In juni 1381 vond in Engeland een van de grootste sociale omwentelingen uit de middeleeuwse Europese geschiedenis plaats.

Honger en pest

De 14e eeuw was een verschrikkelijk tijdperk om te leven: de Grote Hongersnood van 1315 tot 1317 doodde misschien wel 10% van Noord-Europa, en de Zwarte Dood, een nog grotere natuurramp, eiste tussen 1/3 en 1/2 van de bevolking van het continent aan het eind van de jaren 1340 en in latere uitbraken in de jaren 1360.

De regering van koning Eduard III van Engeland (r. 1327-77) vaardigde in 1351 in allerijl wetgeving uit die de lonen vastlegde op het niveau van voor de pest, met als gevolg dat de arbeiders niet konden profiteren van het plotselinge tekort aan arbeidskrachten. Door Eduards peperdure oorlogen in Frankrijk en Schotland was het land al failliet gegaan en waren veel Engelsen verminkt en arbeidsongeschikt.

De poll tax

In 1380 stak de regering van Edward III's 13-jarige kleinzoon en opvolger Richard II (r. 1377-99) ongewild de lont in het kruitvat door een oneerlijke opiniebelasting in te voeren die vooral de armen trof.

In de eerste maanden van 1381 hadden de collecteurs van de Poll Tax buitengewone moeilijkheden met het verzamelen van de verschuldigde betalingen en weigerden zij in Londen de belastingen te innen uit angst voor massale onrust, en in Essex werden op 30 mei twee collecteurs aangevallen.

Angst en wrok kookten over, en de twee belangrijkste doelwitten van de vijandigheid, die de schuld kregen van de poll tax, waren Simon Sudbury, aartsbisschop van Canterbury en kanselier van Engeland, en Robert Hales, penningmeester van Engeland.

Richard II's machtige, rijke en gehate oom John of Gaunt, hertog van Lancaster, de oudste overlevende zoon van Edward III, was een ander belangrijk doelwit van woede en haat, hoewel hij in juni 1381 gelukkig voor de hertog ver weg was in Schotland.

De opstand escaleert

John Ball moedigt Wat Tyler's rebellen aan.

De wijdverspreide maar nog niet geconcentreerde woede vond twee leiders in Walter 'Wat' Tyler, die groepen demonstranten uit Kent en Essex coördineerde, en John Ball, een felle prediker die, volgens de kroniekschrijver van St Albans, Thomas Walsingham, in Blackheath een preek hield voor 200.000 mensen (een grove overdrijving van Walsingham) waarin de beroemde zin stond,

De rebellen begonnen een reeks eisen te stellen die voor de 14e eeuw radicaal waren: de afschaffing van de lijfeigenschap en het recht van een man om te werken voor wie hij wilde tegen het loon dat hij wilde. Hun slogan was "King Richard and the True Commons", en wat zij voor ogen hadden was een welwillende monarchie, met afschaffing van de adel.

Heel snel na de aanslag van 30 mei 1381 begonnen mensen in heel Essex en Kent ongehoorzaam te zijn en te protesteren, vernielden ze eigendommen van belastinginners, ambtsdragers en plaatselijke adel, en verbrandden ze juridische documenten. Een grote groep mensen verzamelde zich en marcheerde naar Londen; de opstandelingen uit Essex verzamelden zich in Mile End en anderen in Blackheath rond Trinity Sunday 9 juni.

Op 11 juni besloten de adviseurs van de jonge koning Richard dat hij zijn toevlucht moest zoeken in de versterkte Tower of London. Eigentijdse monnikskroniekschrijvers demoniseerden de opstandelingen die naar Londen marcheerden en spraken over hen in ontmenselijkende taal: het zou gaan om 'gespuis' met 'ruwe, smerige handen', 'schavuiten met blote benen' en 'schooiers' die zich schuldig maakten aan 'goddeloosheid'.

De bestorming van de toren

Op 13 juni ontmoette de jonge koning de leiders van de rebellen bij Blackheath, maar hij werd al snel gedwongen zich terug te trekken. De volgende dag probeerde hij het opnieuw bij Mile End, waar zij hem hun eisen voorlegden.

Tijdens de afwezigheid van Richard II brak een menigte in in de Tower of London, waar de alom gehate Simon Sudbury en Robert Hales en John of Gaunt's veertienjarige zoon en erfgenaam Henry of Lancaster (de toekomstige koning Henry IV) hun toevlucht hadden gezocht.

Sudbury en Hales werden naar buiten gesleept en kortweg onthoofd; Henry van Lancaster werd gered door een man genaamd John Ferrour. Buiten de Tower werden ook minstens 150 buitenlanders die in Londen werkten, voornamelijk Vlaamse wevers, gedood en hun goederen gestolen. Omdat ze de gehate John of Gaunt niet persoonlijk te pakken konden krijgen, vielen de rebellen zijn weelderige paleis van de Savoye naast deTheems, zogenaamd nauwelijks een steen op de andere latend.

Zelfs in het noorden van Engeland was ondertussen Gaunt's tweede, Spaanse vrouw Constanza van Castilië in gevaar en moest haar toevlucht zoeken in Gaunt's Yorkshire kasteel Knaresborough.

De opstand brokkelt af

Richard II ontmoette de rebellen voor de derde keer in Smithfield op 15 juni 1381. William Walworth, burgemeester van Londen, stak de rebellenleider Wat Tyler neer in het bijzijn van Richard, blijkbaar omdat het leek alsof hij de koning aanviel of grof tegen hem had gesproken.

De 14-jarige koning redde de situatie moedig door op de rebellen af te rijden en te roepen: "Ik zal jullie koning zijn, jullie aanvoerder en jullie leider!" Deze moedige strategie werkte, en kroniekschrijver Thomas Walsingham zegt dat de rebellen "uiteen werden gedreven" en "als dwalende schapen in alle richtingen vluchtten". Binnen enkele weken was de orde in het hele land hersteld.

Het genadeloze parlement van Richard II.

In november 1381 zei Richard II tegen het parlement dat hij de horigen graag zou bevrijden als het parlement hem dat toestond, en het lijkt erop dat de adolescente koning van plan was de eisen van de rebellen in te willigen, maar hij was nog ruim minderjarig en handelde niet op eigen gezag.

Chroniqueur Thomas Walsingham legt een beroemde, zij het onwaarschijnlijke, toespraak in de mond van Richard met de volgende strekking

Executies, waaronder die van de predikant John Ball, en gevangenisstraffen volgden snel op de Grote Opstand, en het zou extreem lang duren voordat dergelijke radicale eisen weer werden uitgesproken.