В июне 1381 года в Англии произошло одно из величайших социальных потрясений средневековой европейской истории.

Голод и чума

XIV век был ужасной эпохой для жизни: Великий голод 1315-1317 годов унес жизни около 10% населения Северной Европы, а Черная смерть, еще более масштабное стихийное бедствие, унесла от 1/3 до 1/2 населения континента в конце 1340-х годов и в более поздних вспышках в 1360-х годах.

Правительство английского короля Эдуарда III (1327-77 гг.) в 1351 году поспешно приняло закон, который зафиксировал заработную плату на дочумном уровне, в результате чего рабочие не смогли воспользоваться внезапной нехваткой рабочей силы. Разорительно дорогие войны Эдуарда во Франции и Шотландии уже разорили страну и оставили множество англичан искалеченными и нетрудоспособными.

Налог на голосование

В 1380 году правительство 13-летнего внука и преемника Эдуарда III Ричарда II (р. 1377-99) невольно зажгло фитиль пороховой бочки, введя несправедливый налог на голосование, который больше всего ударил по бедным.

Сборщики налога на подати в первые месяцы 1381 года испытывали чрезвычайные трудности со сбором причитающихся платежей и отказывались собирать налоги в Лондоне, опасаясь подстрекательства к массовым беспорядкам, а в Эссексе 30 мая на двух сборщиков было совершено нападение.

Страх и недовольство закипали в душе, и двумя главными объектами враждебности, которых обвиняли в введении налога на голосование, были Саймон Садбери, архиепископ Кентерберийский и канцлер Англии, и Роберт Хейлз, казначей Англии.

Могущественный, богатый и ненавистный дядя Ричарда II Джон Гонт, герцог Ланкастерский, старший выживший сын Эдуарда III, был еще одним главным объектом гнева и ненависти, хотя, к счастью для герцога, в июне 1381 года он находился далеко в Шотландии.

Восстание нарастает

Джон Болл поощряет повстанцев Уота Тайлера.

Широко распространенный, но пока еще не сфокусированный гнев нашел двух лидеров в лице Уолтера "Уота" Тайлера, который координировал группы протестующих из Кента и Эссекса, и Джона Болла, ярого проповедника, который, согласно летописцу из Сент-Олбанса Томасу Уолсингему, произнес проповедь в Блэкхите перед 200 000 человек (это было сильное преувеличение со стороны Уолсингема), в которой прозвучала знаменитая фраза,

Восставшие выдвинули ряд требований, которые для XIV века были радикальными: отмена крепостного права, право человека работать на того, на кого он хочет, за ту плату, которую он хочет. Их лозунгом был "Король Ричард и истинные общины", и они хотели создать благожелательную монархию, а дворянство упразднить.

Очень скоро после штурма 30 мая 1381 года люди по всему Эссексу и Кенту начали совершать акты неповиновения и протеста, уничтожали имущество сборщиков налогов, чиновников и местных дворян, сжигали юридические документы. Огромная группа людей собралась и двинулась маршем в сторону Лондона; эссекские повстанцы собрались в Майл-Энде, а другие - в Блэкхите около Троицкого воскресенья 9 июня.

11 июня советники молодого короля Ричарда решили, что ему следует искать убежища в укрепленном лондонском Тауэре. Современные монашеские летописцы демонизировали мятежников, шедших к Лондону, и говорили о них в уничижительных выражениях: якобы они были "отщепенцами" с "грубыми, грязными руками", "босоногими негодяями" и "пустозвонами", виновными в "нечестии".

Штурм башни

13 июня молодой король встретился с лидерами мятежников в Блэкхите, но вскоре был вынужден отступить, а на следующий день повторил попытку в Майл-Энде, где они предъявили ему свои требования.

В отсутствие Ричарда II толпа ворвалась в лондонский Тауэр, где укрывались ненавидимые всеми Саймон Садбери и Роберт Хейлз, а также четырнадцатилетний сын Джона Гонта и наследник Генрих Ланкастерский (будущий король Генрих IV).

Садбери и Хейлс были вытащены наружу и обезглавлены; Генриха Ланкастера спас человек по имени Джон Феррур. За пределами Тауэра по меньшей мере 150 иностранцев, работавших в Лондоне, преимущественно фламандских ткачей, также были убиты, а их товары украдены. Не имея возможности лично наложить руки на ненавистного Джона Гонта, повстанцы захватили и разрушили его роскошный дворец Савойя, расположенный рядом сТемза, якобы не оставляющая камня на камне.

Тем временем на севере Англии вторая испанская жена Гонта, Констанца Кастильская, оказалась в опасности и была вынуждена искать убежища в йоркширском замке Гонта Кнаресборо.

Восстание рушится

Ричард II в третий раз встретился с мятежниками в Смитфилде 15 июня 1381 г. Уильям Уолворт, мэр Лондона, заколол лидера мятежников Уота Тайлера в присутствии Ричарда, очевидно, потому, что ему показалось, что тот напал на короля или грубо с ним разговаривал.

14-летний король храбро спас ситуацию, поскакав навстречу мятежникам с криком: "Я буду вашим королем, вашим капитаном и вашим вождем!" Эта смелая стратегия сработала, и летописец Томас Уолсингем говорит, что мятежники "были рассеяны" и "бежали во всех направлениях, как бродячие овцы". В течение нескольких недель порядок был восстановлен по всей стране.

Беспощадный парламент Ричарда II.

В ноябре 1381 года Ричард II заявил парламенту, что он охотно освободит крепостных, если парламент позволит ему это сделать, и похоже, что король-подросток намеревался удовлетворить требования мятежников, но он был еще совсем несовершеннолетним и действовал не по своей воле.

Летописец Томас Уолсингем вложил в уста Ричарда знаменитую, хотя и неправдоподобную, речь о том, что

Вскоре после Великого восстания последовали казни, в том числе проповедника Джона Болла, и тюремные заключения, и пройдет еще очень много времени, прежде чем столь радикальные требования будут озвучены вновь.