Le 7 décembre 1941, la base navale américaine de Pearl Harbor, à Hawaï, est attaquée par l'aviation de la marine impériale japonaise. L'attaque ébranle l'Amérique au plus profond d'elle-même. Dans un discours à la nation prononcé le lendemain, le président Franklin D. Roosevelt déclare : "Il n'est pas question de fermer les yeux sur le fait que notre peuple, notre territoire et nos intérêts sont en grave danger".

Mais tandis que les États-Unis se préparent à la guerre sur le front du Pacifique, une autre guerre commence chez eux. Les personnes d'origine japonaise vivant aux États-Unis sont déclarées "ennemis étrangers", bien que la majorité d'entre elles soient des citoyens américains. Un programme de transport forcé des communautés nippo-américaines vers des camps d'internement commence alors le 19 février 1942, changeant irrévocablement la vie de milliers de personnes.

L'immigration japonaise aux États-Unis

L'immigration japonaise aux États-Unis a commencé en 1868 à la suite de la restauration Meiji, qui a soudainement rouvert l'économie japonaise au monde après des années de politique isolationniste. À la recherche de travail, environ 380 000 citoyens japonais sont arrivés aux États-Unis entre 1868 et 1924, dont 200 000 dans les plantations de sucre d'Hawaï. La plupart de ceux qui ont rejoint le continent se sont installés dans l'ouest du pays.côte.

L'augmentation de la population japonaise en Amérique s'accompagne de tensions communautaires. En 1905, en Californie, une ligue d'exclusion des Japonais et des Coréens est créée pour faire campagne contre l'immigration de ces deux nations.

En 1907, le Japon et les États-Unis ont conclu un "Gentleman's Agreement" informel, dans lequel les États-Unis s'engageaient à ne plus pratiquer la ségrégation des enfants japonais dans les écoles californiennes. En contrepartie, le Japon s'engageait à ne plus délivrer de passeports aux citoyens japonais se rendant aux États-Unis (ce qui réduisait fortement l'immigration japonaise en Amérique).

Parallèlement, le début du XXe siècle voit une vague d'immigrants d'Europe du Sud et de l'Est arriver aux États-Unis. En réaction, les États-Unis adoptent l'Immigration Act de 1924, qui vise à réduire le nombre d'Européens du Sud et de l'Est s'installant en Amérique et, malgré l'opposition des fonctionnaires japonais, interdit officiellement l'entrée des immigrants japonais aux États-Unis.

Dans les années 1920, trois groupes générationnels distincts de Japonais-Américains ont émergé. Premièrement, Issei des immigrants de première génération nés au Japon qui n'avaient pas le droit d'obtenir la citoyenneté américaine. Deuxièmement, Nisei les Américains d'origine japonaise de deuxième génération nés en Amérique et ayant la citoyenneté américaine. Et troisièmement Sansei les enfants de la troisième génération de Nisei qui sont également nés en Amérique et y possèdent la citoyenneté.

Un Américain d'origine japonaise a déployé cette bannière à Oakland, en Californie, le lendemain de l'attaque de Pearl Harbor. Cette photographie de Dorothea Lange a été prise en mars 1942, juste avant l'internement de cet homme.

Crédit photo : Dorothea Lange / Public Domain

En 1941, des milliers de citoyens américains d'origine japonaise se considéraient comme américains, et beaucoup ont été horrifiés par la nouvelle de l'attaque dévastatrice de Pearl Harbor.

L'attaque de Pearl Harbor

Avant l'attaque, les tensions entre le Japon et l'Amérique s'étaient accrues, les deux pays se disputant l'influence sur le Pacifique. Cherchant à anéantir la flotte américaine du Pacifique par une série d'attaques courtes et tranchantes, des centaines d'avions japonais ont lancé, à 7 h 55 le 7 décembre, leur attaque meurtrière contre la base navale américaine de l'île d'Oahu à Hawaï.

Plus de 2 400 Américains ont été tués, 1 178 blessés, 5 cuirassés coulés, 16 autres endommagés et 188 avions détruits, alors que moins de 100 Japonais ont été tués.

Cette offensive déclare effectivement la guerre aux États-Unis et, le lendemain, le président Roosevelt signe sa propre déclaration de guerre contre le Japon. Le 11 décembre, l'Allemagne et l'Italie ont également déclaré la guerre aux États-Unis, scellant ainsi leur entrée dans la Seconde Guerre mondiale.

Le Premier ministre britannique Winston Churchill téléphone à Roosevelt depuis Chequers, l'informant : "Nous sommes tous dans le même bateau maintenant."

L'incident de Niihau

Dans les heures qui suivent l'attaque de Pearl Harbor, un incident se déroule sur l'île voisine de Niihau, qui aura des répercussions néfastes. Lors de la planification de l'offensive, les Japonais avaient prévu que l'île servirait de point de sauvetage pour les avions trop endommagés pour retourner sur leurs porte-avions.

Située à 30 minutes de vol de Pearl Harbor, cette île s'est avérée utile lorsque le quartier-maître Shigenori Nishikaichi y a atterri après que son avion ait été endommagé lors de l'attaque. À l'atterrissage, Nishikaichi a été aidé à sortir de l'épave par l'un des Hawaïens indigènes, qui a pris son pistolet, ses cartes, ses codes et d'autres documents par précaution, mais qui n'était absolument pas au courant de l'attaque sur Pearl Harbor.

Pour tenter de récupérer ces objets, Nishikaichi s'est assuré le soutien de trois Américains d'origine japonaise vivant à Niihau, qui ont apparemment accepté sans trop de protestation. Bien que Nishikaichi ait été tué au cours des combats qui ont suivi, les actions de ses conspirateurs américains d'origine japonaise sont restées dans l'esprit de beaucoup et ont été mentionnées dans un rapport officiel de la marine daté du 26 janvier 1942. Son auteur, le lieutenant de marine C. B.Baldwin, a écrit :

"Le fait que les deux Japonais de Niihau qui n'avaient auparavant manifesté aucune tendance anti-américaine se soient portés au secours du pilote alors que la domination japonaise de l'île semblait possible, indique [la] probabilité que des résidents japonais que l'on croyait auparavant loyaux envers les États-Unis puissent aider le Japon si de nouvelles attaques japonaises semblent réussies."

Pour des États-Unis de plus en plus paranoïaques, l'incident de Niihau ne fait que renforcer l'idée qu'il ne faut pas faire confiance à toute personne d'origine japonaise en Amérique.

La réponse américaine

Le 14 janvier 1942, la proclamation présidentielle 2537 de Roosevelt déclare que tous les "ennemis étrangers" des États-Unis doivent porter en permanence un certificat d'identification, notamment les personnes d'origine japonaise, allemande et italienne, qui ne sont pas autorisées à entrer dans les zones réglementées sous peine d'être emprisonnées.

En février, le mouvement vers le transport vers les camps d'internement est ratifié par l'ordre exécutif 9066, avec des sous-entendus particulièrement racistes dirigés contre les Japonais américains. Le chef du Western Defense Command, le lieutenant général John L. DeWitt, déclare au Congrès :

"Je ne veux aucun d'entre eux ici. Ils constituent un élément dangereux. Il n'y a aucun moyen de déterminer leur loyauté... Peu importe qu'il soit citoyen américain, il reste un Japonais. La citoyenneté américaine ne détermine pas nécessairement la loyauté... Mais nous devons nous inquiéter du Japonais en permanence jusqu'à ce qu'il soit rayé de la carte."

Bien que la majorité d'entre eux possèdent la citoyenneté américaine, toute personne ayant le moindre héritage japonais risque d'être relocalisée dans des camps de concentration à l'intérieur du pays, la Californie affirmant que toute personne ayant 1/16e ou plus d'ascendance japonaise est éligible.

Le colonel Karl Bendetsen, l'architecte du programme, alla jusqu'à dire que quiconque avait "une goutte de sang japonais... devait aller au camp". Ces mesures dépassaient de loin celles prises à l'égard des Italiens ou des Allemands, qui étaient presque tous des non-citoyens.

Les bagages des Américains d'origine japonaise de la côte ouest, dans un centre d'accueil de fortune situé sur un hippodrome.

Crédit d'image : Domaine public

Internement

Pendant la Seconde Guerre mondiale, environ 120 000 personnes d'origine japonaise ont été déplacées de force et internées dans des camps de concentration aux États-Unis. Après avoir eu six jours pour se débarrasser de leurs biens et les vendre, elles ont été embarquées dans des trains et envoyées dans l'un des dix camps de concentration de Californie, d'Oregon ou de Washington.

Entourés de fils barbelés et de miradors, et généralement situés dans des endroits isolés où les conditions climatiques sont difficiles, la vie pouvait être morne dans les camps, qui étaient mal construits et ne convenaient pas à une occupation à long terme.

Pendant toute la durée de la guerre et au-delà, les internés sont restés dans ces camps de fortune, forgeant un sentiment de communauté en créant des écoles, des journaux et des équipes sportives.

La phrase shikata ga nai traduit librement par "on ne peut rien y faire", est devenu synonyme du temps passé par les familles nippo-américaines dans les camps.

Tempête de poussière au centre de relocalisation de guerre de Manzanar.

Crédit image : National Archives at College Park / Public Domain

Les conséquences

Une fois la guerre terminée, seuls 35 % des Américains pensent que les personnes d'origine japonaise devraient être libérées des camps.

Ainsi, les camps sont restés ouverts pendant trois années supplémentaires. Le 17 décembre 1944, les évacués japonais ont enfin reçu un billet et 25 dollars pour rentrer chez eux. Lorsqu'ils sont rentrés, nombre d'entre eux ont trouvé leurs propriétés pillées et un travail presque impossible à trouver, sans aucune aide du gouvernement.

Ce n'est que dans les années 1980 que le président américain Jimmy Carter a ouvert une enquête pour déterminer si les camps étaient justifiés et, en 1988, Ronald Reagan a signé la loi sur les libertés civiles, présentant ainsi des excuses officielles pour la conduite des États-Unis envers leurs citoyens nippo-américains.

Cette législation admettait que les actions du gouvernement étaient fondées sur "les préjugés raciaux, l'hystérie de guerre et l'échec de la direction politique", et promettait de donner 20 000 dollars à chaque ancien interné encore en vie. En 1992, ils avaient versé plus de 1,6 milliard de dollars en réparations à 82 219 Américains d'origine japonaise autrefois internés dans les camps, qui continuent aujourd'hui à parler de leurs expériences.

L'acteur américano-japonais et ancien interné George Takei est un porte-parole particulier des injustices qu'il a subies, déclarant un jour :

"J'ai passé mon enfance derrière les clôtures de barbelés des camps d'internement américains et cette partie de ma vie est quelque chose que je voulais partager avec plus de gens."