1815年6月18日、ブリュッセルの南で、ウェリントン公爵率いる英米連合軍とナポレオン・ボナパルト率いる軍が、彼の最後の戦いとなるワーテルローの戦いに臨んだのだ。

ウォータールーへの道

ナポレオンは亡命先からフランス皇帝に返り咲いたが、ヨーロッパ列強の第7連合は彼を無法者とし、15万人の軍隊を動員して政権から追い出そうとしていた。 しかしナポレオンは連合軍を滅ぼす好機を感じ、ベルギーで連合軍に電撃を浴びせかけたのである。

1815年6月、ナポレオンは北上し、6月15日にベルギーに侵入、ブリュッセルを拠点とするウェリントン率いるイギリスと連合軍とナミュールのプロイセン軍との間に見事にくさびを打ち込み、ナポレオンの軍門に下った。

同盟国が対応に追われる中、ナポレオンはまずプロイセン軍に突進し、リグニーで追い返した。 ナポレオンはこの作戦で最初の勝利を収めたが、それは彼にとって最後の勝利となった。

撤退する連合

Quatre Brasでの第28連隊 - (17時頃) - Elizabeth Thompson - (1875年)。

イギリス軍はナポレオン軍の分隊をカトル・ブラスで阻止したが、プロイセン軍が後退したため、ウェリントンは撤退を命じた。 豪雨に打たれながら、ウェリントンの部下は北に向かって歩き、ブリュッセルの南にある防衛用の尾根に陣取るように命じた。

何千人もの足と蹄が地面を泥の海に変えていくのです。

膝まで泥と悪臭のする水に浸かった......仕方がない、泥と汚物の中で精一杯落ち着くしかない......人馬は寒さで震えている。

しかし、6月18日の朝、嵐は去っていた。

ナポレオンは、プロイセン軍がブリュッセルを占領する前にイギリス軍と連合軍を撃破しようと計画した。 その邪魔をしたのが、ウェリントンの多人数で未熟な連合軍だった。 ウェリントンは、三つの大きな農場群を要塞化することで陣地を強化したのである。

1815年6月18日：ワーテルローの戦い

ナポレオンは数で勝るウェリントン軍を相手に、大砲の連射と歩兵・騎兵の一斉攻撃を計画した。

泥のために銃がなかなか定位置に着かないが、彼は部下に「ウェリントンは下手な将軍で、朝飯前だ」と言って、その心配を一蹴した。

最初の攻撃はウェリントンの西側の側面から行い、ウェリントンの注意をそらしてから中央部にフランスの攻撃を仕掛ける。 目標はフグモンの農家であった。

1130年頃、ナポレオンの大砲が発射され、80門の鉄砲弾が連合軍の陣地に打ち込まれた。 目撃者は火山のようだと表現した。 そしてフランス歩兵の突撃が始まった。

連合軍の戦線は後退し、ウェリントンは迅速に行動する必要があり、英国史上最も有名な突撃作戦として騎兵を投入した。

ワーテルローの戦いにおけるスコッツ・グレイの突撃。

騎兵隊は、イングランド、アイルランド、スコットランドの精鋭部隊であるライフガード、ドラゴーンなど、陸軍で最も優秀な2000人の騎兵隊と激突した。 フランス軍は散開し、大量の逃亡兵が自陣に戻った。 興奮したイギリス騎兵隊は、彼らに続いてフランスの大砲に囲まれることになった。

ナポレオンは伝説的な槍騎兵と甲冑を身につけた騎兵を送り込み、疲弊した味方の人馬を追い払った。 この慌ただしい攻防は、両軍とも元の状態に戻った。 フランス歩兵と味方騎兵はともに大きな損失を被り、戦場には人馬の死骸が散乱することになった。

ネイ元帥、突撃を命じる

午後4時頃、ナポレオンの副官で「勇敢な中の勇敢」であるネイ元帥は、連合軍の撤退を察知し、強力なフランス騎兵隊を投入して、揺らいでいるかもしれない連合軍中央部を一掃しようとした。

ウェリントンの歩兵は直ちに正方形を形成した。 中空の正方形で、全員が武器を外側に向け、全周囲を防御できるようにしたのである。

騎兵隊の波が次々と襲いかかり、目撃者はこう書いている。

「その場にいた人で、あの突撃の凄まじさを後世で忘れた人はいないでしょう。 あなたは遠くから、圧倒的で長い移動線のようなものを発見し、それは絶えず前進し、太陽の光を受けたときの海の荒波のように輝いていました。

そのため、「このような衝撃に耐えられるものはないだろう」と思うほどだった。

しかし、イギリスと同盟国のラインは、そのまま維持された。

ワーテルローでのフランス軍槍騎兵と騎兵の突撃。

"夜かプロイセンが来るか"

昼過ぎ、ナポレオンの計画は頓挫し、彼は恐ろしい脅威に直面した。 逆境に負けず、ウェリントン軍は堅持していた。 そして今、東からプロイセン軍が到着した。 2日前にリグニーで敗れたプロイセン軍は、まだ戦っており、今ナポレオンを陥れる恐れがあるのだ。

ナポレオンは兵員を再配置して足止めし、ウェリントンの戦線を突破するために努力を重ねた。 ラ・ヘイ・サントの農場はフランス軍が占領し、そこに大砲と狙撃手を送り込み、至近距離から味方の中央部を吹き飛ばした。

ひどいプレッシャーの中、ウェリントンはこう言った。

"夜かプロイセンが来るか"

アドルフ・ノルテンによるプロイセンのプランセノワへの攻撃。

古参兵のコミットメント

プロイセン軍が迫ってきた。 ナポレオンの脇腹にどんどん兵力が落ちてきた。 皇帝はほぼ三方から攻撃を受けていた。 絶望の淵で最後のカードを切った。 最後の予備兵、最も優れた兵に前進を命じた。 何十回もの戦いの経験者である帝国軍人が斜面に進軍してきたのだ。

オランダ軍の大砲が衛兵を攻撃し、オランダ軍の銃剣突撃で1つの大隊が逃げ出し、他の大隊は尾根の頂上に向かってとぼとぼ歩いた。 到着すると、そこは奇妙なほど静かだった。1500人のイギリス軍の歩兵が横になって、飛び上がって発砲する命令を待っていたのである。

フランス軍は衛兵の反動を見ると、叫び声を上げて全軍を崩壊させた。 ナポレオンの強大な軍隊は一瞬にして逃げ惑う群衆と化した。 もうだめだ。

"忘れられない光景"

1815年6月18日、太陽が沈むと、戦場には人馬の死体が散乱していた。

5万人ほどの兵士が死傷していた。

数日後、ある目撃者が訪れた。

あまりにひどい光景に、私は胃が痛くなり、やむなく引き返した。 大量の死体、手足を切断された負傷者の山は動くこともできず、傷の手当てを受けられず、飢えで死んでいく。もちろん、英軍は外科医と馬車を同行させなければならなかったからだ。

ナポレオンは1週間後に退位し、英国海軍に捕らえられ、HMSベレロフォンの船長に降伏し、捕虜になった。