Op 18 juni 1815 stonden twee enorme legers tegenover elkaar ten zuiden van Brussel: een Engels-geallieerd leger onder leiding van de hertog van Wellington stond tegenover een leger onder leiding van Napoleon Bonaparte in wat zijn laatste slag zou worden - Waterloo.

De weg naar Waterloo

Napoleon was hersteld als keizer van Frankrijk nadat hij was ontsnapt uit ballingschap, maar de Zevende Coalitie van Europese mogendheden had hem vogelvrij verklaard en een leger van 150.000 man gemobiliseerd om hem uit de macht te zetten. Maar Napoleon zag een kans om de geallieerden te vernietigen door een bliksemaanval op hun troepen in België.

In juni 1815 trok Napoleon naar het noorden. Op 15 juni stak hij België binnen en dreef op briljante wijze een wig tussen Wellingtons Britse en geallieerde leger rond Brussel en een Pruisisch leger bij Namen.

Terwijl de geallieerden probeerden te reageren, viel Napoleon eerst de Pruisen aan en dreef hen terug bij Ligny. Napoleon had zijn eerste overwinning van de campagne. Het zou zijn laatste zijn.

Coalitie in aftocht

Het 28ste Regiment bij Quatre Bras - (om ongeveer 17:00) - Elizabeth Thompson - (1875).

Britse troepen hielden een detachement van Napoleons leger tegen bij Quatre-Bras, maar toen de Pruisen zich terugtrokken, gaf Wellington het bevel zich terug te trekken. Geteisterd door slagregens sjokten Wellingtons mannen naar het noorden. Hij beval hen positie in te nemen op een verdedigingsrug die hij net ten zuiden van Brussel had aangewezen.

Het was een zware nacht. De mannen sliepen in canvas tenten die het water binnenlieten. Duizenden voeten en hoeven woelden de grond om tot een zee van modder.

We zaten tot aan onze knieën in de modder en stinkend water.... We hadden geen keus, we moesten ons zo goed mogelijk in de modder en viezigheid nestelen..... Mannen en paarden bibberen van de kou.

Maar op de ochtend van 18 juni was het noodweer voorbij.

Napoleon plande een aanval op het Britse en geallieerde leger, in de hoop het te verpletteren voordat de Pruisen te hulp konden schieten en Brussel konden veroveren. In zijn weg stond het veelkoppige, ongeteste geallieerde leger van Wellington. Wellington versterkte zijn positie door drie grote boerderijcomplexen om te vormen tot forten.

18 juni 1815: De slag bij Waterloo

Napoleon overtrof Wellington in aantal en zijn troepen waren doorgewinterde veteranen. Hij plande een massaal spervuur van artillerie, gevolgd door massale aanvallen van infanterie en cavalerie.

Zijn kanonnen kwamen door de modder traag in positie, maar hij wuifde zijn zorgen weg en zei tegen zijn staf dat Wellington een slechte generaal was en dat het niet meer dan een ontbijt zou worden.

Zijn eerste aanval zou tegen Wellington's westelijke flank zijn, om zijn aandacht af te leiden voordat hij een Franse aanval op zijn centrum zou inzetten. Het doelwit waren de boerderijgebouwen van Hougoumont.

Rond 1130 openden Napoleons kanonnen, 80 kanonnen die ijzeren kanonskogels naar de geallieerde linies stuurden. Een ooggetuige beschreef ze als een vulkaan. Toen begon de Franse infanterieaanval.

De geallieerde linie werd teruggedrongen. Wellington moest snel handelen en zette zijn cavalerie in tijdens een van de beroemdste charges uit de Britse geschiedenis.

De aanval van de Schotten Grey tijdens de Slag bij Waterloo.

De cavalerie botste op de Franse infanterie; 2.000 ruiters, enkele van de meest illustere eenheden van het leger, elite Life Guards en dragonders uit Engeland, Ierland en Schotland. De Fransen verspreidden zich. Een massa vluchtende mannen stormde terug naar hun eigen linies. De Britse cavalerie, in grote opwinding, volgde hen en belandde tussen de Franse kanonnen.

Weer een tegenaanval, deze keer door Napoleon, die zijn legendarische lansiers en gepantserde kurassiers stuurde om de uitgeputte geallieerde mannen en paarden te verdrijven. Dit hectische heen en weer geschuif eindigde met beide partijen terug waar ze begonnen waren. De Franse infanterie en de geallieerde cavalerie leden beide vreselijke verliezen en de lijken van mannen en paarden bezaaiden het slagveld.

Maarschalk Ney beveelt de aanval

Rond 16.00 uur dacht Napoleons plaatsvervanger, maarschalk Ney, de 'dapperste van de dapperen', een geallieerde terugtrekking te zien en lanceerde de machtige Franse cavalerie om te proberen het geallieerde centrum, waarvan hij hoopte dat het wankelde, te overspoelen. 9.000 mannen en paarden bestormden de geallieerde linies.

Wellington's infanterie vormde onmiddellijk vierkanten. Een hol vierkant met elke man zijn wapen naar buiten gericht, zodat rondom verdediging mogelijk was.

Golf na golf van cavalerie viel aan. Een ooggetuige schreef,

"Geen enkele aanwezige die het overleefde, zou in zijn latere leven de vreselijke grootsheid van die aanval kunnen vergeten. Je ontdekte op een afstand wat een overweldigende, lange bewegende lijn leek, die, steeds verder oprukkend, glinsterde als een stormachtige golf van de zee wanneer die het zonlicht vangt.

Ze gingen verder tot ze dichtbij genoeg waren, terwijl de aarde zelf leek te trillen onder het donderende getrek van de bereden menigte. Men zou kunnen veronderstellen dat niets de schok van deze verschrikkelijke bewegende massa had kunnen weerstaan."

Maar de Britse en geallieerde linie hield stand.

De aanval van de Franse lansiers en karabiniers bij Waterloo.

"Nacht of de Pruisen moeten komen"

Aan het eind van de middag was Napoleons plan vastgelopen en werd hij geconfronteerd met een vreselijke bedreiging. Tegen de verwachting in had Wellingtons leger standgehouden. En nu, vanuit het oosten, kwamen de Pruisen eraan. Twee dagen eerder verslagen bij Ligny, hadden de Pruisen nog steeds strijd in zich, en nu dreigden ze Napoleon in de val te lokken.

Napoleon herplaatste zijn mannen om hen te vertragen en verdubbelde zijn inspanningen om door de linies van Wellington te breken. De boerderij van La Haye Sainte werd door de Fransen veroverd. Ze drongen er artillerie en scherpschutters binnen en beschoten het geallieerde centrum van dichtbij.

Onder vreselijke druk zei Wellington,

"Nacht of de Pruisen moeten komen."

De Pruisische aanval op Plancenoit door Adolph Northen.

De oude garde inzetten

De Pruisen kwamen. Meer en meer troepen vielen Napoleons flank aan. De keizer werd bijna van drie kanten aangevallen. In wanhoop speelde hij zijn laatste kaart. Hij beval zijn laatste reserve, zijn beste troepen op te rukken. De keizerlijke garde, veteranen van tientallen van zijn veldslagen, marcheerden de helling op.

Nederlandse artillerie bestookte de wachters, en een Nederlandse bajonetaanval zette een bataljon op de vlucht; anderen sjokten naar de top van de heuvelrug. Daar aangekomen vonden ze het vreemd stil. 1.500 Britse voetwachten lagen neer, wachtend op het commando om op te springen en te vuren.

Toen het Franse leger de Garde zag terugschrikken, ging er een kreet op en viel het hele leger uiteen. Napoleons machtige leger was op slag veranderd in een horde vluchtende mannen. Het was voorbij.

"Een spektakel dat ik nooit zal vergeten"

Toen de zon onderging op 18 juni 1815, lagen er lichamen van mannen en paarden op het slagveld.

Ongeveer 50.000 mannen waren gedood of gewond.

Een ooggetuige kwam een paar dagen later langs:

De aanblik was te gruwelijk om te zien. Ik werd misselijk en moest terugkeren. De massa's kadavers, de hopen gewonde mannen met verminkte ledematen die zich niet konden bewegen en omkwamen omdat hun wonden niet verzorgd waren of van de honger, omdat de Engelsen natuurlijk verplicht waren hun chirurgen en wagens mee te nemen, vormden een schouwspel dat ik nooit zal vergeten.

Het was een bloedige, maar beslissende overwinning. Napoleon had geen andere keus dan een week later af te treden. Gevangen door de Royal Navy gaf hij zich over aan de kapitein van HMS Bellerophon en werd gevangen genomen.