Il 18 giugno 1815 due giganteschi eserciti si affrontarono a sud di Bruxelles: un esercito anglo-alleato, guidato dal Duca di Wellington, affrontò una forza guidata da Napoleone Bonaparte in quella che sarebbe stata la sua ultima battaglia - Waterloo.

La strada per Waterloo

Napoleone era stato restaurato come imperatore di Francia dopo essere fuggito dall'esilio, ma la Settima Coalizione delle potenze europee lo aveva dichiarato fuorilegge e aveva mobilitato un esercito di 150.000 uomini per costringerlo a lasciare il potere. Ma Napoleone intuì l'opportunità di distruggere gli Alleati con un attacco fulmineo alle loro forze in Belgio.

Nel giugno del 1815 Napoleone marciò verso nord e il 15 giugno entrò in Belgio, riuscendo a creare un cuneo tra l'esercito britannico e alleato di Wellington, basato intorno a Bruxelles, e l'esercito prussiano a Namur.

Mentre gli alleati si affannavano a rispondere, Napoleone si scagliò per primo contro i prussiani, respingendoli a Ligny. Napoleone ottenne la sua prima vittoria della campagna, che sarebbe stata l'ultima.

Coalizione in ritirata

Il 28° reggimento a Quatre Bras - (alle 17:00 circa) - Elizabeth Thompson - (1875).

Le truppe britanniche fermarono un distaccamento dell'esercito napoleonico a Quatre-Bras, ma mentre i prussiani si ritiravano, Wellington diede l'ordine di ritirarsi. Sferzati da una pioggia torrenziale, gli uomini di Wellington arrancarono verso nord, ordinando di prendere posizione su un crinale difensivo che aveva individuato poco a sud di Bruxelles.

Fu una notte dura: gli uomini dormirono in tende di tela che lasciavano entrare l'acqua. Migliaia di piedi e di zoccoli trasformarono il terreno in un mare di fango.

Eravamo immersi fino alle ginocchia nel fango e nell'acqua puzzolente.... Non avevamo scelta, dovevamo sistemarci nel fango e nella sporcizia come meglio potevamo..... Uomini e cavalli tremavano per il freddo.

Ma la mattina del 18 giugno la tempesta era passata.

Napoleone pianificò un assalto all'esercito britannico e alleato, sperando di sbaragliarlo prima che i prussiani potessero venire in suo aiuto e catturare Bruxelles. Sulla sua strada c'era l'esercito alleato di Wellington, poliglotta e non collaudato. Wellington rafforzò la sua posizione trasformando tre grandi complessi agricoli in fortezze.

18 giugno 1815: la battaglia di Waterloo

Napoleone, che era in superiorità numerica rispetto a Wellington e le cui truppe erano veterane, pianificò un massiccio sbarramento di artiglieria, seguito da assalti massicci di fanteria e cavalleria.

I suoi cannoni tardavano a posizionarsi a causa del fango, ma lui scacciò le preoccupazioni, dicendo al suo staff che Wellington era un povero generale e che non sarebbe stato altro che fare colazione.

Il suo primo assalto sarebbe stato contro il fianco occidentale di Wellington, per distrarre la sua attenzione prima di sferrare un attacco francese proprio al suo centro. L'obiettivo erano gli edifici agricoli di Hougoumont.

Intorno alle 11.30 i cannoni napoleonici aprirono il fuoco, con 80 cannoni che lanciavano palle di ferro contro le linee alleate. Un testimone oculare le descrisse come un vulcano. Poi iniziò l'assalto della fanteria francese.

Wellington dovette agire in fretta e schierò la sua cavalleria in una delle più famose cariche della storia britannica.

La carica dei grigi scozzesi durante la battaglia di Waterloo.

La cavalleria si schiantò contro la fanteria francese; 2.000 cavalieri, alcune delle unità più illustri dell'esercito, Guardie di Vita d'élite e dragoni provenienti da Inghilterra, Irlanda e Scozia. I francesi si dispersero. Una massa di uomini in fuga tornò verso le proprie linee. La cavalleria britannica, in preda all'eccitazione, li seguì e finì in mezzo ai cannoni francesi.

Un altro contrattacco, questa volta da parte di Napoleone, che inviò i suoi leggendari lancieri e i suoi corazzieri per scacciare gli uomini e i cavalli alleati, ormai esausti. Questo frenetico tira e molla si concluse con il ritorno di entrambe le parti al punto di partenza. Sia la fanteria francese che la cavalleria alleata subirono perdite terribili e i cadaveri di uomini e cavalli disseminarono il campo di battaglia.

Il maresciallo Ney ordina la carica

Verso le 16.00 il vice di Napoleone, il maresciallo Ney, il "più coraggioso dei coraggiosi", credette di vedere una ritirata degli alleati e lanciò la potente cavalleria francese per cercare di sommergere il centro alleato che sperava stesse vacillando. 9.000 uomini e cavalli si precipitarono sulle linee alleate.

La fanteria di Wellington formò immediatamente dei quadrati: un quadrato vuoto con ogni uomo che puntava la propria arma verso l'esterno, per consentire una difesa a tutto campo.

Un'ondata dopo l'altra di cavalleria caricò. Un testimone oculare scrisse,

"Non c'è uomo presente che sia sopravvissuto che abbia potuto dimenticare, in seguito, l'orribile grandezza di quella carica. Si scoprì a distanza quella che sembrava essere un'imponente e lunga linea in movimento, che, avanzando sempre più, scintillava come un'onda del mare in tempesta quando cattura la luce del sole.

Si avvicinarono fino a che non furono abbastanza vicini, mentre la terra sembrava vibrare sotto il fragoroso calpestio dell'esercito montato. Si potrebbe supporre che nulla avrebbe potuto resistere all'urto di questa terribile massa in movimento".

Ma la linea britannica e alleata ha resistito.

La carica dei lancieri e dei carabineri francesi a Waterloo.

"Notte o devono arrivare i prussiani".

Nel tardo pomeriggio, il piano di Napoleone si era arenato e ora si trovava di fronte a una terribile minaccia. Contro i pronostici, l'esercito di Wellington aveva tenuto duro. E ora, da est, stavano arrivando i prussiani. Sconfitti due giorni prima a Ligny, i prussiani erano ancora combattivi e ora minacciavano di intrappolare Napoleone.

Napoleone ridispone gli uomini per rallentarli e raddoppia gli sforzi per sfondare le linee di Wellington. La fattoria di La Haye Sainte viene catturata dai francesi, che vi fanno entrare l'artiglieria e i tiratori scelti e fanno saltare il centro alleato a distanza ravvicinata.

Sotto una terribile pressione Wellington ha detto,

"Notte o devono arrivare i prussiani".

L'attacco prussiano a Plancenoit di Adolph Northen.

Impegnare la vecchia guardia

I prussiani stavano arrivando. Sempre più truppe cadevano sul fianco di Napoleone. L'imperatore era assalito quasi da tre lati. Disperato, giocò la sua ultima carta: ordinò alla sua ultima riserva, alle sue truppe migliori, di avanzare. La Guardia imperiale, veterana di decine di battaglie, marciò sul pendio.

L'artiglieria olandese martellò le guardie, e una carica alla baionetta olandese mise in fuga un battaglione; altri arrancarono verso la cresta del crinale. Quando arrivarono, trovarono una strana quiete. 1.500 guardie a piedi britanniche erano sdraiate, in attesa del comando di saltare su e sparare.

Quando l'esercito francese vide la Guardia indietreggiare, si levò un urlo e l'intero esercito si disintegrò. La potente forza di Napoleone si trasformò all'istante in una marmaglia di uomini in fuga. Era finita.

"Uno spettacolo che non dimenticherò mai"

Al tramonto del 18 giugno 1815, i corpi degli uomini e dei cavalli erano disseminati sul campo di battaglia.

Circa 50.000 uomini erano stati uccisi o feriti.

Un testimone oculare si è recato in visita qualche giorno dopo:

La moltitudine di carcasse, i cumuli di feriti con le membra maciullate e incapaci di muoversi, che morivano per la mancata medicazione delle ferite o per la fame, dato che gli anglo-alleati erano ovviamente obbligati a portare con sé i loro chirurghi e i loro carri, costituirono uno spettacolo che non dimenticherò mai.

Una vittoria sanguinosa, ma decisiva. Napoleone non ebbe altra scelta che abdicare una settimana dopo. Intrappolato dalla Royal Navy, si arrese al capitano della HMS Bellerophon e fu portato in cattività.