Mykene i nordöstra Peloponnesos var den viktigaste befästa platsen för den samtida grekiska civilisationen i slutet av bronsåldern (cirka 1500-1150 f.Kr.), som ger epoken sitt namn.

Under den klassiska eran var detta en avlägsen och obetydlig bergstopp med utsikt över Argos' slättlandskap, den stora lokala stadskärnan och staten.

Men den korrekta identifieringen i grekiska legender och Homers epos som det befästa och palatsliknande högkvarteret för Greklands huvudstat under bronsåldern visade att muntliga minnen (efter att skrivkonsten gått förlorad) var korrekta.

Greklands första guldålder

Enligt legenderna hade det funnits en kedja av sofistikerade och allierade stadsstater över hela Grekland, på en högre civilisationsnivå än under den efterföljande "järnåldern", då samhället var lantligt och i stort sett lokalt med få externa handelskontakter.

Den tyska arkeologen Heinrich Schliemann, som nyligen upptäckt det antika Troja, gjorde 1876 en triumferande upptäckt av ett stort befäst citadell och palats i Mykene, vilket bekräftade att legenderna om krigsherren Agamemnon som Greklands "högkonung" var verkliga.

Heinrich Schliemann och Wilhelm Dörpfeld vid den ikoniska Lejonporten vid ingången till Mykene 1875.

Det råder dock fortfarande tvivel om huruvida denna krigsherre verkligen ledde en koalition av sina vasaller för att attackera Troja runt 1250-1200 f.Kr.

Arkeologisk datering var dock i sin linda vid den tiden, och Schliemann förvirrade dateringarna av de artefakter som han upptäckte.

De sofistikerade guldsmycken som han grävde fram i de kungliga "schaktgravarna" ("tholos") utanför citadellets murar var cirka tre århundraden för tidigt för det trojanska kriget och en gravmask som han hittade var inte "Agamemnons ansikte" (bilden i bild) som han påstod.

Dessa gravar verkar komma från en tidig period då Mykene användes som kungligt centrum, innan citadellpalatset med dess komplexa byråkratiska lagringssystem byggdes.

Rekonstruktion av det politiska landskapet i södra Grekland ca 1400-1250 f.Kr. De röda markeringarna markerar mykenska palatscentra (Credit: Alexikoua / CC).

Mykenerna och Medelhavet

Det antas vanligen att en kulturellt mindre "avancerad" och mer militaristisk grupp av krigarmonarkier på det grekiska fastlandet samexisterade runt 1700-1500 med den rikare, urbana handelscivilisationen på det "minoiska" Kreta, med centrum i det stora palatset i Knossos, och sedan överskuggade den.

Med tanke på att vissa kretensiska palatscentrum förstördes av eldsvådor och att den lokala kretensiska skriften "Linear A" ersattes av protogrekisk "Linear B" från fastlandet, är det möjligt att krigsherrarna på fastlandet erövrade Kreta.

Upptäckter av mykenska handelsvaror i Medelhavet (och på senare tid välbyggda fartyg) visar att det fanns välanvända handelsnätverk och kontakter ända till Egypten och bronsålderns Britannien.

En rekonstruktion av det minoiska palatset i Knossos på Kreta (Credit: Mmoyaq / CC).

Makten i palatsen

De byråkratiskt organiserade, läs- och skrivkunniga staterna i det mykenska Greklands stora palatscentra före 1200 styrdes, som arkeologin visar, av en välbärgad elit som leddes av en "wanax" (kung) och krigsledare, med en klass av tjänstemän och en noggrant beskattad landsbygdsbefolkning.

Det verkar mer likna det byråkratiska minoiska Kreta än de heroiska krigarstater som romantiserades i myter under den klassiska eran och som utkristalliserades i epikerna Iliaden och Odysséen, som sedan tidig tid tillbaka tillskrivs den halvlegendariske poeten Homeros.

Homeros antas nu ha levt på 700-talet eller tidigt 700-tal f.Kr., om han nu var en person, i en era av muntlig kultur - läskunnigheten i Grekland tycks ha upphört när de stora palatsen plundrades eller övergavs på 1100-talet f.Kr.

Lejonporten, vid ingången till Mykene i nordöstra Peloponnesos (Credit: GPierrakos / CC).

De senare århundradenas barder presenterade en tidsålder som var vagt ihågkommen med sin egen tids terminologi - precis som medeltida författare och sångare gjorde med det tidigare "arthuriska" Britannien.

Mykene självt var helt klart en tillräckligt mäktig stat för att kunna tillhandahålla den grekiska "högkungen" vid tiden för det trojanska kriget, och dess härskare kan faktiskt ha varit ansvarig för att samla sina vasaller för att genomföra utländska expeditioner.

Härskaren i Mykene är den troligaste kandidaten för "kungen av Achaia" eller "Ahiwiya", som i hettitiska dokument från 1200-talet f.Kr. beskrivs som en mäktig suverän i utlandet - uppenbarligen i Grekland - och som en plundrare i västra Mindre Asien.

En mystisk nedgång

Arkeologiska bevis för tidpunkten för Mykenes sammanbrott kan stödja de legender som säger att Mykenes plundring av invaderande "doriska" stammar skedde efter Agamemnons son Orestes, minst ca 70 år efter det trojanska kriget i mitten av 1200-talet f.Kr.

Men moderna historiker tvivlar på att det någonsin skedde en större "invasion" av de mykenska rikena av "stamfolk" med en lägre civilisationsnivå från norra Grekland - det är mer troligt att staterna kollapsade i kaos på grund av interna politiska eller sociala stridigheter eller som ett resultat av svält och epidemier.

Men ankomsten av nya typer av keramik och begravningar på platser från järnåldern efter år 1000 tyder på en annan kultur, förmodligen baserad på en ny och icke läskunnig elit, och de övergivna palatsen återanvändes inte.

Dr Timothy Venning är frilansforskare och författare till flera böcker som sträcker sig från antiken till den tidiga moderna eran. A Chronology of Ancient Greece publicerades den 18 november 2015 av Pen & Sword Publishing.

Bild: Agamemnons mask (Credit: Xuan Che / CC).