Het is een verontrustend feit in de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog dat de VS regelmatig grove raciale stereotypen gebruikten om hun Japanse tegenstanders belachelijk te maken en te demoniseren.

De onaangekondigde aanval op Pearl Harbor op 7 december 1941 stuurde een diepe schokgolf door Amerika en zijn bevolking. Het land trok serieus ten strijde, opgeroepen om de slachtoffers van de sluipaanval te wreken.

Kort nadat president Franklin D. Roosevelt 7 december had uitgeroepen tot "een datum die in de herinnering zal voortleven", doken overal in de Verenigde Staten anti-Japanse parafernalia en propaganda op. In de hoofden van de Amerikanen was een idee van Japans verraad geplant dat openstond voor verdere zorgvuldige exploitatie en verzorging.

De daaropvolgende anti-Japanse propaganda werd gebruikt om het Japanse volk en de Japanse natie te ontmenselijken, tegen te werken en angst aan te jagen. De ontdekking van een grote nazi-spionnenkring in de VS versterkte de paranoïde fantasieën over een verraderlijke Japanse bevolking die met de vijand samenwerkte om de Amerikaanse oorlogsinspanningen te ondermijnen.

De uitvinding van de offsetdruk maakte de massaproductie van kleurenposters en pamfletten mogelijk. De Japanners werden afgeschilderd als de verpersoonlijkte slechtheid, een totale en gevaarlijke tegenstelling tot de Amerikaanse manier van leven.

Hieronder staan enkele typische voorbeelden van anti-Japanse propaganda.

1. Dr. Seuss

Dit is een van de vele propagandaposters van Theodor Seuss Geisel (Dr. Seuss). Hoewel Seuss in zijn werk vaak de draak stak met Nazi-Duitsland, zijn het vooral zijn anti-Japanse stukken die opvallen door hun racistische toon.

Seuss produceerde plichtsgetrouw propaganda tijdens de oorlog, maar kwam achteraf tot een herwaardering van zijn medeplichtigheid aan een hysterie opwekkende machine die er uiteindelijk toe leidde dat duizenden Japans-Amerikanen zonder aanklacht werden geïnterneerd.

In een interessante wending schreef hij een van zijn beroemdste boeken, "Horton Hears A Who", deels bij wijze van verontschuldiging aan de Japanners. Het was opgedragen aan een Japanse vriend en het verhaal zelf is een losse metafoor van de Amerikaanse operaties in Japan.

2. Richtlijnen - Hoe herken je een Jap!

Dit handboek werd uitgegeven om de vijandelijke Japanners te onderscheiden van de vriendelijke Chinezen.

Een van de andere aanwijzingen is dat de Japanse huidskleur "meer aan de citroengele kant" is, "boktanden" heeft en "eerder schuifelt dan schrijdt" (je moet "je man laten lopen").

Ze zouden ook een gat hebben tussen de eerste en tweede teen, een gevolg van het dragen van de "geta" sandalen, en sissen bij het uitspreken van de letter "s".

Deze aanpak bleef niet beperkt tot basispropaganda. Gerespecteerde mediabronnen zoals Life Magazine hielp de razernij. Het leven magazine, op 22 december 1941, een artikel getiteld "How To Tell Japs From The Chinese." Het is hieronder samengevat:

3. Niemand is veilig

Propaganda had nog andere direct praktische doeleinden. Het was vaak bedoeld om oorlogsobligaties te helpen verkopen, en speelde in deze hoedanigheid vooral in op overdreven, grove raciale stereotypen.

Een gemeenschappelijk kenmerk van de anti-Japanse propaganda was dat het protesteerde tegen zelfgenoegzaamheid en verkwisting, in het besef dat de Amerikanen hun vijand zouden kunnen onderschatten en dat ze ervan bewust moesten worden gemaakt dat verslapping hen de oorlog kon kosten. Het doel was de perceptie van de Japanners te veranderen, niet alleen te versterken. Men moest begrijpen dat ze een alomtegenwoordige vijand waren die elke zwakte kon uitbuiten.

Dit soort propaganda werd meestal gemaakt in opdracht van een bedrijf met steun van de overheid en benadrukte dat iedere burger waakzaam en productief moest zijn.

Het Tokio Kid-karakter dat hieronder is afgebeeld, werd gecreëerd door kunstenaar Jack Campbell en gesponsord door Douglas Aircraft Company als onderdeel van de campagne van het bedrijf om afval te verminderen.

Let op de groteske karikatuur en de gebroken spraak in het bijschrift. Beide zijn veelzeggend. In de loop van de oorlog evolueerde het beeld van de Japanners naar een meer moorddadig en bedreigend beeld.

Aanvankelijk werden ze gekarakteriseerd als kinderlijk en eenvoudig, maar naarmate de oorlog vorderde ontwikkelden ze hoektanden en koboldachtige trekken. Ook het gebroken Engels in het bijschrift spot met het Japanse intellect.

De propaganda was vaak gebaseerd op losse en grof geaffecteerde parodieën van de Japanse premier Hideki Tojo.

4. Niets meer dan dieren

Het idee dat Japanners ondermensen waren, vulde de indruk aan dat ze elke zwakte zouden aangrijpen en moesten worden uitgeroeid. Ze stonden niet open voor onderhandelingen of overreding op een manier die een Amerikaan kon begrijpen.

Het is waar dat de Japanners een unieke hardnekkige vijand waren, en naarmate de oorlog vorderde en men zich dit realiseerde, kwam dit tot uiting in de propaganda.

Naarmate de vijandelijkheden vorderden, werden Japanse soldaten en burgers afgeschilderd als kwaadaardiger en rattenachtiger - onmenselijke, dierlijke en volslagen vreemde vijanden, vastbesloten tot wereldheerschappij. Dit resoneert met de Duitse karakterisering van Joden als 'ratten' en het Hutu-woord voor Tutsi's 'inyenzi', dat kakkerlakken betekent. Beide werden gebruikt vóór en tijdens de genocide.

Een ander gemeenschappelijk thema was dat de Japanners een roofzuchtige bedreiging vormden voor Amerikaanse vrouwen. Ze werden vaak afgebeeld met messen - niet met geweren - druipend van het bloed, terwijl ze een jonge vrouw terroriseerden. Het idee dat ze kwalitatief anders waren dan Amerikanen, wilden van een achterlijke, vreemde beschaving, was expliciet.

5. Cartoons

Veel van de propaganda had ook een "humoristische bedoeling". Vooral de Disney tekenfilms propageerden raciale stereotypen, waarbij de VS werden afgeschilderd als een wrange en beschaafde held die vocht tegen een verachtelijke vijand.

Hoewel ze niet zo direct denigrerend waren als de posters, versterkten ze toch dezelfde basisvooroordelen. Om een bijzonder demonstratief citaat te kiezen: "Eén voor jou apenkop, hier ben je met je schuine ogen."

Een titelkaart van de anti-Japanse Disney Donald Duck korte film "Commando Duck" uit 1945.