Mykene i det nordøstlige Peloponnes var det vigtigste befæstede sted for den moderne græske civilisation i slutningen af bronzealderen (ca. 1500-1150 f.Kr.), hvorfra den nutidige æra har sit navn.

I den klassiske æra var dette en fjern og ubetydelig bakketop med udsigt over Argos' slette, det store lokale bycentrum og stat.

Men den korrekte identifikation i græske legender og Homers epos som det befæstede og paladsagtige hovedkvarter for den største græske stat i bronzealderen viste, at mundtlige erindringer (efter at skriftkunsten var gået tabt) var korrekte.

Grækenlands første guldalder

Legender hævder, at der har eksisteret en kæde af sofistikerede og allierede bystater i hele Grækenland på et højere civilisationsniveau end i den efterfølgende "jernalder", hvor samfundet var landligt og stort set lokaliseret med få handelskontakter med omverdenen.

Dette blev bekræftet af arkæologien i det 19. århundrede, da den tyske arkæolog Heinrich Schliemann, der for nylig havde opdaget det antikke Troja, i 1876 gjorde et triumferende fund af et stort befæstet citadel og palads i Mykene, hvilket bekræftede, at legenderne om Mykenes krigsherre Agamemnon som Grækenlands "højkonge" var baseret på virkeligheden.

Heinrich Schliemann og Wilhelm Dörpfeld ved siden af den ikoniske løveport ved indgangen til Mykene i 1875.

Der er dog stadig tvivl om, hvorvidt denne krigsherre rent faktisk havde ledet en koalition af sine vasaller til at angribe Troja omkring 1250-1200 f.Kr.

Arkæologiske dateringer var dog stadig i sin vorden på det tidspunkt, og Schliemann forvirrede dateringerne af de fundne genstande, som han fandt.

De sofistikerede guldsmykker, som han gravede op i de kongelige "skaktgrave" ("tholos") uden for citadelmuren, var omkring tre århundreder for tidligt for den trojanske krig, og en gravmaske, som han fandt, var ikke "Agamemnons ansigt" (billedet i billedet), som han påstod.

Disse grave synes at stamme fra en tidlig periode af Mykenes brug som et kongeligt center, før citadellets palads med dets komplekse bureaukratiske lagersystem blev bygget.

Rekonstruktion af det politiske landskab i ca. 1400-1250 f.Kr. på det sydlige græske fastland. De røde markeringer markerer mykenske paladscentre (Kilde: Alexikoua / CC).

Mykenerne og Middelhavet

Det antages normalt, at en kulturelt mindre "avanceret" og mere militaristisk gruppe af kriger-monarkier på det græske fastland eksisterede omkring 1700-1500 sammen med den rigere, urbane handelscivilisation på det "minoiske" Kreta, der havde sit centrum i det store palads i Knossos, og derefter overskyggede den.

I betragtning af at nogle af de kretensiske paladscentre blev ødelagt af brand og at det lokale kretensiske skrift "Linear A" blev erstattet af proto-græsk "Linear B" fra fastlandet, er det muligt, at krigsherrerne fra fastlandet erobrede Kreta.

Ud fra fund af mykenske handelsvarer i hele Middelhavet (og for nyligt velkonstruerede skibe) fremgår det, at der var veludnyttede handelsnetværk og kontakter så langt som til Egypten og bronzealderens Storbritannien.

En rekonstruktion af det minoiske palads i Knossos på Kreta. (Kilde: Mmoyaq / CC).

Magt på paladserne

De bureaukratisk organiserede, bogstavelige stater, der var baseret på store paladscentre i det "mykenske" Grækenland før 1200, blev, som arkæologien har vist, styret af en velhavende elite, der blev ledet af en "wanax" (konge) og krigsførere, med en klasse af embedsmænd og en omhyggeligt beskattet landbefolkning.

Det ligner mere det bureaukratiske "minoiske" Kreta end de "heroiske" krigerstater, der blev romantiseret i myter i den klassiske æra og udkrystalliseret i epikerne "Iliaden" og "Odysseen", der siden tidlig tid blev tilskrevet den halvlegendariske digter "Homer".

Homer formodes nu at have levet i det 8. eller tidlige 7. århundrede f.Kr., hvis han overhovedet var en person, i en æra med mundtlig kultur - læse- og skrivefærdigheden i Grækenland synes at være ophørt, da de store paladser blev plyndret eller forladt i det 12. århundrede f.Kr.

Løveporten ved indgangen til Mykene i det nordøstlige Peloponnes (Credit: GPierrakos / CC).

Barderne i de senere århundreder præsenterede en tidsalder, som de kun svagt huskede i deres egen tids terminologi - ligesom middelalderens forfattere og sangere gjorde det med det tidligere "arthuriske" Storbritannien.

Mykene selv var tydeligvis en magtfuld nok stat til at levere den græske "højkonge" på tidspunktet for den trojanske krig som i legenden, og dets hersker kan faktisk have været ansvarlig for at samle sine vasaller til at gennemføre udenlandske ekspeditioner.

Herskeren af Mykene er den mest sandsynlige kandidat til "Kongen af Achaia" eller "Ahiwiya", der er beskrevet som en magtfuld oversøisk hersker - tilsyneladende i Grækenland - og en røver af Vestasien i det 13. århundrede f.Kr. i hittiske optegnelser.

En mystisk nedgang

Arkæologiske beviser for tidspunktet for Mykenes sammenbrud kan understøtte legenderne, der placerer Mykenes plyndring af de invaderende "doriske" stammer som værende sket efter Agamemnons søn Orestes' søns tid, mindst ca. 70 år efter den trojanske krig i midten af det 13. århundrede f.Kr.

Men moderne historikere tvivler på, at der nogensinde har været en større "invasion" af de mykenske kongeriger af "stammefolk" med et lavere civilisationsniveau fra det nordlige Grækenland - det er mere sandsynligt, at staterne brød sammen i kaos på grund af interne politiske eller sociale stridigheder eller som følge af hungersnød og epidemier.

Ikke desto mindre tyder fremkomsten af nye stilarter af keramik og begravelser på steder efter 1000 'jernalder' på en anden kultur, formentlig baseret på en ny og ikke-litterær elite, og de forladte paladser blev ikke genbrugt.

Dr. Timothy Venning er freelanceforsker og forfatter til flere bøger, der spænder fra antikken til den tidlige moderne æra. A Chronology of Ancient Greece blev udgivet den 18. november 2015 af Pen & Sword Publishing.

Billede: Agamemnons maske (Credit: Xuan Che / CC).