Over de mate waarin het begrip Empire in de Victoriaanse periode in de Britse samenleving doordrong, wordt door historici nog steeds gedebatteerd. De Britse geleerde John MacKenzie stelde met name dat zich in het latere Victoriaanse tijdperk een "ideologische cluster vormde die elk orgaan van het Britse leven doordrong en uitdroeg".

Deze "cluster" bestond uit "een hernieuwd militarisme, een devotie voor het koningschap, een identificatie en verering van nationale helden, en raciale ideeën die verband hielden met sociaal-darwinisme."

Kinderliteratuur van auteurs als George Alfred Henty en Robert Ballantyne kan zeker worden gebruikt om MacKenzie's opvatting te ondersteunen. Vooral avonturenfictie voor jongens, een genre dat in het midden tot het einde van de negentiende eeuw bijzonder populair werd, werd een indicatie van deze inherente imperiale ideologie.

Deze romans verkochten niet alleen miljoenen exemplaren en leidden tot de oprichting van imperialistische groeperingen zoals de "Boy's Empire League", voorgezeten door Arthur Conan Doyle, maar de thema's en de schrijfstijl maken duidelijk dat het imperialisme echt verweven was met de Britse cultuur.

Christendom

In het Victoriaanse tijdperk was het christendom onlosmakelijk verbonden met iemands gevoel van "Britsheid" en werd het gebruikt als een ethische en morele basis die het imperialisme rechtvaardigde. Religieuze waarden waren sleutelelementen van de imperiale psyche en drongen door in het bewustzijn van het publiek via de geschriften van auteurs als Robert Ballantyne.

In Ballantyne's roman, Het koraaleiland De hoofdpersonen proberen een "Klein Engeland" op te richten, waar de goedkeuring van het juiste geloof wordt verwelkomd en christelijke tradities worden gehandhaafd. De jongens, bijvoorbeeld, gestrand als ze zijn, houden zich aan drie maaltijden per dag en houden de Sabbat als rustdag.

De intrinsieke band tussen christendom en imperialisme werd belichaamd door het concept van de "White Man's Burden" en het idee dat het doel van het Britse Rijk was de inheemse bevolking te beschaven door middel van evangelisatie.

Een scène uit The Coral Island, geschreven door R.M. Ballantyne in 1857. Image Credit: Public Domain

Sociaal Darwinisme

Het is geen verrassing dat inheemse bevolkingsgroepen, vaak aangeduid als "inboorlingen" of "wilden", bijna altijd een sleutelrol speelden in de literatuur die de Victoriaanse uitgeverijen ging domineren.

Of men nu strandt op een onbewoond eiland of midden op een beroemd koloniaal slagveld, de hoofdpersonen van de romans kwamen bijna altijd in contact met inheemse, gekoloniseerde mensen.

Inheemsen" werden vaak afgeschilderd als tribale, achterlijk denkende gemeenschappen die behoefte hadden aan verlichting, in de vorm van de westerse cultuur, waarden en tradities. Ze vormden vaak een gevaar, maar werden ook afgeschilderd als een volk dat kon leren de christelijke waarden te omarmen.

George Henty bleef "een vaste gelover in het unieke karakter van de Europeaan en de Angelsaks". In zijn roman Op de punt van de bajonet Perry Groves, de hoofdpersoon die zich probeert te vermommen als Maratha, wordt beschreven als iemand die zich onderscheidt van de inboorlingen door zijn "brede schouders en sterke bouw".

Een meer sinister voorbeeld is te zien in Door Sheer Pluck: Een verhaal van de Ashanti-oorlog als Henty schrijft dat "de intelligentie van een gemiddelde neger ongeveer gelijk is aan die van een Europees kind van tien jaar oud". Hoe schokkend het ook mag lijken voor lezers van nu, deze opvattingen werden algemeen gedeeld en aanvaardbaar geacht in de tijd van publicatie.

George Alfred Henty, circa 1902. Image Credit: Public Domain

Mannelijkheid

Jeugdige avonturenfictie was een genre dat sterk gegenderd bleef, met weinig aandacht voor de rol van de vrouw in tegenstelling tot die van de Britse 'gentleman'.

Auteurs als Henty erkenden dat een Engelse 'gentleman' de christelijke zeden en gebruiken moest combineren met andere schijnbaar viriele tradities. Een 'mannelijke' jongen moest zowel teamsporten omarmen als zich kuis houden en zich sparen voor een huwelijk met een vrouw van zijn eigen klasse en ras.

Henty's romans werden misschien wel de meest opmerkelijke romans waarin ideeën van "durf", "karakter" en "eer" werden geïntroduceerd - sentimenten die de meer seculiere en materialistische geest van het late Victoriaanse Rijk gingen vertegenwoordigen. De auteur ging nooit in op een liefdesbelang, door velen gezien als te "namby-pamby" voor jonge jongens, en concentreerde zich in plaats daarvan op de weg van de hoofdpersoon naar mannelijkheid en volwassenheid.

Deze houding werd verdedigd door talrijke bekende keizerlijke helden zoals Lord Kitchener en Cecil Rhodes, die centrale personages waren in de romans van Henty. Er was in Hare Majesteits Rijk geen plaats voor 'milksops', die enige zwakke emotie toonden, terugschrokken voor bloedvergieten of terugdeinsden voor tegenslag.

De dappere daden van jonge jongens waren een thema dat in veel andere beroemde avonturenboeken uit die tijd terugkwam, zoals in Robert Louis Stevenson's Schateiland .

Jim Hawkins toont grote moed door muiter te onderwerpen, Schateiland (editie 1911). Image Credit: Public Domain

Militarisme

Verbonden met thema's als mannelijkheid en christendom was een centrale nadruk op de trots en het succes van het leger van het Rijk binnen het imperiale discours. Ongetwijfeld aangewakkerd door de context van de Boerenoorlogen is het geen verrassing dat Henty's romans het meest gewijd bleven aan verhalen over militaire macht en macht, gezien het enorme succes en de populariteit van de meeste van zijn romans.gevolgd.

Vaker wel dan niet reisden de hoofdpersonen naar de koloniën op zoek naar fortuin, maar bevonden zij zich altijd in de frontlinie van een koloniale oorlog. Het was uitsluitend binnen deze context van militaire conflicten, of dat nu in centraal Soedan was of in Bengalen, dat de hoofdpersonen zich konden bewijzen als waardige beschermers van het Rijk, en hun felbegeerde rijkdom konden verwerven als resultaat vanhun dapperheid in de strijd.

Keizerlijke helden als Robert Clive, James Wolfe of Lord Herbert Kitchener bleven altijd centraal staan in het verhaal van de boeken en vormden het ideale rolmodel voor jongere generaties om te bewonderen en na te volgen. Zij waren de bolwerken van Britse kracht, integriteit en nederigheid, en belichaamden de keizerlijke waarden van mannelijkheid en religieuze trouw die Henty probeerde in te prenten in de geesten van zijnbeïnvloedbaar publiek.

Lord Kitchener te paard, The Queenslander, januari 1910. Image Credit: Public Domain

Patriottisme

De thema's in de avonturenfictie voor jongens, die onderling verbonden waren en symbool stonden voor het Britse imperialisme, werden allemaal omgeven door een overheersend gevoel van patriottisme. Jingoïstisch sentiment drong door in verschillende media van de populaire cultuur, niet in het minst in de verhalen die jonge jongens in die periode lazen.

Er bestond een geloof dat opwaartse sociale mobiliteit mogelijk was door de dienst aan de Kroon - een idee dat in de hedendaagse literatuur werd geromantiseerd. Alleen aan de keizerlijke grens waren dergelijke avonturen mogelijk door de beperkingen van de grootstedelijke samenleving, met name de meer rigide klassenstructuur.

In de werelden van auteurs als Kipling, Haggard en Henty betekende de context van de keizerlijke oorlogvoering dat alle binnenlandse opvattingen over klasse eenvoudigweg niet van toepassing waren. Elke "dappere jongen", ongeacht zijn achtergrond, kon "opklimmen" door hard te werken en zich in te zetten voor de keizerlijke zaak.

Jeugdfictie werd daarom meer dan alleen een vorm van escapisme, maar een herinnering aan de tastbare mogelijkheden die beschikbaar waren door een vastberadenheid om het Britse Rijk te steunen en te dienen. Zelfs voor de midden- en hogere klassen waren het juist deze vooruitzichten die beschikbaar werden voor degenen die individuele vooruitgang nastreefden door louter durf en hard werken, die het Rijk het beschermen waard maakten.