shromáždili v Mile Endu a další v Blackheathu kolem neděle 9. června, kdy se konala Trojice.

11. června poradci mladého krále Richarda rozhodli, že by měl hledat útočiště v opevněném londýnském Toweru. Soudobí mnišští kronikáři démonizovali povstalce pochodující k Londýnu a mluvili o nich nelidským jazykem: byla to prý "lůza" s "hrubýma, špinavýma rukama", "bosonozí darebáci" a "marnotratníci", kteří se dopouštěli "ničemností".

Bourání věže

Dne 13. června se mladý král setkal s vůdci povstalců v Blackheathu, ale brzy byl nucen ustoupit a následujícího dne se o to pokusil znovu v Mile Endu, kde mu předložili své požadavky.

V nepřítomnosti Richarda II. vtrhl dav do londýnského Toweru, kam se uchýlili všemi nenávidění Simon Sudbury a Robert Hales a čtrnáctiletý syn a dědic Jana z Gauntu Jindřich z Lancasteru (budoucí král Jindřich IV.).

Sudbury a Hales byli vyvlečeni ven a bez soudu sťati; Jindřicha z Lancasteru zachránil muž jménem John Ferrour. Mimo Tower bylo také zabito nejméně 150 cizinců pracujících v Londýně, převážně vlámských tkalců, a jejich zboží bylo ukradeno. Nemohouce vzbouřenci vztáhnout ruku na nenáviděného Jana z Gauntu osobně, vtrhli do jeho honosného paláce Savojského vedle věže a zničili ho.Temže, údajně sotva kámen na kameni.

Dokonce i na severu Anglie byla Gauntova druhá španělská manželka Konstancie Kastilská v nebezpečí a musela hledat útočiště na Gauntově yorkshirském hradě Knaresborough.

Vzpoura se hroutí

Richard II. se potřetí setkal se vzbouřenci ve Smithfieldu 15. června 1381. William Walworth, starosta Londýna, v Richardově přítomnosti probodl vůdce vzbouřenců Wata Tylera, zřejmě proto, že se zdálo, že napadl krále nebo s ním hrubě mluvil.

Čtrnáctiletý král odvážně zachránil situaci tím, že vyjel proti vzbouřencům a zvolal: "Budu vaším králem, vaším velitelem a vůdcem!" Tato odvážná strategie zabrala a kronikář Thomas Walsingham uvádí, že vzbouřenci "byli rozprášeni" a "rozprchli se do všech stran jako bloudící ovce". Během několika týdnů byl v celé zemi obnoven pořádek.

Nemilosrdný parlament Richarda II.

V listopadu 1381 Richard II. sdělil parlamentu, že by ochotně osvobodil poddané, pokud by mu to parlament dovolil, a zdá se, že dospívající král měl v úmyslu vyhovět požadavkům vzbouřenců, ale byl ještě značně nezletilý a nejednal na základě vlastního rozhodnutí.

Kronikář Thomas Walsingham vložil do Richardových úst slavnou, i když nepravděpodobnou řeč, že

Po Velkém povstání brzy následovaly popravy, včetně popravy kazatele Johna Balla, a věznění, a trvalo velmi dlouho, než byly znovu vysloveny tak radikální požadavky.