1381年6月、中世ヨーロッパ史上最大の社会的混乱がイングランドで起こった。

飢饉とペスト

1315年から1317年にかけての大飢饉で北欧の10％が死亡し、1340年代末から1360年代にかけては、さらに大きな自然災害である黒死病が大陸の人口の3分の1から2が犠牲となったのだ。

イングランド王エドワード3世（在位1327-77年）の政府は、1351年にペスト以前の賃金水準に固定する法律を急いで制定したが、その結果、労働者は突然の労働力不足の恩恵を受けることができなかった。 エドワードは、フランスとスコットランドの戦争ですでに国を破産させ、多くのイングランド人を負傷させ働くことができなくしていた。

人頭税について

1380年、エドワード3世の13歳の孫で後継者のリチャード2世（R. 1377-99）の政府は、貧困層に最も重くのしかかる不公平な人頭税を導入し、知らず知らずのうちに火薬庫の導火線に火をつけてしまったのだ。

1381年初頭の世論調査の徴税人は、納付金の徴収に困難を極め、ロンドンでは大衆の不安を煽ることを恐れて徴税を拒否し、5月30日にはエセックスで徴税人2名が暴行を受けた。

恐怖と憤りが沸騰し、人頭税の責任者として敵対したのは、カンタベリー大司教でイングランド総督のサイモン・サドベリーと、イングランド財務長官のロバート・ヘイルズであった。

リチャード二世の叔父で、エドワード三世の長男として生き残ったランカスター公ジョン・オブ・ゴーントも、怒りと憎しみの格好の標的であった。

一揆がエスカレート

ジョン・ボールがワット・タイラーの反乱軍を激励する。

ケント州とエセックス州のデモ隊を取りまとめたウォルター・'ワット'・タイラーと、セント・オルバンスの年代記作家トーマス・ウォルシンガムによれば、ブラックヒースで20万人（ウォルシンガムの誇張）に説教をし、その中で有名な一節を述べた熱血牧師ジョン・ボールという二人の指導者を見出したが、まだ集中することはなかった。

反乱軍は、農奴制の廃止、希望する者のために希望する賃金で働く権利など、14世紀としては過激な要求を次々と出していった。 彼らのスローガンは「リチャード王と真のコモンズ」であり、彼らが考えていたのは、貴族を廃止し、慈悲深い君主制であった。

1381年5月30日の襲撃の直後から、エセックスとケントの全土で、徴税人、役人、地方の有力者の所有物を破壊したり、法律文書を燃やすなどの反抗・抗議行動が始まった。 6月9日のトリニティサンデー前後にエセックスの反乱軍がマイルエンドに、その他の人々がブラックヒースに集まり、大勢の人々がロンドンへ向けて行進した。

6月11日、若きリチャード王の顧問団は、彼が要塞化されたロンドン塔に避難することを決定した。 現代の修道士による年代記は、ロンドンに向かって行進する反乱軍を悪魔化し、人間離れした言葉で語った。おそらく彼らは「荒く不潔な手」を持つ「ごろつき」、「素足のならず者」、「悪事」を働く「浪人」であったろう。

タワーへの襲撃

6月13日、若き国王はブラックヒースで反乱軍のリーダーと対面したが、すぐに撤退を余儀なくされ、翌日マイルエンドで再挑戦し、彼らは国王に要求を突きつけた。

リチャード2世の留守中、広く嫌われていたサイモン・サドベリーとロバート・ヘイルズ、そしてジョン・オブ・ゴーントの14歳の息子で後継者のランカスター家のヘンリー（後のヘンリー4世）が避難していたロンドン塔に、暴徒が押し入ったのである。

サドベリーとヘイルズは外に引きずり出され、即座に首をはねられたが、ランカスター家のヘンリーはジョン・フェローという男に助けられた。 塔の外では、ロンドンで働く少なくとも150人の外国人（主にフラマン織工）が殺され、彼らの品物が盗まれた。 反乱軍は憎きジョン・オブ・ゴート本人に手を下すことができず、その隣の豪華なサボイ宮殿に侵入して破壊し、さらに、この宮殿にある邸宅を破壊してしまった。テムズ川には、ほとんど石が残されていないはずです。

一方、イングランド北部でも、ゴーントの二番目の妻であるスペイン人カスティーリャのコンスタンツァが危険にさらされ、ゴーントのヨークシャーのクナレスバラ城に避難せざるを得なくなった。

叛乱は砕け散る

リチャード2世は1381年6月15日にスミスフィールドで反乱軍と3度目の対戦を行い、ロンドン市長ウィリアム・ウォルワースはリチャードの面前で反乱軍のリーダー、ワット・タイラーを刺したが、それは彼が王に暴行を加えたか無礼な言葉をかけたように思われたからであった。

14歳の王は勇敢にも反乱軍に向かって馬を走らせ、「私はあなた方の王、隊長、指導者になる！」と叫び、この大胆な作戦が功を奏し、年代記作家トマス・ウォルシンガムは、反乱軍は「分散され」「迷える羊のようにあらゆる方向に逃げ出した」と述べている。 数週間のうちに国中に秩序が回復されたのである。

リチャード2世の無慈悲な議会

1381年11月、リチャード2世は議会が許可すれば農奴を喜んで解放すると発言し、思春期の王は反乱軍の要求を認めるつもりだったようだが、彼はまだ十分に未成年で、自分の意思で行動していたわけではなかったのだ。

年代記作家のトマス・ウォルシンガムは、ありえないことではあるが、リチャードの口から次のような有名な演説をしている。

この大反乱の後、伝道師ジョン・ボールを含む処刑や投獄が続き、再びこのような過激な要求がなされるようになるのは、極めて長い年月を経た後のことであった。