Στις 18 Ιουνίου 1815 δύο γιγαντιαίοι στρατοί βρέθηκαν αντιμέτωποι νότια των Βρυξελλών: ένας αγγλο-συμμαχικός στρατός, με επικεφαλής τον Δούκα του Ουέλινγκτον, αντιμετώπισε μια δύναμη υπό τον Ναπολέοντα Βοναπάρτη σε μια μάχη που θα ήταν η τελευταία του - το Βατερλώ.

Ο δρόμος προς το Βατερλώ

Ο Ναπολέων είχε αποκατασταθεί ως αυτοκράτορας της Γαλλίας μετά τη διαφυγή του από την εξορία, αλλά ο Έβδομος Συνασπισμός των ευρωπαϊκών δυνάμεων τον είχε κηρύξει παράνομο και είχε κινητοποιήσει στρατό 150.000 ανδρών για να τον εκδιώξει από την εξουσία. Ο Ναπολέων όμως διαισθάνθηκε μια ευκαιρία να καταστρέψει τους Συμμάχους με ένα αστραπιαίο χτύπημα στις δυνάμεις τους στο Βέλγιο.

Τον Ιούνιο του 1815 ο Ναπολέων βάδισε βόρεια. 15 Ιουνίου πέρασε στο Βέλγιο, σπρώχνοντας με έξοχο τρόπο σφήνα ανάμεσα στον βρετανικό και συμμαχικό στρατό του Ουέλινγκτον που βρισκόταν γύρω από τις Βρυξέλλες και τον πρωσικό στρατό στο Ναμούρ.

Καθώς οι σύμμαχοι προσπαθούσαν να αντιδράσουν, ο Ναπολέων επιτέθηκε πρώτος στους Πρώσους και τους απώθησε στο Ligny. Ο Ναπολέων πέτυχε την πρώτη του νίκη στην εκστρατεία, η οποία θα ήταν και η τελευταία του.

Συνασπισμός σε υποχώρηση

Το 28ο Σύνταγμα στο Quatre Bras - (περίπου στις 17:00) - Elizabeth Thompson - (1875).

Τα βρετανικά στρατεύματα σταμάτησαν ένα απόσπασμα του στρατού του Ναπολέοντα στο Quatre-Bras, αλλά καθώς οι Πρώσοι υποχωρούσαν, ο Ουέλινγκτον έδωσε εντολή να υποχωρήσουν. Οι άνδρες του Ουέλινγκτον, μαστιζόμενοι από καταρρακτώδη βροχή, βάδισαν βόρεια. Τους διέταξε να πάρουν θέση σε μια αμυντική κορυφογραμμή που είχε εντοπίσει ακριβώς νότια των Βρυξελλών.

Ήταν μια δύσκολη νύχτα. Οι άνδρες κοιμόντουσαν σε σκηνές από καμβά που άφηναν το νερό να μπαίνει μέσα. Χιλιάδες πόδια και οπλές ανακάτεψαν το έδαφος σε μια θάλασσα λάσπης.

Ήμασταν μέχρι τα γόνατα μέσα σε λάσπη και βρωμερό νερό.... Δεν είχαμε άλλη επιλογή, έπρεπε να βολευτούμε μέσα στη λάσπη και τη βρωμιά όσο καλύτερα μπορούσαμε..... Άνδρες και άλογα έτρεμαν από το κρύο.

Αλλά το πρωί της 18ης Ιουνίου, οι καταιγίδες είχαν περάσει.

Ο Ναπολέων σχεδίαζε μια επίθεση εναντίον του βρετανικού και συμμαχικού στρατού, ελπίζοντας να τον κατατροπώσει προτού οι Πρώσοι μπορέσουν να έρθουν σε βοήθεια και να καταλάβουν τις Βρυξέλλες. Στο δρόμο του βρισκόταν ο πολύμορφος, αδοκίμαστος συμμαχικός στρατός του Ουέλινγκτον. Ο Ουέλινγκτον ενίσχυσε τη θέση του μετατρέποντας τρία μεγάλα αγροτικά συγκροτήματα σε φρούρια.

18 Ιουνίου 1815: Η μάχη του Βατερλό

Ο Ναπολέων υπερείχε αριθμητικά έναντι του Ουέλινγκτον και τα στρατεύματά του ήταν έμπειροι βετεράνοι. Σχεδίασε ένα μαζικό μπαράζ πυροβολικού, ακολουθούμενο από μαζικές επιθέσεις πεζικού και ιππικού.

Τα όπλα του αργούσαν να πάρουν θέση λόγω της λάσπης, αλλά ο ίδιος απομάκρυνε τις ανησυχίες του, λέγοντας στο επιτελείο του ότι ο Ουέλινγκτον ήταν ένας φτωχός στρατηγός και ότι δεν θα ήταν τίποτα περισσότερο από το να τρώει πρωινό.

Η πρώτη του επίθεση θα ήταν κατά της δυτικής πλευράς του Ουέλινγκτον, για να αποσπάσει την προσοχή του πριν εξαπολύσει μια γαλλική επίθεση ακριβώς στο κέντρο του. Ο στόχος ήταν τα αγροτικά κτίρια του Hougoumont.

Γύρω στις 11.30 τα πυροβόλα του Ναπολέοντα άνοιξαν, 80 πυροβόλα έστελναν σιδερένιες μπάλες κανονιών να εκσφενδονίζονται στις συμμαχικές γραμμές. Ένας αυτόπτης μάρτυρας τα περιέγραψε ως κάτι σαν ηφαίστειο. Στη συνέχεια άρχισε η επίθεση του γαλλικού πεζικού.

Η συμμαχική γραμμή οπισθοχώρησε. Ο Ουέλινγκτον έπρεπε να δράσει γρήγορα και ανέπτυξε το ιππικό του σε μια από τις πιο διάσημες επιθέσεις στη βρετανική ιστορία.

Η επίθεση των Σκωτσέζων Grey κατά τη διάρκεια της μάχης του Βατερλώ.

Το ιππικό έπεσε πάνω στο γαλλικό πεζικό. 2.000 ιππείς, μερικές από τις πιο επιφανείς μονάδες του στρατού, επίλεκτες Life Guards καθώς και δραγόνες από την Αγγλία, την Ιρλανδία και τη Σκωτία. Οι Γάλλοι διασκορπίστηκαν. Μια μάζα από άνδρες που έτρεχαν να διαφύγουν, όρμησαν πίσω στις δικές τους γραμμές. Το βρετανικό ιππικό, σε μεγάλο ενθουσιασμό, τους ακολούθησε και κατέληξε ανάμεσα στα γαλλικά κανόνια.

Άλλη μια αντεπίθεση, αυτή τη φορά από τον Ναπολέοντα, ο οποίος έστειλε τους θρυλικούς του λογχοφόρους και τους θωρακισμένους κουριοφόρους του για να απωθήσουν τους εξαντλημένους συμμαχικούς άνδρες και άλογα. Αυτή η ταραχώδης εναλλαγή κατέληξε με τις δύο πλευρές να επιστρέφουν εκεί από όπου είχαν ξεκινήσει. Το γαλλικό πεζικό και το συμμαχικό ιππικό υπέστησαν τρομερές απώλειες και τα πτώματα ανδρών και αλόγων γέμισαν το πεδίο της μάχης.

Ο στρατάρχης Ney διατάζει την επίθεση

Γύρω στις 4 μ.μ. ο αναπληρωτής του Ναπολέοντα, ο στρατάρχης Ney, ο "γενναιότερος των γενναίων", νόμιζε ότι έβλεπε μια υποχώρηση των συμμάχων και εξαπέλυσε το πανίσχυρο γαλλικό ιππικό για να προσπαθήσει να καταπνίξει το συμμαχικό κέντρο, το οποίο ήλπιζε ότι μπορεί να ταλαντευόταν. 9.000 άνδρες και άλογα όρμησαν στις συμμαχικές γραμμές.

Το πεζικό του Ουέλινγκτον σχημάτισε αμέσως τετράγωνα. Ένα κοίλο τετράγωνο με κάθε άνδρα να στρέφει το όπλο του προς τα έξω, επιτρέποντας την ολόπλευρη άμυνα.

Το ένα κύμα μετά το άλλο του ιππικού επιτέθηκε. Ένας αυτόπτης μάρτυρας έγραψε,

"Κανείς από τους παρευρισκόμενους που επέζησε δεν θα μπορούσε να ξεχάσει στη ζωή του το φοβερό μεγαλείο εκείνης της επίθεσης. Ανακαλύψατε από μακριά αυτό που φαινόταν να είναι μια συντριπτική, μακρά κινούμενη γραμμή, η οποία, προχωρώντας συνεχώς, έλαμπε σαν ένα θυελλώδες κύμα της θάλασσας όταν πιάνει το φως του ήλιου.

Προχωρούσαν μέχρι να φτάσουν αρκετά κοντά, ενώ η ίδια η γη έμοιαζε να δονείται κάτω από τον βροντερό βηματισμό της έφιππης στρατιάς. Θα μπορούσε κανείς να υποθέσει ότι τίποτα δεν θα μπορούσε να αντισταθεί στον κλονισμό αυτής της τρομερής κινούμενης μάζας".

Αλλά η γραμμή των Βρετανών και των συμμάχων απλά άντεξε.

Η επίθεση των γαλλικών Lancers και Carbineers στο Βατερλώ.

"Νύχτα ή οι Πρώσοι πρέπει να έρθουν"

Μέχρι αργά το απόγευμα, το σχέδιο του Ναπολέοντα είχε σταματήσει και τώρα αντιμετώπιζε μια τρομερή απειλή. Κόντρα στις αντιξοότητες, ο στρατός του Ουέλινγκτον είχε παραμείνει ακλόνητος. Και τώρα, από τα ανατολικά, έφταναν οι Πρώσοι. Ηττημένοι δύο ημέρες πριν στο Λιγκνί, οι Πρώσοι είχαν ακόμα μάχη μέσα τους και τώρα απειλούσαν να παγιδεύσουν τον Ναπολέοντα.

Ο Ναπολέων αναδιάταξε τους άνδρες του για να τους επιβραδύνει και διπλασίασε τις προσπάθειές του να διαπεράσει τις γραμμές του Ουέλινγκτον. Το αγρόκτημα La Haye Sainte καταλήφθηκε από τους Γάλλους. Έσπρωξαν πυροβολικό και σκοπευτές σε αυτό και ανατίναξαν το συμμαχικό κέντρο από κοντινή απόσταση.

Κάτω από τρομερή πίεση ο Wellington είπε,

"Νύχτα, αλλιώς οι Πρώσοι πρέπει να έρθουν".

Η πρωσική επίθεση στο Plancenoit από τον Adolph Northen.

Δέσμευση της παλιάς φρουράς

Οι Πρώσοι έρχονταν. Όλο και περισσότερα στρατεύματα έπεφταν στα πλευρά του Ναπολέοντα. Ο αυτοκράτορας δεχόταν επίθεση σχεδόν από τρεις πλευρές. Σε απόγνωση, έπαιξε το τελευταίο του χαρτί. Διέταξε την τελευταία του εφεδρεία, τα καλύτερα στρατεύματά του να προελάσουν. Η αυτοκρατορική φρουρά, βετεράνοι δεκάδων μαχών του, βάδισε προς την πλαγιά.

Το ολλανδικό πυροβολικό σφυροκόπησε τους φρουρούς και μια ολλανδική επίθεση με ξιφολόγχες έτρεψε σε φυγή ένα τάγμα- άλλα τραβήχτηκαν προς την κορυφή της κορυφογραμμής. Όταν έφτασαν, βρήκαν περίεργη ησυχία. 1.500 Βρετανοί πεζοί φρουροί ήταν ξαπλωμένοι, περιμένοντας τη διαταγή να πηδήξουν και να πυροβολήσουν.

Όταν ο γαλλικός στρατός είδε τη φρουρά να οπισθοχωρεί, ακούστηκε μια κραυγή και ολόκληρος ο στρατός διαλύθηκε. Η πανίσχυρη δύναμη του Ναπολέοντα μετατράπηκε αμέσως σε ένα συρφετό από άνδρες που έφυγαν. Τελείωσε.

"Ένα θέαμα που δεν θα ξεχάσω ποτέ"

Καθώς ο ήλιος έδυε στις 18 Ιουνίου 1815, πτώματα ανδρών και αλόγων ήταν διάσπαρτα στο πεδίο της μάχης.

Περίπου 50.000 άνδρες είχαν σκοτωθεί ή τραυματιστεί.

Ένας αυτόπτης μάρτυρας το επισκέφθηκε λίγες ημέρες αργότερα:

Το θέαμα ήταν πολύ φρικτό. Ένιωσα ναυτία στο στομάχι και αναγκάστηκα να επιστρέψω. Το πλήθος των πτωμάτων, οι σωροί των τραυματιών με τα κατακρεουργημένα άκρα που δεν μπορούσαν να κινηθούν και που πέθαιναν από τη μη επίδεση των τραυμάτων τους ή από την πείνα, καθώς οι Αγγλο-σύμμαχοι ήταν, φυσικά, υποχρεωμένοι να πάρουν μαζί τους τους χειρούργους και τις άμαξές τους, αποτέλεσαν ένα θέαμα που δεν θα ξεχάσω ποτέ.

Ήταν μια αιματηρή νίκη, αλλά αποφασιστική. Ο Ναπολέων δεν είχε άλλη επιλογή από το να παραιτηθεί μια εβδομάδα αργότερα. Παγιδευμένος από το Βασιλικό Ναυτικό, παραδόθηκε στον καπετάνιο του HMS Bellerophon και οδηγήθηκε σε αιχμαλωσία.