Giacomo II era un re cattolico di un paese prevalentemente protestante. Il suo popolo aveva ampiamente accettato il suo cattolicesimo perché aveva promesso di salvaguardare la Chiesa d'Inghilterra. Inoltre, la sua erede era la figlia protestante Maria, moglie di suo nipote, Guglielmo d'Orange, sovrano de-facto dell'Olanda e leader dell'Europa protestante.

Nel 1687, Giacomo aveva ottenuto un grande sostegno da parte dell'opinione pubblica dopo aver represso una ribellione del Duca di Monmouth. Il suo tesoro era pieno grazie al sostegno del Parlamento e i pochi Whigs e Repubblicani che si opponevano a lui erano fuggiti all'estero.

Giacomo si trovava in una posizione più forte rispetto a molti monarchi prima di lui, eppure la vigilia di Natale dell'anno successivo fuggì dall'Inghilterra per la Francia, per non farvi più ritorno. Guglielmo d'Orange aveva invaso l'Inghilterra, ricevendo un'ampia accoglienza ed entrando a Londra, dando vita alla "Gloriosa Rivoluzione".

Il corteo di incoronazione del re Giacomo II e della regina Maria di Modena, 1685 (Credit: Public Domain).

Uno dei motivi di questa sorprendente svolta fu l'introduzione da parte di Giacomo di politiche filo-cattoliche, come l'assegnazione di incarichi civili e militari ai cattolici, che causò una grave preoccupazione da parte dei protestanti, che si trasformò in panico quando la regina di Giacomo diede alla luce un figlio ed erede che sarebbe stato educato da un cattolico.

Alcuni importanti nobili protestanti decisero allora di chiedere a Guglielmo d'Orange di sbarcare in Inghilterra con una forza militare per proteggere la fede protestante. Guglielmo accettò e iniziò i preparativi, ma la caduta di Giacomo non era scontata.

C'era però un'altra ragione per cui la Rivoluzione Gloriosa si verificò: un completo fallimento dell'intelligence governativa.

Che intelligenza aveva James?

Nel 1667 il principale ministro di Giacomo era l'ambizioso ed egoista conte di Sunderland, che per conquistare il favore del re si era convertito al cattolicesimo e si era dimostrato pronto ad attuare politiche filocattoliche. Sunderland era uno dei due segretari di Stato e, nell'ambito della sua presa di potere, si era assunto la responsabilità di tutti i servizi segreti esteri.

Il luogo di maggiore interesse per l'intelligence era l'Olanda, dove si era stabilita la maggior parte degli oppositori di Giacomo. In Olanda, l'intelligence inglese era coordinata dall'ambasciatore.

Sunderland sostituì un ambasciatore ragionevolmente efficace con un avventuriero cattolico irlandese di nome Ignatious White. Guglielmo d'Orange prese subito in antipatia l'ambasciatore cattolico e le autorità olandesi rifiutarono di collaborare. Le informazioni sulle attività sovversive degli esuli Whig e repubblicani nei Paesi Bassi si esaurirono.

Il Binnenhof dell'Aia, nel 1625, dove si riunivano gli Stati Generali dei Paesi Bassi (Credit: Public Domain).

Che intelligenza aveva William?

Guglielmo, invece, disponeva di una buona rete di spie in Inghilterra e in Scozia, a cui si aggiunsero alcuni diplomatici ufficiali come l'affascinante conte Zylestein, che entrò in contatto con i pari protestanti sempre più disaffezionati, come i conti di Danby e Shrewsbury.

Zylestein divenne anche amico della figlia di Giacomo, la principessa Anna, fermamente anglicana, e di suo marito, il principe Giorgio di Danimarca, i cui alloggi al Cockpit erano diventati un nucleo di dissenso protestante.

Dopo il ritorno di Zylestein all'Aia, William inviò in Inghilterra Henry Sidney per promuovere i suoi interessi segreti. Sidney fu rafforzato da James Johnson, uno dei più importanti agenti segreti della sua generazione. Johnson inviò rapporti di intelligence mascherati da lettere d'affari usando il nome "Mr Rivers" a un indirizzo di alloggio nei Paesi Bassi. Il contenuto segreto era scritto in codice con inchiostro invisibile.

Il 10 giugno, quando la regina di Giacomo diede alla luce un figlio, Enrico fu a portata di mano per redigere la lettera di Shrewsbury e degli altri principali conti protestanti che chiedevano a Guglielmo di invadere. Guglielmo inviò l'elegante Zylestein a Londra per congratularsi con Giacomo per la nascita, ma si trattava di una copertura per visitare i pari protestanti e sviluppare i piani per l'invasione. Nessuno pensò di mettere Zylestein sotto sorveglianza.

James Francis Edward, 1703 (Credit: Public Domain).

Escalation vistosa

Guglielmo sostenne le sue operazioni segrete con la propaganda, attaccando il cattolicesimo di Giacomo e dichiarando che il suo erede appena nato era un bambino impostore portato segretamente nella camera del parto. La propaganda divenne un'operazione importante in cui Johnson organizzò la distribuzione di ben 30.000 copie di contrabbando di un singolo opuscolo.

La propaganda fece arrabbiare Giacomo, che però non vedeva ancora la mano del genero. Né James e Sunderland ritennero inquietante il fatto che Guglielmo stesse commissionando altri ventiquattro uomini di mare e stesse radunando un esercito a Nimega. Pensarono che fosse per la guerra contro la Francia.

Con James e Sunderland in disaccordo, tutto dipendeva dall'abilità di White, l'ambasciatore all'Aia. White non riuscì a cogliere gli indicatori che William si stava muovendo contro James: dall'amicizia di William con il vescovo Burnett, nemico di James, all'allontanamento del figlio neonato di James dalle preghiere all'Aia, al numero di esuli Whig e repubblicani che stavano arrivando all'Aia.Corte dell'Aia.

Solo in agosto White si rese conto che Guglielmo stava progettando un'invasione, ma questo rapporto fu ignorato e Sunderland scrisse: "Il Paese non è mai stato meno in pericolo di ribellione".

Il 25 agosto, il re Luigi inviò un inviato a Giacomo dicendo che si stava progettando un'invasione e offrì la flotta francese per aiutare a difendere la Manica. Giacomo rifiutò sdegnosamente l'offerta. Il 5 settembre Luigi inviò nuovamente l'inviato a Giacomo con una nuova offerta di aiuto, che fu nuovamente rifiutata.

A quel punto l'invasione era quasi risaputa, come dimostra l'annotazione nel diario di John Evelyn del 10 agosto: "Il dottor Tension mi ha detto che all'improvviso sarebbe stata scoperta una grande cosa. Si trattava dell'arrivo del Principe d'Orange". Alla fine White si convinse di un'imminente invasione e si precipitò in Inghilterra per informare Sunderland, ma fu semplicemente rimproverato per aver lasciato il suo posto senza permesso.

La fregata "Brielle" su cui Guglielmo d'Orange salpò verso la Gran Bretagna, sulla Maas al largo di Rotterdam, 1689 (Credit: Public Domain).

Il nunzio papale avvertì Giacomo delle intenzioni di Guglielmo, ma senza successo e lo stesso giorno Giacomo scrisse cordialmente al genero: "Questo luogo offre poche notizie, quali notizie dalla tua parte dell'acqua?" A quel punto Guglielmo aveva radunato una flotta di 700 navi e un esercito di 15.000 uomini.

Il 17 settembre Sunderland fu informato da White che Guglielmo era pronto a imbarcarsi e aveva pubblicato un manifesto d'invasione. Sunderland e James accettarono finalmente la verità e iniziarono a fare marcia indietro rimuovendo i cattolici appena nominati dalle loro cariche; ormai era troppo tardi. Guglielmo sbarcò a Torbay il 5 novembre, la Gloriosa Rivoluzione era iniziata.

Julian Whitehead ha studiato Storia a Oxford, dopodiché si è arruolato nell'Intelligence Corps e ha svolto un'intera carriera nell'intelligence governativa. Espionage in the Divided Stuart Dynasty è il suo quarto libro per Pen and Sword.