Mycene in het noordoosten van de Peloponnesos was de belangrijkste versterkte plaats van de hedendaagse Griekse beschaving aan het einde van de Bronstijd (rond 1500-1150 v.C.), waaraan het tijdperk nu zijn naam ontleent.

In de klassieke tijd was dit een afgelegen en onbeduidende heuveltop die uitkeek over de vlakte van Argos, het belangrijkste lokale stadscentrum en staat.

Maar de correcte identificatie in de Griekse legende en de epen van Homerus als het versterkte en paleisachtige hoofdkwartier van de belangrijkste staat van Griekenland in de Bronstijd toont aan dat mondelinge herinneringen (nadat de schrijfkunst verloren was gegaan) correct waren.

De eerste gouden eeuw van Griekenland

Volgens legenden zou er in Griekenland een keten van verfijnde en geallieerde stadstaten hebben bestaan, op een hoger beschavingsniveau dan dat van de daaropvolgende "IJzertijd", toen de samenleving landelijk en grotendeels lokaal was, met weinig handelscontacten van buitenaf.

Dit werd bevestigd door de latere 19e eeuwse archeologie. De triomfantelijke ontdekking van een belangrijke versterkte citadel en paleis in Mycene door de Duitse archeoloog Heinrich Schliemann, de recente ontdekker van het oude Troje, in 1876 bevestigde dat de legenden van Mycene's krijgsheer Agamemnon als de 'Hoge Koning' van Griekenland op de werkelijkheid waren gebaseerd.

Heinrich Schliemann en Wilhelm Dörpfeld naast de iconische Leeuwenpoort bij de ingang van Mycene, in 1875.

Het blijft echter twijfelachtig of deze krijgsheer inderdaad een coalitie van zijn vazallen heeft geleid om Troje aan te vallen rond 1250-1200 v.Chr.

Archeologische datering stond toen echter nog in de kinderschoenen, en Schliemann haalde de dateringen van de artefacten die hij ontdekte door elkaar.

De verfijnde gouden sieraden die hij opgroef in de koninklijke "schachtgraven" ("tholos") buiten de muren van de citadel waren ongeveer drie eeuwen te vroeg voor de Trojaanse oorlog en een grafmasker dat hij vond was niet "het gezicht van Agamemnon" (afgebeelde afbeelding) zoals hij beweerde.

Deze graven lijken te stammen uit een vroege periode waarin Mycene als koninklijk centrum werd gebruikt, voordat het paleis van de citadel met zijn complexe bureaucratische opslagsysteem werd gebouwd.

Reconstructie van het politieke landschap in ca. 1400-1250 v. Chr. op het vasteland van Zuid-Griekenland. De rode markeringen markeren Myceense paleisachtige centra (Credit: Alexikoua / CC).

Myceners en het Middellandse Zeegebied

Gewoonlijk wordt aangenomen dat een cultureel minder "geavanceerde" en meer militaristische groep van krijgsheren-monarchieën op het Griekse vasteland rond 1700-1500 samenleefde met de rijkere, stedelijke handelsbeschaving van "Minoïsch" Kreta, met als middelpunt het grote paleis van Knossos, en deze vervolgens overschaduwde.

Gezien de vernietiging van enkele Kretenzische paleiscentra door brand en de vervanging van het lokale Kretenzische schrift van "Lineair A" door proto-Grieks "Lineair B" van het vasteland, is de verovering van Kreta door de krijgsheren van het vasteland mogelijk.

Uit ontdekkingen van Myceense handelswaar in het Middellandse-Zeegebied (en meer recentelijk goed geconstrueerde schepen) blijkt dat er goed functionerende handelsnetwerken en contacten bestonden tot in Egypte en het Brittannië van de bronstijd.

Een reconstructie van het Minoïsche paleis in Knossos, op Kreta. (Credit: Mmoyaq / CC).

Macht in de paleizen

De bureaucratisch georganiseerde, geletterde staten in de grote paleiscentra van "Myceens" Griekenland vóór 1200 werden, zoals uit de archeologie blijkt, geregeerd door een rijke elite. Elk werd geleid door een "wanax" (koning) en oorlogsleiders, met een klasse van ambtenaren en een zorgvuldig belaste plattelandsbevolking.

Het lijkt meer op het bureaucratische "Minoïsche" Kreta dan op de "heroïsche" krijgersstaten die in de mythen van de Klassieke periode werden geromantiseerd en uitgekristalliseerd in de epen "Ilias" en "Odyssee", die van oudsher worden toegeschreven aan de semi-legendarische dichter "Homerus".

Er wordt nu aangenomen dat Homerus leefde in de 8e of begin 7e eeuw v.C., als hij al een persoon was, in een tijdperk van orale cultuur - het alfabetisme in Griekenland schijnt te zijn beëindigd toen de grote paleizen in de 12e eeuw v.C. werden geplunderd of verlaten.

De Leeuwenpoort, bij de ingang van Mycene in het noordoosten van de Peloponnesos (Credit: GPierrakos / CC).

De barden van latere eeuwen presenteerden een tijdperk dat in de terminologie van hun eigen tijd wazig werd herinnerd - net zoals middeleeuwse schrijvers en zangers deden met het vroegere "Arthuriaanse" Brittannië.

Mycene zelf was duidelijk een voldoende machtige staat om de Griekse "Hoge Koning" ten tijde van de Trojaanse Oorlog te leveren zoals in de legende, en de heerser ervan kan inderdaad verantwoordelijk zijn geweest voor het bijeenbrengen van zijn vazallen om buitenlandse expedities uit te voeren.

De heerser van Mycene is de meest waarschijnlijke kandidaat voor de "Koning van Achaia" of "Ahiwiya" die in de Hettitische verslagen van de 13e eeuw vóór Christus wordt beschreven als een machtige overzeese vorst - kennelijk in Griekenland - en een rover in West-Azië Minor.

Een mysterieuze achteruitgang

Archeologisch bewijs voor het tijdstip van de ondergang van Mycene zou de legenden kunnen ondersteunen die de plundering van Mycene door binnenvallende "Dorische" stammen plaatsen na de tijd van de zoon van Agamemnon, Orestes, ten minste ca. 70 jaar na de Trojaanse oorlog van het midden van de 13e eeuw v. Chr.

Maar moderne historici betwijfelen of er ooit een grote "invasie" van de Myceense koninkrijken is geweest door "tribale" volkeren met een lager beschavingsniveau uit Noord-Griekenland - waarschijnlijker is dat de staten in chaos zijn vervallen door interne politieke of sociale strijd of als gevolg van hongersnood en epidemieën.

De komst van nieuwe aardewerkstijlen en begravingen op vindplaatsen uit de "IJzertijd" van na 1000 wijst echter op een andere cultuur, vermoedelijk gebaseerd op een nieuwe en niet-geletterde elite, en de verlaten paleizen werden niet hergebruikt.

Dr Timothy Venning is een freelance onderzoeker en de auteur van verschillende boeken over de oudheid tot de Vroegmoderne Tijd. A Chronology of Ancient Greece werd gepubliceerd op 18 november 2015, door Pen & Sword Publishing.

Uitgelichte afbeelding: Het masker van Agamemnon (Credit: Xuan Che / CC).