Il ne l'a jamais vu venir. Jacques II était un roi catholique d'un pays majoritairement protestant. Son peuple avait largement accepté son catholicisme parce qu'il avait promis de sauvegarder l'Église d'Angleterre. En outre, il avait pour héritière sa fille protestante Marie, épouse de son neveu, Guillaume d'Orange, dirigeant de facto de la Hollande et leader de l'Europe protestante.

En 1687, Jacques avait gagné le soutien de l'opinion publique après avoir écrasé une rébellion du duc de Monmouth. Son trésor était plein grâce à un parlement qui le soutenait, et les quelques whigs et républicains qui s'opposaient à lui avaient fui à l'étranger.

Jacques était dans une position plus forte que celle de nombreux monarques avant lui, mais la veille de Noël de l'année suivante, il a fui l'Angleterre pour la France, pour ne jamais revenir. Guillaume d'Orange avait envahi le pays, reçu un accueil chaleureux et était entré dans Londres, provoquant la "Glorieuse Révolution".

La procession du couronnement du roi Jacques II et de la reine Marie de Modène, 1685 (Crédit : Domaine public).

Cette étonnante tournure des événements s'explique notamment par le fait que Jacques avait mis en place des politiques pro-catholiques, telles que l'attribution de postes civils et militaires à des catholiques, ce qui a suscité une vive inquiétude chez les protestants, qui s'est transformée en panique lorsque la reine Jacques a donné naissance à un fils et héritier qui serait élevé dans la religion catholique.

Certains grands nobles protestants décident alors de demander à Guillaume d'Orange de débarquer en Angleterre avec une force militaire pour protéger la foi protestante. Guillaume accepte et commence à se préparer, mais la chute de Jacques n'est pas une fatalité.

Il y a cependant une autre raison pour laquelle la Glorieuse Révolution s'est produite : un échec total de l'intelligence du gouvernement.

Quelle était l'intelligence de James ?

En 1667, le principal ministre de Jacques est l'ambitieux et égoïste comte de Sunderland. Pour gagner la faveur du roi, Sunderland s'est converti au catholicisme et se montre prêt à mettre en œuvre des politiques pro-catholiques. Sunderland est l'un des deux secrétaires d'État et, dans le cadre de sa prise de pouvoir, il prend la responsabilité de tous les renseignements étrangers.

La Hollande, où s'étaient installés la plupart des opposants de Jacques, était le lieu le plus intéressant en matière de renseignement. En Hollande, le renseignement anglais était coordonné par l'ambassadeur.

Sunderland remplace un ambassadeur raisonnablement efficace par un aventurier catholique irlandais appelé Ignatious White. Guillaume d'Orange n'apprécie pas du tout l'ambassadeur catholique et les autorités néerlandaises refusent de coopérer. Les renseignements sur les activités subversives des exilés whigs et républicains aux Pays-Bas se tarissent.

Le Binnenhof à La Haye, en 1625, où se réunissaient les États généraux des Pays-Bas (Crédit : Domaine public).

Quelle était l'intelligence de William ?

Guillaume, quant à lui, dispose d'un bon réseau d'espions en Angleterre et en Écosse, auxquels s'ajoutent quelques diplomates officiels comme le charmant comte Zylestein qui entre en contact avec des pairs protestants de plus en plus mécontents, comme les comtes de Danby et de Shrewsbury.

Zylestein se lie également d'amitié avec la fille de Jacques, la princesse Anne et son mari, le prince George du Danemark, qui sont de fervents anglicans et dont les logements au Cockpit sont devenus un foyer de dissidence protestante.

Après le retour de Zylestein à La Haye, William envoie Henry Sidney en Angleterre pour promouvoir ses intérêts secrets. Sidney est renforcé par James Johnson, l'un des meilleurs agents secrets de sa génération. Johnson envoie des rapports de renseignement déguisés en lettres d'affaires sous le nom de "M. Rivers" à une adresse d'hébergement aux Pays-Bas. Le contenu secret est codé à l'encre invisible.

Le 10 juin, lorsque la reine de Jacques donne naissance à un fils, Henry est à portée de main pour rédiger la lettre de Shrewsbury et des autres principaux comtes protestants demandant à Guillaume d'envahir le pays. Guillaume envoie l'élégant Zylestein à Londres pour féliciter Jacques pour sa naissance, mais il s'agit d'une couverture pour rendre visite aux pairs protestants et élaborer des plans d'invasion. Personne ne pense à placer Zylestein sous surveillance.

James Francis Edward, 1703 (Crédit : Domaine public).

Escalade ostensible

William soutient ses opérations secrètes par de la propagande, attaquant le catholicisme de James et déclarant que son nouvel héritier est un faux enfant amené secrètement dans la chambre de naissance. La propagande devient une opération majeure dans laquelle Johnson organise la distribution de 30 000 exemplaires d'un seul pamphlet.

Cette propagande met James en colère, mais il ne voit toujours pas la main de son gendre. James et Sunderland ne trouvent pas non plus de mauvais augure que William commande vingt-quatre hommes de guerre supplémentaires et rassemble une armée à Nimègue. Ils supposent que c'est pour la guerre contre la France.

Avec James et Sunderland dans le déni, tout reposait sur les capacités de White, l'ambassadeur à La Haye. White n'a absolument pas réussi à déceler les signes indiquant que Guillaume s'opposait à James. Ceux-ci étaient nombreux : de l'amitié de Guillaume avec l'ennemi de James, l'évêque Burnett, au retrait du fils nouveau-né de James des prières à La Haye, en passant par le nombre d'exilés whigs et républicains qui venaient à La Haye.Tribunal de La Haye.

Ce n'est qu'en août que White se rend compte que William pourrait préparer une invasion, mais ce rapport n'est pas pris en compte et Sunderland répond par écrit : " Le pays n'a jamais été moins en danger de rébellion ".

Le 25 août, le roi Louis envoie un émissaire à Jacques pour lui dire qu'une invasion est en préparation et lui propose la flotte française pour l'aider à défendre la Manche. Jacques rejette l'offre avec mépris. Le 5 septembre, Louis renvoie l'émissaire à Jacques avec une nouvelle offre d'aide, qui est à nouveau rejetée.

À ce moment-là, une invasion était presque connue de tous, comme le montre l'entrée dans le journal de John Evelyn du 10 août : "Le Dr Tension m'a dit qu'il y aurait soudainement une grande découverte, à savoir l'arrivée du prince d'Orange". Enfin, White est convaincu de l'imminence d'une invasion et se précipite en Angleterre pour informer Sunderland, mais il est simplement réprimandé pour avoir quitté son poste sans permission.

La frégate "Brielle" à bord de laquelle Guillaume d'Orange s'est rendu en Grande-Bretagne, sur la Meuse au large de Rotterdam, en 1689 (Credit : Public Domain).

Le nonce papal avertit alors Jacques des intentions de Guillaume, mais en vain et le même jour, Jacques écrit cordialement à son gendre : "Cet endroit n'apporte que peu de nouvelles, quelles sont les nouvelles de votre côté de l'eau ?" Entre-temps, Guillaume avait rassemblé une flotte de 700 navires et une armée de 15 000 hommes.

Le 17 septembre, Sunderland est informé par White que Guillaume est prêt à s'embarquer et qu'il a publié un manifeste d'invasion. Sunderland et James acceptent enfin la vérité et commencent à faire marche arrière en écartant les catholiques récemment nommés ; il est maintenant trop tard. Guillaume débarque à Torbay le 5 novembre, la Glorieuse Révolution a commencé.

Julian Whitehead a étudié l'histoire à Oxford, après quoi il a rejoint l'Intelligence Corps et a fait une carrière complète dans le renseignement gouvernemental. Espionage in the Divided Stuart Dynasty est son quatrième livre pour Pen and Sword.