Mycènes, dans le nord-est du Péloponnèse, était le principal site fortifié de la civilisation grecque contemporaine à la fin de l'âge du bronze (environ 1500-1150 av. J.-C.), dont l'époque tire son nom.

À l'époque classique, il s'agissait d'une colline isolée et insignifiante surplombant la plaine d'Argos, le principal centre urbain et État local.

Mais son identification correcte dans la légende grecque et les épopées d'Homère comme le siège fortifié et palatial de l'État principal de la Grèce à l'âge du bronze a montré que les souvenirs oraux (après la perte de l'art de l'écriture) étaient corrects.

Le premier âge d'or de la Grèce

Les légendes prétendaient qu'il existait une chaîne de cités-états sophistiquées et alliées à travers la Grèce, à un niveau de civilisation plus élevé que celui de l'"âge de fer" suivant, lorsque la société était rurale et largement localisée, avec peu de contacts commerciaux extérieurs.

La découverte triomphale d'une importante citadelle fortifiée et d'un palais à Mycènes par l'archéologue allemand Heinrich Schliemann, le récent découvreur de l'ancienne Troie, en 1876, a confirmé que les légendes du chef de guerre de Mycènes, Agamemnon, en tant que "grand roi" de Grèce, étaient fondées sur la réalité.

Heinrich Schliemann et Wilhelm Dörpfeld près de l'emblématique Porte des Lions à l'entrée de Mycènes, en 1875.

Un doute subsiste toutefois quant à savoir si ce chef de guerre a effectivement dirigé une coalition de ses vassaux pour attaquer Troie aux alentours de 1250-1200 avant Jésus-Christ.

La datation archéologique n'en était cependant qu'à ses débuts à l'époque, et Schliemann a confondu les dates des artefacts qu'il a découverts.

Les bijoux en or sophistiqués qu'il a déterrés dans les tombes royales ("tholos") situées à l'extérieur des murs de la citadelle étaient environ trois siècles trop tôt pour la guerre de Troie et un masque funéraire qu'il a trouvé n'était pas "le visage d'Agamemnon" (image en vedette) comme il l'a prétendu.

Ces tombes semblent provenir d'une période précoce de l'utilisation de Mycènes comme centre royal, avant la construction du palais de la citadelle et de son système complexe de stockage bureaucratique.

Reconstruction du paysage politique dans le sud de la Grèce continentale vers 1400-1250 avant J.-C. Les marqueurs rouges mettent en évidence les centres palatiaux mycéniens (Crédit : Alexikoua / CC).

Les Mycéniens et la Méditerranée

On suppose généralement qu'un groupe de monarchies guerrières culturellement moins "avancées" et plus militaristes de la Grèce continentale a coexisté vers 1700-1500 avec la civilisation commerciale urbaine plus riche de la Crète "minoenne", centrée sur le grand palais de Cnossos, avant de l'éclipser.

Étant donné la destruction de certains palais crétois par le feu et le remplacement de l'écriture crétoise locale du "linéaire A" par le proto-grec du "linéaire B" provenant du continent, la conquête de la Crète par les seigneurs de guerre du continent est possible.

D'après les découvertes de marchandises mycéniennes en Méditerranée (et plus récemment de navires bien construits), il semble qu'il existait des réseaux et des contacts commerciaux bien utilisés jusqu'en Égypte et dans la Grande-Bretagne de l'âge du bronze.

Reconstruction du palais minoen de Knossos, en Crète (Crédit : Mmoyaq / CC).

Le pouvoir dans les palais

Les États lettrés, organisés de manière bureaucratique, basés dans les principaux centres palatiaux de la Grèce mycénienne d'avant 1200, comme le montre l'archéologie, étaient gouvernés par une riche élite, dirigée par un "wanax" (roi) et des chefs de guerre, avec une classe de fonctionnaires et une population rurale soigneusement taxée.

Elle ressemble davantage à la Crète "minoenne" bureaucratique qu'aux États guerriers "héroïques" dont le mythe a été rendu romantique à l'époque classique et qui se sont cristallisés dans les épopées de l'"Iliade" et de l'"Odyssée", attribuées depuis longtemps au poète semi-légendaire "Homère".

On suppose aujourd'hui qu'Homère a vécu au 8e ou au début du 7e siècle avant J.-C., s'il s'agit bien d'une personne, à une époque de culture orale - l'alphabétisation en Grèce semble avoir pris fin lorsque les grands palais ont été saccagés ou abandonnés au 12e siècle avant J.-C..

La porte des lions, à l'entrée de Mycènes, dans le nord-est du Péloponnèse (Crédit : GPierrakos / CC).

Les bardes des siècles suivants ont présenté une époque dont les souvenirs étaient flous dans la terminologie de leur propre époque - tout comme les écrivains et chanteurs médiévaux l'ont fait avec la Grande-Bretagne "arthurienne" antérieure.

Mycènes elle-même était manifestement un État assez puissant pour fournir le "Grand Roi" grec de l'époque de la guerre de Troie, comme le veut la légende, et son souverain a peut-être été chargé de rallier ses vassaux pour mener des expéditions à l'étranger.

Le souverain de Mycènes est le candidat le plus probable pour le "roi d'Achaïe" ou "Ahiwiya", enregistré comme un puissant souverain d'outre-mer - apparemment en Grèce - et un pilleur d'Asie mineure occidentale dans les documents hittites du 13e siècle avant J.-C..

Un déclin mystérieux

Les preuves archéologiques de la date de l'effondrement de Mycènes pourraient corroborer les légendes qui situent le sac de Mycènes par des tribus "doriennes" envahissantes après l'époque du fils d'Agamemnon, Oreste, au moins 70 ans après la guerre de Troie du milieu du 13e siècle avant Jésus-Christ.

Mais les historiens modernes doutent qu'il y ait eu une "invasion" majeure des royaumes mycéniens par des peuples "tribaux" d'un niveau de civilisation inférieur provenant du nord de la Grèce. Il est plus probable que les États se soient effondrés dans le chaos à la suite de conflits politiques ou sociaux internes ou à la suite de famines et d'épidémies.

Néanmoins, l'arrivée de nouveaux styles de poterie et de sépultures sur les sites de l'"âge du fer" postérieurs à 1000 suggère une culture différente, probablement basée sur une nouvelle élite non alphabétisée, et les palais abandonnés n'ont pas été réutilisés.

Le Dr Timothy Venning est un chercheur indépendant et l'auteur de plusieurs livres couvrant l'Antiquité jusqu'au début de l'ère moderne, A Chronology of Ancient Greece a été publié le 18 novembre 2015, par Pen & ; Sword Publishing.

Image en vedette : Le masque d'Agamemnon (Crédit : Xuan Che / CC).